元符三年（1100）十二月初七，途經蒙里，惠州河源縣令馮祖仁來迎，時方在籍守制，可以陪他同行赴韶。韶州太守狄咸、通判李公寅、曲江縣令陳公密延入行館，設宴款接。
臘八節那天夜裡，蘇軾夢見老朋友蘇堅，手上捧了一具「乳香嬰兒」來給他看。醒來一想，從前赴惠州時，曾在九江與伯固邂逅，先亦有夢，這次夢見的乳香嬰兒，是「南華賜物」，莫非與伯固又將於南華相會嗎？
次日，果得蘇堅來書，說在南華寺等他，已經好幾天了。心靈真有感應，所以形之於夢，蘇軾為之感嘆不已，先寄一詩：
扁舟震澤定何時，滿眼廬山覺又非。
春草池塘惠連夢，上林鴻雁子卿歸。
水香知是曹溪口，眼凈同看古佛衣。
不向南華結香火，此生何處是真依。
抵韶州後，即與李公寅、馮祖仁同往曹溪，在南華寺里與蘇堅、南華的住持明辯法師共會於談妙齋中。
與蘇堅邂逅於九江，算來已經七年，這七年的折磨，使蘇軾今日與當時的心情有了顯著的不同。這次寄詩蘇堅，用《維摩經》中「遠塵離垢，得法眼凈」的「法眼」觀察人間，則凡世一切塵垢都沾染不上，人不必為這電光泡影之身而煩惱。
在南華寺里，作《追和沈遼〈贈南華〉詩》，亦是此意。如言：
善哉彼上人 ，了知明鏡台。
歡然不我厭，肯致遠公杯。
莞爾無心雲，胡為出岫來。
一堂安寂滅，卒歲扃蒼苔。
人生本來充滿痛苦，但能我本無心，則所有人世的痛苦，皆如身上浮塵，毿毿自落。此意得自六祖：「菩提本無樹，明鏡亦非台。本來無一物，何處惹塵埃。」
韶州這三位地方當局，惟李公寅是蘇軾舊識。
公寅，字亮工，是畫家李公麟的胞弟。李家三個兄弟（伯時、元中和亮工），人稱「龍眠三李」。公麟以畫名，亮工則以文詞見重於人。
蘇軾做開封府推官的時候，李父為赤縣令，甚好道術和煉丹，常與蘇軾談論內外丹事，甚至把絕對秘不示人的寶貝——自己煉成的丹藥也拿給蘇軾來看。這已是三十年前的舊事，如今李父固然早已下世，而眼前這個少子也有白髮了，所以《次韻韶倅李通直二首》中，有「曾陪令尹蒼髯古，又見郎君白髮新」 的話。
公寅盛稱他的家鄉——龍舒（安徽舒城）風土之美，蘇軾一度被他說動，所以與人書中，有這麼一段話：「住計龍舒為多。……聞（龍舒）有一官莊可買，已託人問之。若遂，則一生足食杜門矣。」
曲江縣令陳公密邀宴於其自宅，出侍兒素娘歌《紫玉簫曲》侑酒，老人醉眼看花，為賦《鷓鴣天》詞：
笑捻紅牙嚲翠翹，揚州十里最妖嬈。夜來綺席親曾見，撮得精神滴滴嬌。
嬌後眼，舞時腰，劉郎幾度欲魂銷。明朝酒醒知何處，腸斷雲間紫玉簫。
據舊註：蘇軾寫此詞時，寫畢前闋最後一個「嬌」字，誤筆在「嬌」字下點了兩點，應該抹去。但他略一考慮，便將錯就錯，下接後闋首句為「嬌後眼」，天衣無縫。這份捷才，蘇軾至老不衰。
蘇軾雖然經過這麼長時期身心雙重的摧殘，他的健康情況，除出在惠州曾為痔疾所苦外，一直保養得很好。在海南采服倒黏子花（海漆），久患的腸疾，似已痊癒很久了。
在廣州，致書李之儀說：「某年六十五矣，體力毛髮正與年相稱，或得復與公相見，亦未可知也。……端叔亦老矣，迨言：『鬚髮已皓然，然顏極丹且渥。』仆亦正如此。」可見一切都還正常。
但是，這次行旅，卻大大損害了他的健康。自六月渡海，至今歲暮，已經整整半年，皆在船唇馬背上度過，身經暑熱的蒸郁，途程中不免辛苦，加以一路來酒食酬酢不絕，吃了太多油膩食物，消化不良。積此幾個因素，所以從韶州到南雄這段路上，他就害起瀉痢病來。到底已是六五老翁，自言「到韶累日，疲於人事」。何況這河魚之疾，又是很傷元氣的毛病，體力驟感不支。時已急景凋年，不便行旅，只得留在南雄度歲，順便調養。
明年，朝廷以元祐、紹聖均有偏失，欲以大公至正，消釋朋黨，折兩用中，所以改元為「建中靖國」。建中靖國之元年正月初四，蘇軾一家即又匆匆離開南雄，改從陸行，度大庾嶺北歸。
將至嶺下，肩輿的竹杠折斷了，蘇軾向附近龍光寺的和尚討兩支竹竿做轎杠。當時，州郡正在延請南華的首座珪法師來做此山長老，但尚未到。寺僧送來兩竿巨竹，並且邀請蘇軾來寺共飯。
蘇軾就寫了一個偈子留與珪師，要做將來《珪釀語錄》中的第一問：
斫得龍光竹兩竿，持歸嶺北萬人看。
竹中一滴曹溪水，漲起西江十八灘。
蘇軾深知這西江十八灘之險，來時曾為改名「惶恐灘」者即是此處。此是旅程中最險之處，蘇軾仍須經由此江轉往皖浙，心懷忐忑，所以希望於竹中帶去那一滴曹溪水，能在西江十八灘上，化起一片大水，讓他們安然渡過。
到大庾嶺上一家村店中小憩，有一老翁出來問從仆道：
「官是誰？」
「蘇尚書。」
「是蘇子瞻嗎？」
「是的。」
老翁上前向蘇軾打個揖道：「我聽說有人千方百計地陷害您，而今北歸了，真是天佑善人。」
蘇軾笑而謝之，題詩店壁曰：
鶴骨霜髯心已灰，青松合抱手親栽。
問翁大庾嶺頭住，曾見南遷幾個回。
這首詩的下聯，看是蘇軾自幸之辭，實不盡然。嶺南七年，他以無比的勇氣與忍耐，堂堂闖過生死之關。蘇軾今能肯定自己斗贏了這場人生的逆境。
華南地熱，時方早春，而嶺上梅花卻都已結子了。蘇軾作《贈嶺上梅》詩，豪氣依然不減當年：
梅花開盡百花開，過盡行人君不來。
不趁青梅嘗煮酒，要看細雨熟黃梅。
初五日，上了嶺巔，重遊山崖缺口處的龍泉寺。七年前南遷之初，過嶺時題詩此寺鐘上，如今手自重摩，無限感慨。
如今時局大變，自韓忠彥、曾布二相得政後，元祐舊人，很多重被徵召，即使不用於中樞，也能出為州郡的首長；只有蘇氏兄弟，聲望崇隆，但到目前為止，卻仍僅領宮祠的閑祿；所以士大夫們以為二蘇不會長此閑廢，再度出山只是時間問題而已。如蘇軾在英州會晤鄭俠，鄭贈詩便以霖雨蒼生的傳說來期望蘇軾，嚇得他連忙辯白：「孤雲倦鳥空來往，自要閑飛不作霖。」
如黃庭堅本在黔州，後移戎州，徽宗立，起複為監鄂州稅。他蒙赦當時有詩十首，其一即曰：「陽城論事蓋當世，陸贄草詔傾諸公。翰林若要真學士，喚取儋州禿鬢翁。」 也認為變革後的新政府，不該閑過這樣一個人物。這幾乎是士林公論。
朝廷中也不是沒有人作此建議。如張廷堅（才叔）為諫官，也曾疏請召用蘇軾、蘇轍。不料徽宗的觀念里，中了元祐時代流行誣詞的毒，認為蘇軾是元祐黨爭中一派的領導，懷疑廷堅此請，系受了朋黨中人的利用，所以詰責道：「你是受了什麼人的指使，作此建議？」因此，累貶通判陳州。
其實，蘇軾自己在大庾嶺上，《次龍泉鐘上前韻詩》說：「……下嶺獨徐行，艱險未敢忘。遙知叔孫子，已致魯諸生。」漢朝叔孫通奉命制朝儀，盡征魯國諸生三十餘人，其中只有兩人不肯應召。蘇軾這一生中，又受夠了政治迫害，今已老矣，寧願做個被叔孫通罵為不知時變的鄙儒，只望能夠從此平平安安，獨自走他輕鬆的下坡路，再也不敢重作馮婦了。
又有《過嶺二首》，實是蘇軾的人生這部大書中，南遷一章的結論。自言平生從不曾為安危禍福作過退步的計算。禍到臨頭，他自己一個人挺，不怨天，不尤人。
韓愈謫放潮州，但是潮州人為他立廟崇祀至今，所以禍患並不一定非福。現在有個成都玉局觀提舉的名義，希望能有一天乘興，出劍關去，作一次玉局之游，他也就非常滿足了。
嶺南嶺北，往返七年，實在是非常不堪的行役。但是蘇軾今日回想，遷謫海外不過是一場噩夢；如夢一樣去了，像喝醉了酒，朦朦朧朧地又回來了，濯足興波，征衣霧濕，即使驚起一群山雞，也不過使半岩花雨，紛紛自落而已。詩曰：
暫著南冠不到頭，卻隨北雁與歸休。
平生不作兔三窟，今古何殊貉一丘。
當日無人送臨賀，至今有廟祀潮州。
劍關西望七千里，乘興真為玉局游。
七年來往我何堪，又試曹溪一勺甘。
夢裡似曾遷海外，醉中不覺到江南。
波生濯足鳴空澗，霧繞征衣滴翠嵐。
誰遣山雞忽驚起，半岩花雨落毿毿。