宣仁太皇太后駕崩壽康殿，十八歲的哲宗皇帝忽然擁有了至高無上的君權，而且懷抱著激烈的報復心理，急欲徹底變革元祐的故常，顯示他的獨立精神，但是不知如何措手。
呂大防為山陵使，主持宣仁太皇太后的陵寢工程。甫出國門，一向依附他的禮部侍郎楊畏便首揭叛旗，公開創言「紹述」，具萬言書密奏：
神宗更定法制，以垂萬世，乞賜講求，以成繼述之道。
皇帝立即召見，垂詢熙豐舊臣中，誰可召用？並且坦白表示：「朕皆不能盡知。」楊畏開上一張名單，上列章惇、安燾、呂惠卿、鄧潤甫、王安中、李清臣等人的行誼，各加品題。並且在皇帝面前，竭力褒揚王安石學術之美，乞召章惇為相。見慮不足的皇帝全盤接受了。
楊畏這人，出身寒微，幼孤好學，且有孝親的美名，但在官場上的表現，卻是小人之尤。最初，受知於王安石和呂惠卿，力贊新法；司馬光在洛陽，見將起複，他又奔走於這位元老之門，面進諂言；光薨，他就打死老虎，說他壞話；元祐期間，歸附呂大防攻擊劉摯，後又背叛大防；始附蘇轍攻擊范純仁，後又背棄蘇轍，反覆成性。所以他有個綽號，叫「楊三變」。
政局發生變動，是一切失意政客的重要機會，無不萬頭攢動，力求表現。鄧潤甫首先向皇上開陳：「武王能廣文王之聲，成王能嗣文武之道」，皆是子承父志，所以能成偉大的帝業。皇帝默喻於心。至元祐九年（1094）二月，右相范純仁乞辭執政，皇帝即以中旨除戶部尚書李清臣為中書侍郎；兵部尚書鄧潤甫為尚書右丞。
李清臣，字邦直，魏人。博學有盛名，韓忠獻公（琦）很賞識他，以其兄之女妻之；歐陽修稱賞他的文章，比之蘇軾，聲望藉甚。曾從韓絳使陝，還朝為國史編修官，同修起居注，知制誥，追隨元豐年間當權的王玨、蔡確，得拜吏部尚書，擢尚書左丞。元祐初，就因他染有王、蔡的政治色彩，被外放出守三郡。
蘇軾知密州時，清臣以京東提刑行部至密，他們飲酒唱和，相敘為樂。蘇作《答李邦直》詩，有「放懷語不擇，撫掌笑脫頤」的交情。不料今日，第一個向蘇軾開刀的，就是此公。
呂大防、劉摯主張調停政策時，三省奏除李清臣為吏部尚書，被范祖禹、姚勔反對掉了，直到太皇太后已經病在床上，清臣才補上了戶部尚書，還京途中，又除中書侍郎。他與鄧潤甫二人，久不得志，際此變局，又蒙皇上親擢高位，所以甘為戎首，創言「紹述」，顯然是逢迎皇上的意思，而且說話帶著非常強烈的煽動性，目的在於激怒皇帝。果然，青年皇帝上了圈套，他們的膽子也就愈來愈大了。
三月，策試進士於集英殿，李清臣發策題，曰：
今複詞賦之選，而士不知勸；罷常平之官，而農不加富。可差可募之說雜，而役法病；或東或北之論異，而河患滋。賜土以柔遠也，而羌夷之患未弭；弛利以便民也，而商賈之路不通。夫可則因，否則革，惟當之為貴，聖人亦何有心焉。
這道策題，簡直把元祐朝重要的國策，全面否定了。考試結果，錄取了九百七十五人及第出身。當時的考官，一時改不過觀念來，所取進士，仍然以擁護現行政策者為多；但至楊畏覆試，卻全部翻了案，以主熙豐新法者置前列。當時，社會缺乏大眾傳播媒介，但無人不注意科場的動向。經此御試策題的宣揚，以及錄取標準的實際表現，大家知道未來國家政策的趨勢，「紹述」之論，不脛而走。
楊畏和侍御史來之邵合力攻罷呂大防，空出了這個最動人的相位，使李清臣的慾望像火上加油一樣，烈焰熊熊地燃燒了起來。
但從中書侍郎要跳上宰相的位置，中間卻還礙著一個門下侍郎的蘇轍。所以，有一天，李清臣在殿上公開攻擊：
「蘇轍兄弟改變先帝法度。」
其時，蘇轍同在朝列中，不得不反詰：
「陛下即位，兄軾方起自謫籍，臣亦被召。清臣時為左丞，今日反謂臣兄弟變先帝之法，是欺也。」
清臣語塞。
李清臣肆無忌憚，竟以詆毀國策的話做御試進士的策題，荒謬達於極點；不過小人之敢於如此，自然有其背景。蘇轍明知皇帝心病很深，已經很容易地中了小人的蠱惑，朝局的翻覆在旦夕之間。只為仰體太皇太后的苦心孤詣，締造元祐之治的前輩們的心血流注，在這九年間，他以一個秘書省校書郎洊升到副相的地位，因此不能不以最大的道德勇氣，寧冒殺身的兇險，奮起上奏：
伏以御試策題，歷詆近歲行事，有欲復熙寧、元豐故事之意。臣料陛下必無此心，必有人妄意陛下牽於父子之恩，不復深究是非，遠慮安危，故勸陛下復行此事。此小人之愛君，取快於一時，非忠臣之愛君，以安社稷為悅者也。
這篇奏文，劈頭說破政治變革的癥結在於小人的媒孽。接著闡述神宗在位近二十年中有利無害的「睿算」，元祐以來，上下奉行，未嘗改變的事實。續言熙豐間也有措置失當的地方，這是任何一個朝代都有的事情，「父作之於前，子救之於後，前後相濟，此則聖人之孝也」。他舉漢武帝討伐四夷，大興宮室，使財政破產，賦稅繁重，民不堪命，幸賴昭帝委任霍光整理財稅，漢室乃定；光武顯宗察察為明，迷信讖語，天下恐懼，章帝接位，代以寬仁之政，後世稱焉，這是歷史上以子改父的事實。繼言本朝的故事：真宗迷信天書，章獻後藏書梓宮，以泯其跡，仁宗嗣位，絕口不言；英宗自藩邸入繼大位，為了本生父濮王尊稱的問題，盈廷議論，紛紜不休，鬧了幾年，神宗即位，再也不談此事。蘇轍遂下結論說：
……夫以漢昭章之賢，與吾仁宗、神宗之聖，豈其薄於孝敬而輕事變易也哉，蓋有不可不以廟社為重故也。是以子孫既獲孝敬之實，而父祖不失聖明之稱。臣願陛下反覆臣言，慎勿輕事改易，若輕變九年已行之事，擢任累歲不用之人，人懷私忿而以先帝為詞，則大事去矣。
奏入，皇帝看了，怒道：「安得以漢武比先帝！」李清臣和鄧潤甫又從中挑撥，皇帝心裡更是不悅。
蘇轍等得沒有消息，再上札子，請求面論。札言：
聖意謂先帝舊政，有不合更改，固當宣諭臣等，令商議措置。今自宰臣以下，未嘗略聞此言，而忽因策問宣露密旨。譬如家人，父兄欲有所為，子弟皆不與知，而與行路謀之，可乎？
皇帝看了這份札子，更加憤怒。次日殿上面論，即先降諭詰責曰：「人臣言事，並無所害。但卿昨日以札子奏謂機事，不可宣於外，請秘而不出，今日乃對眾陳之。且引漢武帝以上比先帝，引喻甚失當。」
哲宗親政後，臨朝的態度威重嚴肅，睥睨朝士，說話非常激烈，使群臣不敢仰視，無不凜懼。蘇轍不知道這個引喻會有問題，所以坦然答奏：
「漢武帝，明主也。」
「卿所奏漢武帝外事四夷，內興宮室，立鹽鐵、榷酤、均輸之法，實則止謂武帝窮兵黷武，末年下哀痛之詔，豈是明主！」
皇帝說這段話時，聲色俱厲，蘇轍被皇上嚴厲責斥得只好下殿待罪，眾莫敢救。
右僕射范純仁從容向帝解釋道：
「武帝雄才大略，史無貶辭；轍以比先帝，非謗也。陛下親政之初，進退大臣當以禮，不可如呵斥奴僕。」
鄧潤甫越次進曰：「先帝法度，為司馬光、蘇轍壞盡。」
純仁說：「不然，法本無弊，弊則當改。」
帝曰：「人謂秦皇漢武。」
純仁對曰：「轍所論，事與時也，非人也。」
皇帝的火氣被范純仁這番話略略化解，天顏稍霽。
蘇轍平日與范純仁不合，至此，乃大為感服。純仁退下殿來，蘇轍舉笏長揖，謝曰：「公，佛地位人也。」
歸家，亟亟具奏，乞賜屏退。
詔以蘇轍為端明殿學士，知汝州。中書舍人吳安詩草制，中有「文學風節，天下所聞」「原誠終是愛君，薄責尚期改過」的話，皇帝看了，非常生氣，手批道：
蘇轍引用漢武帝故事，比擬先帝，事體失當。所進入詞語，不著事實。朕進退大臣，非率易也，蓋義不得已，可止以本官知汝州。仍別撰詞進入。
吳安詩便因這篇誥詞，被侍御史虞策、殿中御史來之邵、監察御史郭知章等指摘為「重輕止徇於私情，褒貶不歸於公議」，罷起居郎。
三月，以曾布為翰林學士承旨。他是因為反對司馬光修改役法而出知太原府的，現在遷官江寧府，過京，留拜承旨。四月，以張商英為右正言。他於元祐初為開封推官，首先反對變廢新法，後來曾寫信與蘇軾，要為他往烏寺做「呵佛罵祖」的打手者，即是此人。這次還朝，夙願得償，他便奏請朝廷「檢索元祐一朝前後章牘，付臣等看詳簽揭以上」，蓄意要將元祐九年來的當政人物一網打盡。
四月十二日詔改元祐九年為紹聖元年（1094），於是天下曉然，明白新皇帝決然要紹述神宗時代的新政了。