蘇軾等過嶺諸人的禍患，似乎還未「到此止步」。
繼公開謫責之後，章惇輩「必欲置之死地」的魔掌，就偷偷伸出來了。
紹聖五年二月，章惇、蔡京議派呂升卿、董必察訪嶺南。這升卿是呂惠卿之弟，他家兄弟與蘇氏昆仲有刻骨深仇，一旦落入其手，豈有生理？董必本為荊湖南路常平，在衡州按查孔平仲，連斃三命，更是著名的劊子手。章惇起用呂、董二人按察兩廣，意欲盡殺流人，則已顯而易見。
幸而曾布天良未泯，一日，朝罷獨留，對皇上進言道：
「聞遣升卿輩按問，豈免鍛煉？況升卿兄弟與軾、轍乃切骨仇讎，軾、轍聞其來，豈得不震恐？萬一望風引決（自殺），豈不有傷仁政？升卿凶焰，天下所畏，又濟之以董必，必在湖南按孔平仲殊不當，今仍選為察訪，眾論所不平。」
又左司諫陳次升也於奏事畢，進前言曰：「元祐臣僚，今乃欲殺之耶？」皇上答曰：「並無殺人的意思。」次升才續奏道：「升卿乃惠卿弟，今使指於元祐臣僚遷謫之地，理無全者。」
於是，哲宗對章惇等諭曰：「朕遵祖宗遺志，未嘗殺戮大臣，其釋勿治。」
呂升卿廣南東路察訪之命，遂此罷行，而董必則由東路改使西路。北宋將全國分十五路行政區域，廣南西路轄屬雷、瓊、儋、崖四州。董必使西路，其將為禍軾、轍則已無可避免。
隨後，中書舍人蹇序辰上疏說：「司馬光等從前所為，變亂典刑，改廢法度，訕黷宗廟，睥睨兩宮等罪惡，著於當時的章疏案牘，散在各個有司衙署。今若不加彙輯，日久必難查考。請全部檢討奸臣們的所言所行，選官類編，人為一帙，置之二府，以示天下後世，俾昭大戒。」於是，就命蹇序辰、徐鐸負責編輯，元祐群臣的施行文書，章疏書牘，自元豐八年四月至元祐九年四月十二日止十年間的舊案，纖屑不遺，皆被搜集，匯為一百四十三帙。由是按圖索驥，前朝縉紳之士幾乎沒有一人得能脫禍了。
四月，蔡京等上寶璽，名曰「天授傳國受命寶」。五月，御殿受璽，行朝會，減罪囚，紫宸殿大宴群臣，朝堂里一片洋洋喜氣。詔告天下，自紹聖五年六月戊寅朔起，改元為元符元年。
元符元年（1098）七月，再詔范祖禹徙化州（即今廣東化州市），劉安世徙梅州（即今廣東梅州市），蘇轍徙循州（東江上游、惠州之東北）——這是董必到嶺南來按問的結果。
祖禹於同年十月十日死於貶所，年僅五十八歲。元祐後期，蘇軾在朝中志同道合的同官，只有祖禹一人，今在儋州聞其訃告，不覺號慟痛哭，給祖禹的長子范沖（元長）函道：「聞訃慟絕，天之喪予，一至於是，生意盡矣。」又曰：「流離僵仆，九死之餘，又聞淳夫先公傾逝，痛毒之深，不可雲論。」
祖禹、安世等本人遭難之外，諸子並皆勒停（免官），永不收敘。所以，蘇軾後又長函范沖，勸他「先公已矣，惟望昆仲（次子范溫，為秦觀之婿）自立，不墜門戶。……與先公相照，誰復如某者，此非苟相勸勉而已，切深體此意」。
范沖求蘇軾為父作傳，軾沉痛作答曰：「所論傳，初不待君言，心許吾亡友久矣。平生不作負心事，未死要不食言。然今則不可，九死之餘，憂患百端，想蒙矜察。」又暗示道：「海外粗聞新政，有識感涕。」范沖此請，本欠老成，在這個樣子的黑暗時期，要蘇軾為祖禹作傳，禍隨筆起，怎能著手！
章惇必欲致范、劉於死地，叫蔡京設法除此二人。安世到了梅州貶所，蔡京就派人跟著南下殺劉。陳衍勸說使者不如脅逼安世自裁的好，安世卻不為所動。蔡京又特意覓了一個當地的土豪，將他擢為轉運判官，命往殺劉。判官受命疾馳，梅守又派人來勸安世自己作個了斷。判官將至，劉家闔門號泣，安世卻飲食起居如平時，不愧是個錚錚鐵漢。不料是夜，這個土豪忽然急病嘔血而死，安世因此獲免。真是「命好」！
蘇轍在雷州，因為政令不許佔住官屋，所以張逢幫他租借太廟齋郎吳國鑒的宅子居住。不到半年，便被段諷檢舉，說他「強奪民居」。紹聖五年三月，董必到了雷州，按察此事，要追民究治，幸而蘇轍拿得出租賃契約，才沒話說。董必就奏劾雷守張逢於蘇氏兄弟到時，同本州官吏至門首迎接，招待軾、轍在監司行衙安泊，次日送酒筵去接風，後來又幫蘇轍租屋，每月一兩次地送酒饌到轍處管待，差役七人供事等等；海康縣令陳諤差雜役工匠為蘇轍租住的宅子大事裝修，又勒令附近居民拆除籬腳，開闊小巷，通行人馬，以便迴避蘇轍所居門巷等等。
結果是詔移蘇轍循州安置，雷守張逢被勒停（免職），海康令陳諤特沖替（改調）。本路提刑梁子美與蘇轍是兒女親家，不申明迴避與其餘監司以失察的罪名，各罰銅三十斤。
果然，雷州按察事告一段落，董必立即要遣官過海，查治昌化軍使張中修倫江驛事。從這件案子，當然就可以把蘇軾牽扯出來。用土豪做轉運判官謀殺劉安世的手段，已有先例，人人要為蘇軾捏一把冷汗。
董必的魔掌將及蘇軾，幸而出現了一個救星。據說董必的隨員中，有一潭州人彭子民，甚得董必親信。當董必要派人過海，徹治張中案時，彭對董流著眼淚勸道：「人人家都有子孫！」
董必醒悟過來，只派一個小使臣過海。章惇的政府有流人不許佔住官屋的命令，所以小使臣就根據這道行政命令，將蘇軾父子逐出官舍，尚無其他誅求。
被逐出屋後，父子二人無地可居，偃息於城南南污池側，桄榔林下者數日。東坡偃息桄榔林中，則曰：「尚有此身，付與造物，聽其運轉，流行坎止，無不可者。」 其超然自得，了無慍色如此。
後來，就在那兒買了一塊空地，自己造屋。
朋友中特別是黎子云和符林兩家子弟十餘人，都來幫他運甓畚土；王介石更出全力相助。《與鄭靖老書》說：「起屋一行，介石躬其勞辱，甚於家隸，然無絲髮之求也。」
軍使張中來觀，也捲起袖子來幫做畚鍤的工作。次月（五月），坐落城南的一棟簡單的住屋就造好了。五間平房，一個龜頭。蘇軾名之曰「桄榔庵」，摘葉書銘，以記其處。
《與鄭靖老書》述造屋事曰：
初賃官屋數間居之，既不可住，又不欲與官員相交涉。近買地起屋五間、一龜頭，在南污池之側，茂木之下，亦蕭然可以杜門面壁少休也。但勞費窘迫耳。
又《與程儒（天侔子）書》云：
賴十數學生助工作，躬泥水之役。愧之，不可言也。
搬進新屋去後，家用器物皆無，鄰里黎、符兩家都從自己家中用的分點出來送給他們。蘇軾《和陶和劉柴桑》詩說：
萬劫互起滅，百年一踟躇。
漂流四十年，今乃言卜居。
且喜天壤間，一席亦吾廬。
…………
蘇軾這一席之廬，據他與程秀才書簡說：
新居在軍城南，極湫隘，粗有竹樹，煙雨濛晦，真蜑塢獠洞也。
新居牆之東北，有一樹老楮，枝葉旺長，遮擋眼界。蘇軾有意將它伐去，細思「孤根信微陋，生理有倚伏」（詩：《宥老楮》），終於不忍砍此大自然中的同一生物。
住定後，又雇了三個蓬頭的當地人，整治出一個菜園來，自己種些韮菜、黃菘；西邊掘個糞坑，儲積水肥；東邊開個水源，用以澆菜。蘇軾說：「人間無正味，美好出艱難。」親手種出來的東西，總是好吃的。不過，自種蔬菜，眼看它慢慢長大起來，「未忍便烹煮，繞觀日百回」，又捨不得割來吃了。（《和陶西田獲旱稻》及《和陶下潠田舍獲》詩）
七月，蘇軾才知道老弟再徙循州的消息。循距惠州七百里，荒僻寥落，言語不通，飲食無有，而且從惠州到龍川的那條水路非常狹隘，艱澀難行。這條路，蘇邁、蘇過都曾走過，所以蘇軾立刻設法通知蘇邁，令蘇轍一家路過惠州時，挽留他家眷口就在白鶴山莊住下，一切有邁可以照顧。
蘇轍於六月間自海康啟程，冒大暑水陸行數百里，困憊不堪，就接受老兄的安排，將家眷留在惠州，獨攜幼子蘇遠，葛衫布被，乘一葉小舟，秋八月到了循州貶所，住於龍川城東之聖壽僧舍。
也許由於新來乍到，找不到信使之便，直到九月十五，蘇軾還得不到老弟一點訊息，心裡憂慮不堪，只好端策問卦，用揲蓍古法，卜得「遇渙之內」：三爻初六變為中孚，兌上巽下，信發於中，謂之中孚；中孚之九二變為益，震下巽上，損上益下，故謂之益；益之六三變為家人，離下巽上，正一家而天下定。中孚有至誠之意；益卦雖是風雷動象，示播遷不寧，但有增足之益；家人卦有天倫安和之意。蘇軾取文辭為斷，自信對於此卦，研考精詳，決不會錯，心裡大為安定。
但是，朝中大局如此，兄弟兩人，各困一隅，殺機四伏，皆是聽憑宰割的命運，豈是經歷一場播遷就能安然無事的？蘇軾「粗聞新政」，不能不心如掛鉤之