唐朝的陸宣公贄，遭人讒忌，被貶忠州別駕，至即杜門謝客，亦不著書，蓋因出來與人交往，語言文字，都足招謗。而忠州瘴癘甚重，所以他就關起門來，抄集驗方五十卷，以遣時日。
蘇軾被貶瓊州別駕，也師法陸宣公，手書藥方不倦。不過其中還有一個原因是海南根本沒有醫藥。眼看當地無知的土著，殺牛治病而枉送性命，心生悲憫。所以不但收錄驗方，更自往田間尋覓藥草；尋覓不得者，遠求海北的朋友替他舶寄藥物。如散見於書簡集中的道士何德順寄柴胡等葯，謝程天侔父子寄葯，函羅秘校求蒼朮橘皮，甚至遠函毗陵求寄藥物等。如言：
……彼中有粗葯治病者，為致少許。此間如蒼朮橘皮之類，皆不可得，為相度致數品。不罪，不罪。
……彼土出葯否？有易致者，不拘名物，為寄少許。間或有粗葯以授病者，入口如神，蓋未嘗識耳。
蘇軾殷殷為此，而所求者又「不拘名物」，其不為自用，而以醫藥援救未嘗識葯之人，已甚明白。
蘇軾不但收錄藥方，且行游郊野，隨時留意野草閑花之可以入葯者，採擷嘗試，又一一作記，幾已成為他的嗜好之一。如這次從藤州到儋州來的途中，一路上野花夾道，見有如芍藥而小的一種野花，鮮紅可愛，撲蔌叢生，土人叫它「倒黏子花」。
待他到了儋州，這花都已結子，色紫含乳，味殊甘美。中有細核，嚼起來瑟瑟有聲，其味苦澀。
兒童吃了這種果實，使大便秘結，所以當地人夏秋間患瀉痢者，食此花之葉可愈。
蘇軾時病腸滑瀉泄，百葯不瘥，取倒黏子嫩葉，酒蒸輾末為丸，日吞百餘粒，二腑平復，知為奇葯，名之曰「海漆」 。
杜甫詩有《除䕭草》篇。䕭草長有毛芒，觸之如被蜂躉，然能治風痛。世傳天麻煎方，用天麻、烏頭、地榆、玄參各五兩，一般認為是春日服用最好。但照蘇軾研考，以為此方本因四時不同而加減用量：春天肝旺多風，天麻加倍；夏日伏陰，增加烏頭；秋常瀉痢，故倍地榆；冬伏陽，重用玄參。烏頭舂搗萬數，就不再有毒，「依此常服，不獨去病，乃保真延年，與仲景八味丸齊驅矣」。
醫博張君傳他一個服絹方。此方本來用以禦寒，但亦可充服食。遇最冷時，服此可當稻草席。蘇軾說，世人但言著衣吃飯，今乃「吃衣著飯」，真是「神仙上藥」。
《王燾集·外台秘要》有《代茶飲子》一首，格韻高絕。蘇軾依法治服，認為確有利膈和中之效。
蘇軾性好服食長生之道。《三國志·華陀傳》有「漆葉青黏散」這一個方子，法用漆葉屑一升、青黏屑十四兩調製。華佗的弟子樊阿依方服用，壽達百餘歲。漆葉到處都有，青黏是什麼藥草，蘇軾問來問去，無人知道。有一天，他在昌化軍中，借到了嘉祐補註本的《本草》來讀，始知青黏就是萎蕤，大為高興，立即寫信馳告老弟，要與他一同依方服食。
論蒼朮曰：黃州山中，產蒼朮甚多，到地頭去買，每斤數錢而已。然而，這是長生藥，人多因其價賤，不復貴重，甚至用來熏蚊子，實在可惜。
熟地黃、玄參、當歸、羌活各等分，可以合成一劑。《列仙傳》說：有個叫山圖的人，入山採藥，折傷了腳，仙人教他服用此方，不但愈傷，久服竟能渡世。蘇軾曾以此說請問名醫康師孟，康大為驚異，因為這四味葯，醫家固常使用，但是沒有專用這四物的，遂名之曰四神丹。洛陽公卿士庶服食者甚多，百疾皆愈。性中和，可常服，藥效為補虛、益血、治風氣。
蒼耳，即《詩經》中的卷耳，是種很賤的藥草，不論寒暑燥濕，隨地滋生；無論合制生熟丸散，無適不可，久食，使人骨髓充實，肌膚如玉，是一種最易得到的長生藥，也可用來治療風痹、癱瘧和瘡癢。蘇軾作記，篇末曰：「海南無葯，惟此葯生舍下，遷客之幸也。」
蘇軾好論醫藥，始於研究服食養生。中國的醫藥，本亦借煉丹而昌明，如葛洪就寫過《金匱藥方》《肘後要急方》兩本醫藥書。故周必大《東坡烏頭帖跋》云：「仇仙（東坡）慕葛稚川（洪）、陶隱居（弘景）、孫思邈之為人，欲以救人得道，故常留意名方。」可謂知言。但是道家服食之方，甚多無稽的玄說，現在讀來，每每可發一笑，如記井華水，即是一例：
時雨降，多置器廣庭中，所得甘滑不可名，以潑茶煮葯，皆美而有益，正爾食之不輟，可以長生。其次，井泉甘冷者，皆良藥也。
乾以九二化坤之六二為坎，故天一為水。吾聞之道士，人能服井華，其效與石硫磺、鍾乳等，非其人亦能發背腦為疽，蓋嘗觀之。
又分、至日（春分、秋分，夏至、冬至），取井水，儲之有方。後七日，輒生物如雲母狀，道士謂水中金，可養煉為丹。此至淺近，獨不能為況，所謂玄者乎！
在此蠻荒孤立的生活中，父子二人賴以排憂遣悶者，只有抄書、寫作一途，所以紙墨筆硯十分重要。海南當然沒有上等文具，何況蘇軾自奉甚儉，百不講究，但偏好飲食和佳紙舊墨。海南一年多來，所用紙墨全賴嶺南的朋友接濟，但亦有時而竭。沒有紙筆，父子二人莫非竟在那斗室中終日枯坐不成？蘇軾為此非常煩惱，作《書付過》云：
硯細而不退墨，紙滑而字易燥，皆尤物也。吾平生無所嗜好，獨好佳筆墨。既得罪謫海南，凡養生具十無八九，佳紙墨行且盡，至用此等，將何以娛？為之慨然。付子過。
元符二年（1099）四月間，有墨工金華潘衡到儋州來謁，蘇軾大喜。海南獨多松樹，「松多故煤富，煤富故有擇也」。就地取材，以之造墨，豈不甚佳？於是兩人忙著搭棚起灶，砍松燒火。
初時收得煙煤雖然很多，但是成墨卻不甚精。蘇軾教他改造墨灶，用「遠突寬灶法」，即煙囪的位置放遠，灶肚擴大，雖然煙煤的收穫，幾乎減半，但是煤質卻非常精良了。
為防墨工盜用名義，蘇軾擇其精者，上鐫「海南松煤」「東坡法墨」印文，以防假冒。蘇軾造墨成功，非常興奮，《書潘衡墨》曰：「此墨出灰池中，未五日而色已如此。日久膠定，當不減李廷珪、張遇也。」
有人說：蘇軾海南墨，每笏用金花胭脂數餅，所以墨色艷發，勝用丹砂。其實，這個時期，蘇軾貧無一物，哪裡來那麼許多金花胭脂，總是好事人故神其說而已。
這樣做了半年，到是年歲暮時，十二月廿二日之夜，墨灶忽然失火，幾乎要延燒到住屋了，急忙灌救，未釀大禍，撿點成品，得佳墨大小五百丸，入漆者幾百丸，蘇軾是非常滿足的了。他說：「足以了一世之用，還可以送送人，但不知道要送給誰。」
從此停止造墨，將潘衡薦與南華寺的長老，為造寺墨。剩下松明一車，留以照夜，集有《夜燒松明火》詩。
宣和間，潘衡在江西一帶賣墨，說他曾為東坡造墨海上，得其秘傳，因此生意大盛。後到杭州時，聲聞益噪，墨價數倍於前，而士庶爭購。