宋制，謫官奉到誥命之後，必須立即離任，不待交代，不得逗留，被押解的使臣催督同行。蘇軾於紹聖元年（1094）閏四月初三奉到新命：
「依前左朝奉郎、責知英州（今廣東英德）軍州事。」
即日進上謝表，辭告文宣王廟（孔廟），火急治裝，率領全家眷口，星夜啟程就道了。
然而，侍御史虞策復言蘇軾罪重責輕，再詔：「降官為左承議郎。」按官制：朝奉郎為正七品，承議郎為從七品。在蘇軾看來，都是一樣。
蘇軾一家，沿著太行山前進。時在梅雨季節，天色陰沉，心情更是沉重。到了距定州西南百里的趙州臨城道中時，天氣突轉晴朗，使蘇軾「西望太行，草木可數；岡巒北走，崖谷秀傑」，甚是高興。因他回想去年冬季赴定州任時，取道於此，卻逢連日風埃陰晦，未嘗了了得見太行；而今遠戍嶺外，終於看到此山北走的雄姿。中國人有崇拜山嶽的傳統，因為高山與「天」最為接近。當此晦黯的行程，得見高山嶽岳，想到韓愈當年，遇大赦由郴州赴江陵府任法曹參軍，路過衡山，有《謁衡岳廟遂宿岳寺題門樓》詩說：「我來正逢秋雨節，陰氣晦昧無清風。潛心默禱若有應，豈非正直能感通。須臾凈掃眾峰出，仰見突兀撐青空。」來定州時，風雲晦暗，象徵此行的不吉，正已應驗。現在遠赴謫所，則天氣已經晴朗，豈非不久可赦還的吉兆？與韓愈的經驗一樣，蘇軾仰望麗日晴空的太行山脈，精神為之一振，便對兒子們欣然說道：「吾南遷，其速返乎！這是韓退之衡山的吉兆。」
繼至相州南四十里的湯陰縣，旅途飢疲，遂在道旁攤肆里打尖。大家停下車來，喝了豌豆大麥粥。
蘇軾要兒子們注意，蘇家環境，今不如昔了，現在黃塵蔽天、赤地千里的路上，能夠得到「青斑照匕箸，脆響鳴牙齦」的新鮮豌豆吃，已很不易，人須勇於忘懷昨日的「玉食」，則今晨的一盂麥粥，未始不是無上的享受。
途中作詩寄定武同僚，則曰：
人事千頭及萬頭，得時何喜失時憂。
只知紫綬三公貴，不覺黃粱一夢遊。
適見恩綸臨定武，忽遭分職赴英州。
南行若到江干側，休宿潯陽舊酒樓。
御史劉拯，落井下石，再言：「蘇軾敢以私憤行於詔誥中，厚誣醜詆，不臣甚矣。」指的仍是那篇呂惠卿責降詔。於是，朝廷再加重懲處：
「合敘復日不得與敘，仍知英州。」
十餘日間，三改謫命，朝局之亂，可以想見。哲宗雖有召章惇為相之意，而李清臣還想搶前一步得手，所以竭力表現變革，恢複熙豐的舊法，除命各路常平使者等等，異常忙碌。
閏四月的天氣已很炎熱，乘著牲口走這麼漫長的道路，如何得了。蘇軾自忖：「犯三伏之毒暑，陸走炎荒四千餘里」，則必將死於道途。十四日到達滑州，乃狀奏朝廷，請求皇帝顧念八年經筵之舊，准賜坐船前往。
十八日至汴京附近的陳留，蘇氏眉州鄉鄰楊濟甫派他的兒子楊明（子微）遄程趕來相送。這位晚輩，自言懂得「術數」，他看蘇軾絕對不會死於嶺外。蘇軾聽了很高興，說：「若是應驗了你今天這句話，一定為你寫《道德經》一部，以當酬謝。」
雍丘縣令米芾派專使來迎，蘇軾答書說：
辱簡，承存慰至厚，哀感不已。平生不知家事，老境乃有此苦。蒙仁者矜愍垂誨，奈何，奈何。入夜目昏，不謹。
從此信中可以看出蘇軾在元祐一朝八年間，雖然官至殿閣學士，封疆大吏，但卻並無積蓄，依然兩袖清風，面對流亡，就不免捉襟見肘起來。
蘇轍罷門下侍郎，出知汝州軍州事，早於上（四）月二十一日到任。蘇軾自陳留繞道臨汝，往別其弟。
蘇轍的經濟情況，原來很窮，所謂「債務山積」者是也。但自元祐以來，久官京師，宋朝的俸祿制度，京官比外任官優厚，久居一地，消耗也少，不比蘇軾，常年南北奔走，一點俸給，全都在道路上花光了。
蘇轍分俸七千，交給蘇邁，決定由他帶領一大半眷口，住到宜興去。可以靠那裡的一點田產生活，也免蘇軾後顧之憂。
兄弟相聚不過三四天，前途陰霧重重，混沌一片，也沒有什麼話好說。匆匆別去，回到陳留，幸已得旨准許舟行，他們一家就在那兒登船續發。
哲宗既已決心紹復熙豐新政，首即起用章惇為相——尚書左僕射兼門下侍郎。
翰林學士范祖禹力諫「章惇不可用」，以龍圖閣學士出知陝州。右相范純仁承宣仁太皇太后病榻上諄諄囑託，竭力奮鬥，但也無法挽救這個變局，只得堅決求去，乃以觀文殿大學士出知潁昌府。兩范先後罷去，元祐大臣，幾已盡矣。
閏四月二十二日，章惇抵京蒞職，馬上援引他的同黨蔡卞、林希、來之邵、張商英、周秩、翟思、上官均等入朝，分據要津，把持言路，個個彈冠相慶。
帝又召蔡京為戶部尚書。京，字元長，仙遊人。他是蔡卞的哥哥，而卞又是王安石的女婿。蔡京於元豐末年曾知開封府事，司馬光復差役法，闔朝反對，但他固執己見，令限五日之內辦好，大家又認為期限太促，絕無可能。唯獨開封府如期報辦，司馬丞相大為欣賞。這次還朝，適逢章相又欲變復役法，置司講議，久而不決。蔡京便與章惇說：「取熙寧成法施行之耳，何以講為？」雇役遂定，似此毫無原則、一味逢迎的小人，奸偽可知；而北宋後期，卻將國家命運託付到這幫人的手上，實在可悲。
蘇軾行至南都，南都已經喧傳朝中群魔亂舞，一股仇恨的烈焰，像火山爆發一樣，燒遍了汴京。章惇、蔡卞領頭，熱烈策劃如何向元祐諸臣一個一個地報復，不論已經死亡的，或已貶謫在外的，都要一網打盡。這一伙人凶焰高漲，肆無忌憚，甚至在殿陛上狂言怒詈，叫囂成市。
蘇軾的謫命，已經三改。現在章七得勢了，對於這位英雄人物的性情，軾最了解。惇有為惡務徹的毒辣、睚眥必報的狠勁，禍患恐怕不止於此，更大的嚴譴，亦在意中，所以寄定州同僚孫敏行（子發）書說：
某旦夕離南都，如聞言者尚紛紛。英州之命，未保無改也。凡百委順而已，幸勿深慮。
五月抵邊，行至汴上，晚輩晁以道（說之）置酒餞行，酒酣，情緒激越難制，非一發泄不可，素不善歌的蘇軾遂引吭自歌古《陽關》一闕。這，豈同平常的筵邊唱曲，直是長歌當哭而已！
元人陳秀明《東坡詩話錄》引蘇軾手記一則：
暮雲收盡溢清寒，銀漢無聲轉玉盤。
此生此夜不長好，明月明年何處看。
餘十八年前中秋夜，與子由觀月彭城，作此詩，以《陽關》歌之。今復此夜，宿於贛上，方遷嶺表，獨歌此曲，聊復書之，以識一時之事，殊未覺有今日之悲，懸知有他日之喜也。
這最後兩句勉強自慰的話，實在比痛苦還要感傷。
蘇軾這一路行來，沿途多遇故舊。如至韋城，遇吳安詩的外甥歐陽思仲，為感激安詩因撰蘇轍告詞而落職，特在客邸書《松醪賦》一幅，托歐陽轉致；渡黃河，見楊濟甫之子楊明；過雍丘，晤米芾和馬夢得；至汴上，與晁說之飲別，遇任伯雨同舟共載；抵山陽，徐積（仲車）來慰問；至九江，與杭州同僚蘇堅（伯固）相晤，其時伯固將赴湖南澧陽，所以作《歸朝歡》一曲贈他；至虔州，與俞括入崇慶院觀寶輪藏等等，真可以說是交遊天下，故舊滿路了。無奈再此前行，一過大庾嶺，將被投入一個完全陌生的炎荒之地，孤獨的恐懼，化作他無限凄涼的高歌。
門人張耒，向在京師為著作郎兼史院檢討，在館八年，苜蓿自甘，後擢起居舍人，現在正以直龍圖閣知潤州事。蘇軾到揚州，張耒受官法限制，不能迎謁老師，特地挑選了兩名兵士——王告和顧成，隨從南行，沿途照料，一直護送到惠州。蘇軾很得力於這兩人，與文潛書有：
來兵王告者，極忠厚，方某流離道路時，告奉事無少懈。顧成亦極小心，可念。
六月初七，阻風於金陵。初九，兒子們為遵亡母的遺言，再度恭奉阿彌陀佛像於金陵清涼寺，作水陸道場，祈求先靈冥福。佛事畢，蘇邁一房眷口，先赴宜興，部署一切。
金陵崇因禪院長老宗襲，新造一尊觀世音菩薩像，妙相莊嚴，蘇軾也往瞻拜，就在觀音前許下一個心愿：「吾如北歸，必將再過此地，當為大士作頌。」
續向當塗進發，際此流金鑠石的溽暑時節，船上悶熱不堪。蘇軾忽然記起杭州中和堂的東南頰，「下瞰海門，洞視萬里」。即使是三伏天，也常有蕭然的清涼。而他現在所要去的前途則是炎荒的廣南，這就使他作詩懷念「獨有人間萬里風」的杭州中和堂來了。
距當塗六十五里的慈湖夾，船被大風所阻，停了下來。這條水路，全是韓愈當年貶謫潮州時所走過的路徑，韓詩中記述的地方情景，目前一點沒有改變。蘇軾悶在船艙中，也寫下《慈湖夾阻風五首》，首先即說「我行都是