哲宗趙煦，並不是個顢頇的人主，吃虧的只是年紀太輕。因為年輕，意氣用事。多年來，心裡抱怨宣仁太皇太后沒有看重他皇帝這個地位，更痛恨元祐一朝所有宣仁起用的宰執大臣，沒有把他放在眼裡。一旦親政，反元祐的紹述政策，就是從這個「意氣用事」的基礎上，產生出來的。
年紀太輕的第二個毛病是經驗不足，見慮未定，缺乏成熟的理知能力來識別忠姦邪正，辨釋治道之宜，只好聽憑感情驅使，被小人所煽惑愚弄而不自知。呂大防、范純仁等之貶竄嶺外，出於左司諫張商英的一份肆無忌憚的奏言，奏文中竟說：「願陛下無忘元祐時，章惇無忘汝州時，安燾無忘許昌時，李清臣、曾布無忘河陽時。」以皇帝與先朝放臣等量齊觀，一例仇恨，以邦國大事為報仇復恨之具，真是成何體統！但是，年輕的皇帝竟然被他這番話激怒起來，發生一連串的遠謫重懲。
哲宗在私德上，不是完全沒有缺點，缺點在於好色。當他還只十四歲時，外間謠傳，宮中在物色乳媼。禁中能夠生子的男人，除他之外，沒有別人，所以范祖禹上疏皇帝，力勸修身進德，一面又疏請太后，注意保護上躬。劉安世疏言，更為強硬：「尚未納後，浸近女寵，此聲流播，實損聖德。」當時，宣仁太皇太后當朝雖說「並無其事」，而事後知是皇帝寵幸的劉婕妤所為。
宋太祖定下的制度，大權集於君主，所以小人一定要挾持得住皇帝，才能潛移政權，為所欲為。章惇等先要煽動青年皇帝的怒火，然後才能將元祐群臣一網打盡。挾持皇帝這項工作，必須宮內宮外勾結進行，所以章惇、邢恕、董敦逸等人先與宦官郝隨及劉友端勾結，由太監郝、劉牽線，與帝所寵愛的劉婕妤搭上關係，內外一體，將這少不更事的皇帝緊緊抓在手裡。第一步放逐工作，做成功了，現在只差「斬草除根」，猶待努力。
不但如此，史言章惇竟還導帝出宮微行。所謂微行者，引導皇帝出遊，嘗試民間的聲色遊樂。果然如此，則眷戀京師名伎李師師的其弟徽宗，也不過步武乃兄後塵。所異者，李師師艷名較盛而已。
劉婕妤之勾結章惇，是為了想當皇后，但顧忌朝議沮格；而章惇則需要禁中這個有力的幫手，包圍皇帝。而且，凡是小人，心計必深，皇后孟氏是宣仁太后選擇調教的人，萬一將來她有預政之時，則元祐未必不復。譬如刈草，宮中隱伏著這株元祐的根，也必須同時拔除。
哲宗婚前，先已嬖倖劉婕妤。婚後，專寵如故。
宣仁太皇太后在時，有一次，劉婕妤隨著孟後往朝景靈宮，禮畢就坐。嬪御皆應立侍，劉氏恃寵而驕，自以為與眾不同，獨自背立簾下。後閣中的陳迎兒呵責她，她亦不顧。宮人皆屬中宮管轄，後宮中人對她非常不滿。
這年冬至節，朝太后於隆祐宮，後用朱髹金飾的座椅，劉婕妤也要。侍從人員察知其意，就搬了一張相同的座椅給她。後宮中人心懷不平，有人假作傳呼：「皇太后出！」皇后起立，婕妤亦起，她們便偷偷從後面將她的座椅搬開。等了一會兒，不見太后，劉婕妤回坐下去，便摔倒地上了。她向皇帝哭訴，並說以後再也不參加朝參了。內侍郝隨安慰她道：「不必為此戚戚於心，願為大家早生一子，這個座位就該當婕妤有了。」
劉婕妤處心積慮，必欲扳倒孟後。機會終於來了。
孟後之女福慶公主患病，後姊懂得醫道，從前皇后有病，她嘗出入宮掖，親理湯藥，但是這次，公主服藥無效，她就帶了道家治病符水進了宮。皇后大驚道：「姊莫非不知宮中禁嚴，與外間不同嗎？」即令左右趕快收藏。等皇帝來時，照實稟明。哲宗說：「這也是人之常情。」
有了皇帝這句話，孟後才敢當著皇帝面前，燒這道符。
然而，宮中就沸沸揚揚傳開來，說是歷史上宮闈魘魅之亂開端了。
不久，皇后的養母、聽宣夫人燕氏，尼姑法端，為後禱祠。有人檢舉其事，詔令內押班梁從政等就皇城司偵訊。偵訊中，逮捕宦官宮妾三十人，用各式各樣的刑逼供，不但肢體毀折，甚至有舌頭被割掉的。在這個樣子的情形下，無求不得，這案子當然成立了。
但是，內臣鞫獄，恐怕遭人批評，所以又命御史董敦逸覆按。罪人過庭下，皆已氣息奄奄，沒有一人還能開口說話。敦逸把了筆，實在寫不下去，郝隨等就在旁以言語脅迫他。敦逸畏禍，照他們的意思上了奏牘。
於是，詔廢皇后為華陽教主玉清妙靜仙師，出居瑤華宮，時在紹聖三年（1096）九月。
章惇、蔡卞趁這個機會，向皇帝建言：宣仁太后曾有「廢立之議」。指是范祖禹、劉安世為禁中覓乳媼事爭言而起。皇帝回憶起當時的情形，便告訴章惇說：
元祐初，朕每晚只在宣仁寢處前閣中寢，宮嬪在左右者凡二十人，皆年長者。一日，覺十人非尋常所用者。移時，又十人至。十人還，復易十人去。其去而還者，皆色慘沮，若嘗泣涕者。朕甚駭，不敢問。……後乃知因劉安世章疏，宣仁詰之。
章惇輩的報復手段，固然毒辣，而根源還是在於哲宗之引虎狼為腹心。
廢后前一個月（紹聖三年八月），清算諫覓乳媼那節舊事，范祖禹、劉安世二人遂坐「構造誣謗罪」，范被責授昭州別駕、賀州安置，劉被英州安置。章惇的用意一在報復，一在殺雞儆猴，鉗制天下之口，使廢后大事可以順利成功。
廢后一年後，封劉婕妤為賢妃。
自從這件大事成功之後，章惇有專寵的劉妃為內應，他的政治地位已經鞏固，報復的凶焰也就狂燎天下了。
四五個月後，三省同奏：「司馬光等倡為奸謀，詆毀先帝，變更法度，罪惡至深。當時凶黨，雖已死及告老，亦宜薄示懲責。」於是，司馬光和呂公著追貶節度副使，再追貶為朱崖軍司戶、昌化軍司戶；奪趙瞻、傅堯俞贈謚；追還韓維、孫固、范伯祿、胡宗愈等遺表恩。
呂大防的哥哥自涇原入朝，帝問大防安否，囑他代為致意，並說：「二三年可復見也。」不料這位老兄，竟將如此重要的密論泄露給章惇聽了。章惇大驚，就非將這班元祐重臣逼往嶺外不可，否則，夜長夢多，後患不堪設想。
於是，侍御史來之邵說：「司馬光典刑未正，幸有劉摯尚存，是老天留給陛下來殺的。」三省同奏：「呂大防等為臣不忠，罪與司馬光等不異。頃朝廷雖嘗懲責，而罰不稱愆，生死異罪，無以垂示萬世。」因此，就有紹聖四年（1097）二月的一批謫命：貶呂大防為舒州團練使、循州安置；劉摯，鼎州團練副使、新州安置；蘇轍，化州別駕、雷州安置；梁燾，雷州別駕、化州安置；范純仁，安武軍節度副使、永州安置。
此外劉奉世、韓維以次，三十七人，均遭譴謫。秦觀亦在案內，以謁告及寫佛書為罪，從監處州酒稅官，削秩，徙郴州，後又編管橫州。
呂大防年邁，本已有病，扶疾上路，行至虔州的信豐，不支而死。事聞於帝，皇帝問：「大防何事赴虔？」可見像如此流竄前任首相的大事，章惇也竟敢隻手遮天，矯詔擅行，則其他還有什麼不能做的。
范純仁此時，已經兩目失明，聞命，怡然就道。每次聽到他家子弟抱怨章惇時，一定怒言制止。途中，舟覆於江，純仁衣履盡濕。他回頭對諸子說道：「此豈章惇所為！」其人之氣度如此。
四年三月間，在惠州的蘇軾已經聽到蘇轍被貶過嶺的消息，不過傳聞的謫地是西容州；又聽說這次同遭嚴譴的，還有許多人。蘇軾不知其詳，恐怕自己若又不得安居惠州，如何得了。當即派人馳函廣州太守王古，托再確實查看文報。書云：
……又見自五羊（廣州）來者，錄得近報，舍弟復貶西容州，諸公皆有命。本州亦報近貶黜者，料皆是實也。聞之憂恐不已，必得其詳，敢乞盡以示下，不知某猶得久安此乎否？可密錄示，得作打疊擘劃也。
憂患之來，想皆前定，猶欲早知，少免狼狽。非公風義，豈敢控告，不罪，不罪！人回，乞數字。
蘇軾的憂恐，並非無因，蓋元祐大臣中，章惇最忌三人：蘇軾的聲望和與皇帝近密的關係，范祖禹的學問氣節，劉安世的剛強敢言。非置之死地，總覺夜不安枕。這次再度掀起斬草除根的大浪潮，怎麼會輕易放過他們呢？
四年閏二月甲辰，章惇重提舊說，以為蘇軾、范祖禹、劉安世雖謫嶺南，責尚未足，於是有再貶之命：范祖禹徙賓州，劉安世徙高州，蘇軾則被擯海外，責授瓊州別駕，移昌化軍安置。
劾疏初經皇帝批交執政議貶，當論及劉安世時，傳有這麼一個故事：
紹聖初，逐元祐黨人，禁中疏出，當責人姓名及廣南州郡，以水土美惡系罪之輕重而貶竄焉。執政聚議，至劉安世器之時，蔣之奇穎叔云：「劉某平昔人推命極好。」章惇子厚以筆於昭州上點之云：「劉某命好，且去昭州，試命一回。」
蘇軾之再貶儋耳，據傳禍起於他《縱筆》一詩：「白頭蕭散滿霜風，小閣藤床寄病容。報道先生春睡