流寓惠州的破碎蘇家，在那「瘴癘所侵，蠻蜑所侮」的惡劣環境中，朝雲毅然擔起了主婦的責任：六十老翁的飲食起居，賴她照顧；不斷的賓客，要她招呼；拮据的經濟情況，賴她張羅和調配。她從十二歲踏進當時杭州通判的府邸，二十年來，看盡了蘇家的盛衰和榮辱。她是在蘇家長大的孩子，也分擔他們所有的悲歡離合。
親生的遯兒夭觴了，精神上，她的人生已經死了一半。跟著主公從傷心的金陵城漂泊到泗上時，她得到一個短暫的機會，拜在比丘尼義沖座下，開始學佛，以佛學寬宏明澈的開譬，救治她心理上的創傷。
蘇家的撫養，主公的愛憐，使她堅強地認為她是蘇家的成員之一，不論有沒有名分地位，凡有任何災難和不幸，她都甘心接受，勇敢地爭著來分擔。
跟著主公長途跋涉，到了惠州，眼看著倔強的主公，雖然從不流露頹喪，然而今非昔比的家境、禍患不止的戰慄，一一落在她聰明的眼裡，在在都使她發生「不忍」的感傷。一向是活潑好事、心胸開朗的朝雲，慢慢地變得多愁善感起來。
到惠州來的第二年秋天，戶外落葉蕭蕭，景色凄迷。蘇軾與朝雲閑坐一處，覺得心裡沉悶，便命置酒，央她唱一闋「花褪殘紅」的歌詞。
朝雲站起來，亮一亮喉嚨，卻一個字的聲音也唱不出來，愣在那裡。蘇軾過來問她是怎麼了，她卻低下頭來，淚落如雨。
蘇軾百般撫慰，問她何事。久久，朝雲低聲答道：
「奴所不能歌者，是『枝上柳綿吹又少，天涯何處無芳草』那兩句。」
蘇軾佯作大笑，說：「我正悲秋，怎麼你卻傷起春來了呢？」
蘇軾心裡有種不祥的預感，事後追憶，這是朝雲死亡的先識。從此以後，蘇軾不再聽唱這支曲子。
紹聖三年（1096）春，朝雲生日，蘇軾特地邀請幾家熟人來為她作會稱慶，親自作「王氏生日致語口號」。這種文字，本多用於宮廷大宴，至少也須官式筵宴時才用例上，惠州生活中，不可能有這樣大的場面，蘇軾所以作此，只是用來表達他對朝雲的一份愛意。口號中說：「海上三年，喜花枝之未老。」又說：「天容水色聊同夜，發澤膚光自鑒人。」朝雲雖然歷盡風霜，依然美麗。
平常日子裡，老坡有朋友相與熱鬧，小坡有課業可作，只有朝雲，孤零零的一個人，非常寂寞。她沒有好好念過書，本來不大識字，自從開始學佛，為要念經就勤奮自修，幾年下來，不但文理清通，且亦粗識佛學的大意了。自來惠州，她又學習寫字，蘇軾因為朝雲在定州時，與李之儀（端叔）的夫人非常交好，所以寫信給端叔時，也特別提到「朝雲別後學書，頗有楷法」之語。
念經和臨池，是她在惠州排憂遣悶的兩件大事。
就像老天要增重蘇軾的懲罰，便將不幸降到纖弱的朝雲身上來了。
紹聖三年六月下旬，在那個落後地區的酷熱天氣里，朝雲不幸染上了時疫。當時的疫勢，傳染得很厲害，惠州又缺醫少葯，以致毫無挽救。到七月初五，瘟疫遽然奪走了她三十四歲盛年的生命。朝雲彌留之際，神智清明，口誦《金剛經》「六如偈」：
一切有為法，如夢幻泡影。
如露亦如電，應作如是觀。
朝雲聲息逐漸低微，緩緩而絕。
蘇軾老淚縱橫，只覺得她前生對他一定有所虧欠，今世已經還得太多，不能再結後生緣了。
依照朝雲的遺言，八月初三，將她葬於豐湖棲禪寺東南，湖濱山坡上的松林中。墓地山頂上有大聖塔；巍然矗立在藍天白雲間，墓為坡壟屏蔽，林大翳密，山風吹來，塔上鈴語與松吟相應和，令人凄然欲絕。
蘇軾為她刻銘祔冢：
東坡先生侍妾曰朝雲，字子霞，姓王氏，錢塘人。敏而好義，事先生二十有三年，忠敬若一。紹聖三年七月壬辰卒於惠州，年三十四。八月庚申，葬之豐湖之上，棲禪山寺之東南。生子遯，未期而夭。蓋常從比丘尼義沖學佛法，亦粗識大意。且死，誦《金剛經》四句偈以絕，銘曰：
浮屠是瞻，伽藍是依。如汝宿心，惟佛之歸。
棲禪寺僧築亭覆墓，榜曰「六如亭」。
營葬畢事，蘇軾收拾悲傷，作《悼朝雲》詩：
苗而不秀豈其天，不使童烏與我玄。
駐景恨無千歲葯，贈行惟有小乘禪。
傷心一念償前債，彈指三生斷後緣。
歸卧竹根無遠近，夜燈勤禮塔中仙。
朝雲葬後三日，夜間忽大風雨，翌日傳聞棲禪寺東南，發現有巨人腳印五個。 初九，蘇軾帶了蘇過親往察看。當晚，在寺設供，做佛事追薦，蘇軾親作《薦朝雲疏》：
千佛之後，二聖為尊，號曰樓至如來，又曰獅子吼佛。以薄伽梵力，為執金剛身，護化諸方，大濟群品。……今茲別院，實在豐湖，像設具嚴，威靈如在。
軾以罪責，遷於炎荒。有侍妾王朝雲，一生辛勤，萬里隨從，遭時之疫，遘病而亡。念其忍死之言，欲托棲禪之下。……而既葬三日，風雨之餘，靈跡五蹤，道路皆見。是知佛慈之廣大，不擇眾生之細微。敢薦丹誠，躬修法會。
伏願山中一草一木，皆被佛光。今夜少香少花，遍周法界。湖山安吉，墳墓永堅。接引亡魂，早生凈土。不論幽顯，凡在見聞。俱證無上之菩提，永脫三界之火宅。
死者已矣，只有剩下來的活人，隨時隨地，觸目生悲，人間地下，皆是難堪。
朝雲死後兩個月，節序到了重九，蘇軾自往將營新居於此的白鶴峰上，聊應重陽登高的行事，但如惠州這樣的蠻貊之邦，一切都不是中原的佳節景象。菊花還沒有開，從山上遠眺，滿眼是一大片的黃茅草，風吹作浪。與鄰家喝酒，蜑酒，又酸又甜，簡直不是味道，佐酒菜只有蛙蛇，實在難以下咽。今年真是「惡歲」，這孤獨的老人心裡念念不忘朝雲，但也不敢到豐湖墓地去。《丙子重九二首》說：
…………
今年吁惡歲，僵仆如亂麻。
此會我雖健，狂風卷朝霞。
使我如霜月，孤光掛天涯。
西湖不欲往，暮樹號寒鴉。
蘇軾作《江月》五首，認為惠州的豐湖甚像從涌金門看出去的杭州西湖。湖上有棲禪寺、羅浮道院、逍遙堂、海會院、泗州塔等，皆是蘇軾日常遺悶行游之處，但是現在朝雲下葬於此，暮樹寒鴉，令人凄斷，反而使這孤獨的老人，不敢去了。
南天十月，嶺上梅開，蘇軾悼念朝雲不已，作《西江月》詞：
玉骨那愁瘴霧，冰肌自有仙風。海仙時遣探芳叢，倒掛綠毛么鳳。
素麵常嫌粉涴，洗妝不褪唇紅。高情已逐曉雲空，不與梨花同夢。
響亮在耳邊的朝雲輕朗的笑聲，忽然寂滅了；暖在心上的朝雲的溫情，忽然冰冷了。屋前屋後，處處搖晃著朝雲的「著人情態」，但如定睛細看，卻是一片空洞，什麼都沒有。老人獨自欣賞階前的長春花（金盞草），覺得它也就是朝雲的化身，拈筆作《和陶和胡西曹示顧賊曹》詩，說在詠花，實是悼云：
長春如稚女，飄搖倚輕颸。
卯酒暈玉頰，紅綃卷生衣。
低顏香自斂，含睇意頗微。
寧當娣黃菊，未肯姒戎葵。
誰言此弱質，閱歲觀盛衰。
頩然疑薄怒，沃盥未可揮。
瘴雨吹蠻風，凋零豈容遲。
老人不解飲，短句余清悲。
現在陪侍蘇軾，與共處憂患之地的親人，只剩了少子蘇過一人，雖然不免伶仃和寂寞，幸得這年輕人非常能幹，而且孝順。蘇軾致徐大正書中說：「兒子過頗了事。」與張耒書，也說到他「甚有幹蠱之才，舉業亦少（稍）進，侍其父亦然，恐欲知之解憂耳」。
朝雲歿後，蘇軾的起居飲食，沒人照顧了，「獨過侍之，凡生理、晝夜、寒暑所須者，一身百為，不知其難」 。
蘇軾三子中，老大蘇邁，是個忠厚、篤實、潔身自守的人。趙德麟是蘇家的常客，他說：「東坡長子，豪邁雖不及其父，而學問語言，亦勝他人子。」少時作詩，有「葉隨流水歸何處，牛載寒鴉過別村」句，蘇軾看到，笑道：「此村長官詩。」後來也真以縣令而終。 次子蘇迨，詩賦都寫得很好，贏得老父不斷的讚賞，但他自幼體弱多病，家裡人也不責望他什麼，現與大哥同居宜興。
蘇過的才氣、個性和嗜好，最與老父相像。大家認為「翰墨文章，能世其家。士大夫以小坡目之」。這就是說，在文學、藝術和人品各方面，真能繼承蘇軾的，即此少子。
南來途中，父子相偕遊山玩水，所至之處，無不有詩，而且常常互相唱和，雖是父子，一樣有聲應求之樂，一樣得到精神上共鳴的愉悅。
四十年前，三蘇出蜀途中，大蘇小蘇各逞才華，連章歌詠，以娛老父。一趟兩個多月的旅程，集合父子三人所寫的詩，竟可成集——《南行集》。少年