蘇軾喪偶未久，忽傳太皇太后病了。
那時，外間流播一個非常荒謬的謠言，說太皇太后有意廢帝，改立己子。太皇太后聽到了，精神上大受刺激，不久就病倒了。
歷史上，皇家傳承之間，原是政客們翻雲覆雨的好機會，蔡確輩不會輕易放過。神宗病重時，邢恕替蔡確劃策，陰謀勾結太皇太后娘家侄子，內外合力擁立太皇太后親生兒子歧王趙顥或嘉王趙頵，不料宣仁太皇太后立心公正，她說：「神宗自有子，子繼父業，分所當然！」即時立了哲宗。
蔡確罷官遣外，邢恕代他散布謠言，說太皇太后本意，要立己子，全賴他們協力諫阻，所以對哲宗不無策立之功，意在討好皇帝，圖謀起複。事為梁燾上奏，太皇太后一氣之下，將蔡確、邢恕都貶往嶺外。
現在則是章惇輩再度掀起謠言，說皇帝已經成人，怎麼還不讓他親政，是因為「祖孫不協，太后有意廢帝」之故。
假使這班失意政客的離間陰謀成功，則宣仁太后擔當天下之重，一生的苦心豈不盡付東流？
何況，哲宗早已不是孩子了，對於做這個有名無實的皇帝，心裡充滿了委屈和憤怒，若再經人挑撥，後果如何，不堪設想。
太皇太后寢疾之初，單獨召見右相范純仁，論曰：
「卿父仲淹，可謂忠臣。在明肅太后垂簾時，惟勸明肅盡母道；明肅上賓，惟勸仁宗盡子道。卿當似之。」
太皇太后的苦心，被奸小誣害，被皇帝誤會；她相信純仁能夠為她見證。
純仁泣對：「敢不盡忠。」
八月下旬，太皇太后病重，左相呂大防、右相范純仁、御史中丞鄭雍、樞密院韓忠彥、劉奉世入崇慶殿後閣，問太皇太后安，哲宗侍立榻前，太皇太后在病榻上說：「老身受神宗顧托，同官家御殿聽斷，公等試言：九年間曾施私恩與高氏否？」
大防對曰：「陛下以至公卿天下，何嘗以私恩及外家。」
太皇太后說：「固然，只為至公，一兒一女病且死，皆不得見。」說完這話，忍奈不住悲戚，哭出聲來。
大防等太皇太后情緒略平，才說：「近聞聖體向安，乞稍寬聖慮，服藥。」
太皇太后顧視哲宗，毅然道：「不然，正欲對官家說破。」停頓一下，接著道，「老身歿後，必多有調戲官家者，宜勿聽之」。
她回頭對宰執們凄然說道：「老身病勢有加，與公等必不相見；公等亦宜及早求退，令官家別用一番人。」
大臣們聆諭悚然，只聽太皇太后吩咐左右賜社飯 ，說：「明年社飯，要思量老身。」
每年春二月及秋八月，為春秋二社，家家過社節，煮社飯，祀土神。大臣問疾，時在八月，此社飯當指秋社。
至九月初二，太皇太后病危，左右相呂大防、范純仁和知樞密院事韓忠彥再度請求入宮問安，詔許。三公至御榻前，但見榻前障以黃幔，哲宗黃袍襆頭，立於榻左，三臣立於榻右。大防進前問安，太皇太后說：
「老婆待死也。累年保佑聖躬，粗究心力，區區之心，只欲不墜先烈，措世平泰，不知官家知之否？相公及天下知之否？」辭氣積鬱而微弱。
大防還來不及答對，皇帝的面色已很難看，叱道：
「大防等出！」
三公趨出，相顧曰：「吾等不知死所矣。」
明日，九月初三戊寅，太皇太后高氏崩於壽康殿，群臣上尊號曰「宣仁聖烈太皇太后」。明年二月葬永厚陵，以呂大防為山陵使。
山頹木壞，整個國家突然落入危疑震撼之中，大家都有國將大變的預感，謠諑紛紜，人心浮動。在位的朝臣們，心懷顧忌，抱著懍懼觀望的態度，鉗口結舌，不敢說一句話。
蘇軾認為，一個負責的人，必須有勇氣面對任何現實。眼前的局勢，一股洶湧的逆流，即將排山倒海而來，而現在是最重要的關鍵時刻，如何還能緘默？要乘太皇太后新喪，對皇帝解說太皇太后對天下、對皇帝的恩德，希望哲宗能夠覺悟，能夠感動，才不會被小人的讒言所蠱惑，才不會被那批失意在外的政客乘機離間。萬一他們重攬政權，則上承仁宗治道，所辛苦建立起來的元祐之治，就將全被破壞無餘了。
辨別邪正，嚴君子小人之防，是舊黨從司馬光以來築成的第一道政治高牆。現在最重要的事，莫如喚醒情緒很不穩定，但卻即將擁有絕對權力的哲宗，不要輕啟柵門，自壞長城，牆外月黑風高，一片黑流洶湧，隨時會淹進汴京來的。
蘇軾有意發難建言，盱衡全朝，只有范祖禹可以商量此事。他寫好奏稿，持訪祖禹。不料范祖禹已經寫成《聽政札子》，先取出來給蘇軾看，這札子首言太皇太后的恩德，則曰：
陛下方攬庶政，延見群臣，四方之民，傾耳而聽，拭目而視，此乃宋室隆替之本，社稷安危之基，天下治亂之端，生民休戚之始，君子小人消長進退之際，天命人心去就離合之時也。……陛下年始十歲，太皇太后內定大策，擁立陛下，儲位遂定，陛下之有天下乃得之於太皇太后也。聽政之初，詔令所下，百姓無不歡呼鼓舞。自古母后多私外家，惟太皇太后未嘗有毫髮假借族人。不唯族人而已，徐王、魏王皆親子也，以朝之故，疏遠隔絕。……臨朝九年，未嘗少自娛樂，焦勞刻苦，以念生民，所以如此，豈有他求哉！凡皆為趙氏社禝宗室宗廟，專心一意以保佑陛下也。
其次，揭破新黨政客的陰謀，言曰：
恭惟太皇太后之政事，乃仁宗之政事也。九年之間，始終如一。然群小怨恨，亦為不少，必將以改先帝之政，逐先帝之臣為言，以事離間，不可不察。……惟辨析是非，深拒邪說，有以奸言惑聽者，付之刑典，痛懲一人，以警群慝，則帖然無事矣。此等既誤先帝，又欲誤陛下。天下之事，豈堪小人再破壞耶！
蘇軾一面聽，一面不斷讚歎：「公文，真經世之作也。」
晁說之《晁氏客語》載：「純夫元祐末，與東坡數上疏論事，嘗約各草上一疏。東坡訪純夫求所作疏先觀，讀盡，遂書名於末云：『某不敢復為疏矣。』純夫再三求觀，竟不肯出，云：『無以易公者。』」東坡別有一首《和純夫月研》詩：「上書掛名豈待我，獨立自可當雷霆。」蓋紀實也。
純夫（一作淳甫），祖禹字。所說蘇軾附名同奏的章疏，即是此狀。
蘇軾對范祖禹文字的傾倒，是大家都知道的。朱熹也說：「淳夫文字純粹，下一個字便是合當一個字，東坡所以伏他。」
祖禹此奏，不但從頌述太皇太后的功德來感動哲宗，並且闡明太皇太后的心志，只是回覆祖宗的舊政，措生民於安居樂業，為皇帝奠太平之基而已。其中一情一節，與太皇太后病榻上所說的話，絲絲入扣。哲宗若是心無所蔽，讀了這個章疏，是應該有所感悟的。
不料皇帝親政的第二天，就下旨召內侍劉璦、樂士宣等十人復職，這十人中就有熙豐間神宗重用的內侍李憲、王中正二人的兒子在內。中書舍人呂希純封還詞頭，拒不草詔。皇上說：「宮中缺人使令，且是有近例可援之事，為何封駁？」
左相呂大防奏曰：「雖有此，眾論頗有未妥。」
蘇轍對曰：「此事非為無例，蓋為親政之初，中外拭目，以觀聖德；而所召乃先內侍，眾心驚疑，必謂陛下私於近習，不可。」
哲宗不得已道：「除命且留俟祔廟取旨可也。」但是心裡非常恚恨，懷疑是蘇轍指使出來的。
侍講豐稷也站出來講話，便被出知潁州。
范祖禹請對殿上，引述古今史實，極論小人宦官不可用，呂惠卿、蔡確、章惇這班政客尤其用不得，用則覆國。又陳宦官李憲、王中正過去種種罪狀，「上負先帝，下負萬民」。現在李憲雖已身亡，而王中正、宋用臣猶在，「今召內臣十人，而憲、中正之子皆在其中，二人既入，則中正、用臣必將復用，臣所以敢極言之」。希望皇帝「守之以靜，恭己以臨之，虛心以處之。則群臣邪正，萬事是非，皆瞭然於聖心矣」。
祖禹只是一個讀書君子，立論純從道義著眼；要預防新黨讒慝，鑽營起複，卻忽略了哲宗不健全的仇恨心理。所以縱然瀝血盡諫，卻一點用處也沒有。皇帝只是淡淡地敷衍了一句：「朕豈有意任用，止欲各與差遣爾。」將他打發掉了。
宣仁太皇太后大行前後，朝廷告下，蘇軾罷禮部尚書任，以兩學士充河北西路安撫使兼馬步軍都總管、出知定州軍州事 。這也許是太皇太后為保全蘇軾所預作的安排，也許是哲宗早已聽從了新黨分子的唆使，先把這位將成障礙的師傅差出，省得將來啰嗦。不過無論如何，際此政事大變前夕，能夠脫身是非之場，對蘇軾個人來說，總是好事。
蘇軾奉告命後，遵例殿贊既畢，請求入朝面辭。
不料詔促速行，竟然不得入見。蘇軾很不滿意，只得留一書面的《朝辭赴定州論事狀》，給皇帝盡最後的忠告。略曰：
陛下臨御九年，除執政台諫外，未嘗與群臣