定州，即今河北省保定市的定州市。後魏初置，屬中山郡；隋改博陵郡；唐仍定州之名；宋升為中山府。
五代後晉天福二年（937）石敬瑭臣服契丹，割燕雲十六州，即今河北、山西北部一帶地區。契丹得此未久，即建國曰遼。自此，定州這個地方，便成了與敵國接境的邊防重鎮。
宋真宗時，在定州築造定州塔，實系瞭望敵人動靜的瞭望台，所以俗稱「料敵」。塔高十三層，最底層也有五丈高，廣袤佔地五畝，各層為六角形，每角塑有佛像，用以掩飾軍用的目的。此塔，為定州現存的古迹之一。
蘇軾於元祐八年（1093）十月二十三日到定州任，此來向朝廷奏辟了兩個朋友同行：一是工詩的李之儀，保薦他來當簽書判官廳公事，相當於現在的辦公廳主任；一是同鄉孫敏行，參贊幕僚業務。
李之儀，字端叔，原籍景城，後居當塗。蘇軾與之儀的從兄李之純（端伯）於元祐初同官京師，十分交好。蘇軾在翰林日，值夜，讀李之儀詩，題句有「暫借好詩消永夜，每逢佳處輒參禪」。之儀受知於蘇軾，大約始於此時。
之儀登進士第幾三十年，才從蘇軾於定州幕，可見他於仕途甚不得意，但卻是個文採風流的詩人，又工於書牘，蘇軾稱之為「得發遣三昧」。他的短詩，綿麗清新，逸韻橫流。如《贈人》（《與當塗歌者》）：
通中玉冷夢偏長，花影籠階月浸涼。
挽斷羅巾留不住，覺來猶有去時香。
情隨榆莢不勝飄，心似楊花暖欲消。
擬借瓊林大盈庫，約君孤注賭妖嬈。
定州是韓魏公（琦）的舊治，魏公與范文正公（仲淹）同負軍事重責，躬親指揮，卻敵致果，史稱「韓范」。蘇氏兄弟初至京師，即韓魏公提攜獎譽，知遇之感，終身不忘。所以，他下車伊始，即躬往祭告韓忠獻公於閱古堂，祭文中很感慨地說：公網羅我時，「若獲麟鳳」，豈知無用於世！
蘇軾在定州的公務生活，雖然那麼繁重，但幸幕客李之儀、孫敏行既極得力，而定州的通判海陵人滕希靖（興公）、溫陵人曾仲錫又都相處得很好。所以，公餘之暇，尚不寂寞，端叔《姑溪集題跋》有段回憶說：
中山控北虜，為天下重鎮，選寄皆一時人物，輕裘緩帶，折衝尊俎。元祐末，東坡老人自禮部尚書為定州安撫使，之儀以門生從辟……每辨色會於公廳，領所事，窮日力而罷。或夜，則以曉角動為期，方從容醉笑間，多令官伎隨意歌於坐側，各因其譜，即席賦詠。
工作似乎相當順手，但是老年喪妻的痛苦，整頓軍務的費力，也著實使他有無窮的感嘆，如《與錢濟明（世雄）書》說：
別後至今，遂不上問，想察其家私憂患也。老妻奄忽，今已半年，衰病豈復以此自纏。但晚景牢落，亦人情之不免，重煩慰諭，銘佩至意。……出守中山，謂有緩帶之樂，而邊政頹壞，不堪開眼，頗費鋤治。近日逃軍衰止，盜賊皆出疆矣。
老伴雖已去世，但是三房子媳和孫兒等，都隨任同在，一家團敘。長子蘇邁本來外任河間縣令，但因河間縣轄屬河北西路，依法應該迴避，辭官來定，所以也很熱鬧。
是年十二月二十五日，準備過年，家家都要舂米做糕，蘇家婦女也忙著做糕餅之類的點心。蘇軾醉睡醒來，看到一種餾飯蒸氣做餅的工具，叫「餾合刷瓶」，覺得很新鮮，特為揀選一具，寄與蘇轍，附以小詩《寄餾合刷瓶與子由》：
老人心事日摧頹，宿火通紅手自焙。
小甑短瓶良具足，稚兒嬌女共燔煨。
寄君東閣閑蒸栗，知我空堂坐畫灰。
約束家僮好收拾，故山梨棗待歸來。
二月二十，是蘇轍生日，再寄檀香木雕刻的觀音像和新合印香銀篆盤兩項禮物，為卯君（轍乳名）壽。附詩，則曰：「爾來白髮不可耘，問君何時返鄉枌？」開口落筆，盡見一片歸心。
溯自真宗澶淵議和，契丹不折一矢，年得歲幣三十萬，從此悉心經營內部，停止游牧民族式的對外侵略，自建國號，志不在小。宋亦因此暫弭北方的邊患，樂於苟安，戰壘不修，戰兵不練。昔年范仲淹即曾說過：「昔之戰者，今已老矣；今之少者，未知戰事。人不知戰，國不慮危。」已是很可怕的疏忽，降至蘇軾這個時期，邊疆軍政的敗壞，幾已到了不可收拾的地步。
宋采傭兵制，兵分四種：一禁兵，為天子親掌的衛兵，數量最多，輪戍四方，為宋之主要戰力；次為廂兵，為諸州之鎮兵，然因缺乏教練，類多給役而已；三曰鄉兵，選自戶籍，或土民應募而來，就地訓練，保鄉衛土；四曰蕃兵，籍屬塞下內屬諸部落，團結以為藩籬之兵。
禁軍為國防的主要戰力，蘇軾到定州後考察所見，不但疲墮不可復用，並且為避免刺激契丹之故，甚至也不能公開訓練，竟成了極大的累贅。蘇軾說：
……竊謂沿邊禁軍，終不可用，何也？驕惰既久，膽力耗疲，雖近戍短使，輒與妻孥泣別；披甲持兵，行數十里，即便喘汗。臣若嚴加訓練，晝夜勤習馳驟坐作，使耐辛苦，則此聲先馳，北虜疑畏，或致生事。……
禁軍既不堪用，則守邊重任，不得不仍仰賴於沿邊的土人，是由來已久的事實。蘇轍於熙寧二年（1069）上皇帝書中，即已剴切陳述：「今世之強兵，莫如沿邊之土人；而今世之惰兵，莫如內郡之禁旅。……土兵一人，其材力足以當禁軍三人；禁軍一人，其廩給足以贍土兵三人。」（《欒城集》）
所以，蘇軾到任後，特別注意「弓箭社」這個本地鄉兵的武力組織。
弓箭社人戶，都是當地的鄉民，自幼與強虜為鄰，熟悉地方動靜，自力保衛身家骨肉，祖宗墳墓，日夜巡邏探問不息。因此，地方衙門的巡檢縣尉，皆依弓箭社人為耳目，為臂肘。他們嫻熟武藝，起居不釋弓馬，出入守望，常帶器械。不但平日保境安良需要他們；遇有寇警，人自為戰，契丹人也很怕他們。
仁宗朝，龐籍守定州，因俗立法，將他們組織為弓箭社，置社長、社副加以統率，定賞罰條款，奏得旨准，遇有緩急需人的時候，便用他們自為守衛，甚是得用。
但至熙寧年間，王安石行保甲法，便將弓箭手編進保甲里去，弓箭社這個地方組織也同時被廢了。從此這批弓箭手就都化為農民，照保甲法的規定，秋收事畢，官方集訓一月，名為「冬教」，保甲人戶必須遠出到政府指定地點去受訓，不但食用路費，官方津貼每不夠用，而兩丁抽一，按戶勒充，甚受干擾。最糟的是從前吃過弓箭手虧的盜賊輩，乘他們受訓遠出的機會，便向他們的家屬報復，破家仇殺之事，經常發生。迫不得已，他們只好重新私自恢複弓箭社的組織，形成官雖廢而民自存的狀況。但是，弓箭手既已編入保甲，就不得不兼顧保甲規定的公事，所以一身二役，疲於奔走。
蘇軾說：本路所轄戰兵，只有二萬五千九百餘人，分屯八個州軍，倘有警急，不足守御，何況又大都是墮落弛廢的老兵，根本打不來仗；至於保甲，本是農民，每年集訓短短一個月，並無用處。
基上理由，他建議朝廷，恢複弓箭社的建制，估計可增民兵三萬人，豁免他們保甲的任務和兩稅折變科配的負擔，同時規定獎勵條款，「時加拊循，以為邊備」。
十一月十一日上《乞增修弓箭社條約狀》：近年來，遼國內部，經常發生動亂，小國叛變，破軍殺將，饑民落草為盜，打家劫舍，遼不能制，勢將竄入內地，延及我境。蘇軾顧慮若派官吏帶兵捕盜，則「賊未必獲，而居民先受其擾」。捕盜的官兵，對人民的侵害，居常甚於盜賊，所以唯有趕快恢複弓箭社這個人民自衛武力的組織，才能攔截橫行遼境的盜賊。
因此，連上第二疏，希望早獲朝旨，准照施行。
但這時候，朝廷內外，亂成一片，宋的政治，又將發生一場劇烈的變動，誰還注意這些邊遠問題！
這是蘇軾到定州任後，第一個擘劃。兩上章疏，但其結果如所意料：「奏上，皆不報。」
蘇軾又著手整頓敗壞到「不堪開眼」的軍隊風紀。
負定州軍務實際統率責任的，是副總管王光祖，因是老將，倚老賣老，一向驕橫。武衛軍裡面，公開吃空額，公然剋扣糧餉，弄得兵丁食不果腹，妻子凍餒。於是強者逃亡，聚為盜賊；弱者游惰成習，以欺凌百姓為事，根本談不上教練和風紀。
軍人盜用公物、公帑的，長官不敢查；軍區城寨里的軍眷人戶，公然斫伐禁山，犁為田地，再放租給老百姓，政府不敢問；城裡還有一百多家櫃坊（賭場），公開招貼，兜攬軍民賭博。
因為軍人公然飲博，所以禁軍的官校還有另一個生財之道，就是放高利貸。
如此嚴重的糜爛，由來已久。前任知軍州的長官，因為王光祖是老將，不敢過問。但是蘇軾認為既做了馬步軍都總管，便決然要管，查到貪污情節重大者，立即判令充軍遠惡地區。有個雲翼指揮使孫貴，到營不過四個月，前後