宋不殺大臣，是太祖高皇帝手定的家訓，沒有人敢於違背，「違則不祥」。蘇軾既被竄逐嶺外，幾乎已是最重的懲治了，若不另有新的布置，甚難再度給予致命的一擊。
唯有熟悉蘇家家事的章惇，才能想到利用程之才與他有先世宿怨這個過節，設下借刀殺人的毒計。
程之才，字正輔，蘇母成國太夫人的胞侄，也是蘇軾亡姊八娘的夫婿。蘇程兩家本是「親上加親」的至戚，不料八娘嫁過去後，不得舅姑歡心，不得志而死，似乎不是善終。老蘇痛失愛女，憤恨之極，作《蘇氏族譜亭記》，對程家大肆毒罵，不但從此斷絕與岳家來往，並且告誡子孫，不認這門親戚，即使成國太夫人逝世，也不通訃吊。橫亘在這兩代間的怨隙，自仁宗皇祐五年（1053）至今哲宗紹聖二年（1095），已經四十二載，可以說是非常根深蒂固的了。
章惇知道蘇程兩家有這一段宿怨，所以特別起用程之才做廣南這一路的提刑。提刑，即是世俗所謂巡按大臣，代表朝廷，巡察地方，有發奸摘伏、整肅官吏的大權；而且程之才本人也是個非常精幹、敢作敢為的健吏，用他來對付一個流落在嶺南的罪官蘇軾，盡可以殺人不見一滴鮮血。
提刑駐節韶州，蘇軾路過該地未久，程之才就跟著到任了。紹聖二年正月，新任提刑按臨廣州之後，他是必定要到惠州來的。與程家絕交時，蘇軾還只十八歲，現在，他不知道要怎樣與這位名分上既是表兄，又是姊丈的憲使見面。這是樁非常難處的事情，並不一定為了內中隱伏有什麼殺機，蘇軾甚為躊躇。
蘇軾再三思量，這種事，除了挺身出來，面對現實，沒有其他辦法。程之才還在廣州，蘇軾就托與他同游大雲寺的程鄉縣令侯晉叔，先為致意，探探之才的反應。
侯晉叔來回話：程之才示結非常關切，於是蘇軾第一次寫了給他的短柬：
近聞使旆少留番禺，方欲上問候，長官來，伏承傳誨，意旨甚厚，感怍深矣。比日履茲新春，起居佳勝，知車騎不久東按，倘獲一見，慰幸可量。未間，伏冀以時自重。
接著，接到蘇轍來信說，在湖口見到程之才的兒子和媳婦，知道之才對他們不但沒有惡意，而且頗為關懷。於是蘇軾覺得輕鬆一點，繼又寫了第二封信，約他覿面晤談：
竄逐海上，諸況可知，聞老兄來，頗有佳思。昔人以三十年為一世，今吾老兄弟不相從四十二年矣。念此令人凄斷，不知兄果能為弟一來否？然亦有少拜聞，某獲譴至重，自到此旬日，便杜門自屏，雖本郡守亦不往拜其辱，良以近臣得罪，省躬念咎，不得不爾。
老兄到此，恐亦不敢出迎。若以骨肉之愛，不責末禮而屈臨之，餘生之幸，非所敢望也。其餘區區，殆非紙墨所能盡，惟千萬照悉而已。
…………
程之才寄來回信，說他對於兩家陳舊的嫌隙，一向耿耿於懷，苦無機會溝通，表示甚深的遺憾。於是，蘇軾復書，就說：
承諭，感念至泣下。老弟亦不免如此，蘊結之懷，非一見終不能解也。
蘇程之間多年的隔閡，就是這樣輕輕突破的，至於後來怎樣演變，只好等到見面以後，聽其自然發展了。
蘇邁在宜興，苦念南行的老父，大嶺隔絕，音訊難通，一家人憂愁不堪。蘇軾有個世交晚輩錢世雄（濟明），服官吳中。蘇邁來與世雄商量，世雄遂將此事與蘇州定慧院的長老守欽說起，該院凈人卓契順慨然願意擔當這個差使，對蘇邁道：
「你何必那麼憂愁，惠州不在天上，只要走，總走得到的。我為你帶家書去探問。」
於是，他就從蘇州徒步出發，涉江度嶺，曉行露宿地來了。途中也曾生過病，但仍不顧一切，曉行露宿，黧面繭足地走到了惠州。時在紹聖二年（1095）三月初二。
蘇軾對這古道熱腸的僧徒，當然非常感激，看他那麼樸拙的樣子，便和他開玩笑道：「帶什麼土物來？」契順無可奈何，攤展空空兩手。軾曰：「可惜許數千里，空手來！」
契順裝作挑副擔子的模樣，然後就不好意思地避過一邊。這一副老實人的憨態使蘇軾更是歡喜。
蘇軾並不認識定慧院的守欽長老，但欽老能詩，寄來《擬寒山十頌》致意，蘇軾寫了和詩八首，原已交與契順囑他帶回去的，臨行，想想不太妥當，又取回來燒了。果然，守欽後來與參寥同樣被陷還俗，如還有與南遷的蘇軾詩文往返的話，恐怕麻煩更大。
佛印和尚聽到卓契順南行的消息，也托他順便捎了信來。佛印此函，氣概不凡，不愧是蘇軾的知己朋友，也只有像他這樣一個聲氣廣通的政治和尚，才能「一語破的」，說出「權臣忌子瞻為宰相」這樣的話。書言：
子瞻中大科，登金門，上玉堂，遠於寂寞之濱，權臣忌子瞻為宰相耳。人生一世間，如白駒之過隙，二三十年功名富貴，轉盼成空。何不一筆鉤斷，尋取自家本來面目。萬劫常住，永無墮落。縱未得到如來地，亦可以驂駕鸞鶴，翱翔三島為不死人，何乃膠柱守株，待入惡趣。
昔有問師佛法在甚麼處，師云：在行住坐卧處，著衣吃飯處，痾尿剌溺處，沒理沒會處，死活不得處。子瞻胸中有萬卷書，筆下無一點塵，到這地位，不知性命所在，一生聰明，要做甚麼？
三世諸佛，只是一個有血性的漢子。子瞻若能腳下承當，把三二十年富貴功名，賤如泥土，努力向前，珍重！珍重！
這是佛印與蘇軾最後一次往來，紹聖四年（1097），他就離開了凡塵。
卓契順在惠州住了半個多月，明白了蘇家人生活平善，取得了複信，就要回去了。蘇軾問他：「你要些什麼？」
「契順便因無所求才來惠州。如有所求，當上京都去了。」順答。
蘇軾為要表示一點心意，苦苦追問，契順才說：
「從前有個蔡明遠，不過是鄱陽一個軍校而已。顏魯公絕糧江淮間，明遠背了米去接濟。魯公感激他的熱心，寫了一張字送他，使天下人到現在還知道世上曾經有過一個蔡明遠。
「今日，契順雖然無米與公，然而區區萬里行勞，倘然可以援明遠為例，也能得公數字之贈嗎？」
蘇軾欣然伸紙和墨，為他寫了一幅淵明《歸去來辭》 。
嶺北的故人，得到了消息，紛紛派遣專人到惠州來探問。詩僧參寥既先派人前來問訊，陳慥續有函至，表示要親自到惠州來看他，蘇軾連忙複信勸止，說：「季常安心家居，勿輕出入，老劣不煩遠慮，決須幅巾草履相從於林下也。亦莫遣人來，彼此須髯如戟，莫作兒女態也。」
後六客中的曹輔（子方）先派人送天門冬煎（草藥）來給他御瘴；二年二月赴提點廣西刑獄任，繞道惠州來陪他住了幾天。吳子野的兒子芘仲，從潮陽送了許多食物來，蘇軾將廣州買的數斤檀香，分了一半回贈，他說買這些檀香，原是預備定居之後，杜門燒香靜坐所用。
虔州鶴田處士王原（子直）來，陪他同寓嘉祐寺兩個多月，同游幾處附近名勝。故黃州太守徐大受的弟弟大正（得之）也專人前來問候，惠州太守詹范，與大受、大正兄弟親厚，特地招呼他格外照顧這流亡中的老人。
蘇軾一生，熱愛朋友，所以即使身陷這等景況，生活還不寂寞。
傳聞程之才將於三月初到達惠州，蘇軾叫兒子過作代表，往迎江上。之才抵惠之翌日，就到嘉祐寺來看他，饋遺甚厚。
他們兩人，本是眉縣同鄉，兩代姻親，所以原是情同手足的朋友，交識彼此成長的環境，互相了解少年時代的夢想，熟識兩家三代以內的親長和平輩的兄弟姊妹……這些關係，在年輕闖蕩江湖的時候，並不覺得重要，但時至今日，兩人都經歷了將近半個世紀的時間，奔走過東西南北的行腳，眼見無數人事滄桑的變幻，身經世路不斷的坎坷和患難，青春作別，白首重逢，一旦執手於離鄉萬里的嶺南，誰能不為這一片骨肉親情所激動，感到彼此血肉相連的關切。
所以這中表兄弟二人，在嘉祐寺里對坐下來，就情不自禁地訴說闊別以來的各家情況。久違的鄉情，變遷的親故，在甚多唏噓嗟嘆之間，心理上的隔閡逐漸消融，迷茫的宿嫌，早如隔世，消失得無影無蹤。蘇軾詩說：「世間誰似老兄弟，篤愛不復相疵瑕。」章惇輩的陰謀，完全落了空。
之才講起他的曾祖父程仁霸，仗義欲平一件盜案的冤獄，因果報應的故事，求蘇軾作記。軾以陶潛曾作外祖父孟嘉傳為例，撰書《外曾祖程公逸事》。
翌日，蘇軾親往三司行衙，回拜程之才，會於合江樓。之才知道蘇軾初來時，曾寓此處，便囑咐有司，待他去後，請蘇軾仍然還居此樓。所以，之才離去後的三月十九日，蘇軾從嘉祐寺又回到合江樓來住了。
知惠州事的詹范，也是一個詩寫得很好、文人氣質很重而不大會做官的人，對於蘇軾的敬禮和親切，不減當年黃州太守徐大受。蘇軾謫居黃州時，每年重九，君猷一定置酒名勝處，邀請這位失意的謫官同度