蘇軾在潁州日，與歐陽叔弼閑談，說到陶淵明隱居栗里柴桑間時，非常貧困，飯也不一定能夠吃得飽。有個在附近做大官的朋友顏延年，常來與他對酌，知道他的家境，特意留錢二萬相贈，他卻不存一文，全部送去酒店，留待日後慢慢取酒。
又一日，蘇軾偶讀《唐書》，看到代宗朝的宰相元載，酷好積聚，貪得無厭；至大曆十二年獲罪賜死時，籍沒他的家財，單是所藏胡椒一項，多達八百石之巨。胡椒只是一種用得極少的調味料，何用囤積那麼多！人性的愚昧，有時簡直不能理解。蘇軾感慨之餘，作了一首以元載與陶潛比論的長詩：
淵明求縣令，本緣食不足。
束帶向督郵，小屈未為辱。
翻然賦歸去，豈不念窮獨。
重以五斗米，折腰營口腹。
云何元相國，萬鐘不滿欲。
胡椒銖兩多，安用八百斛？
以此殺其身，何啻抵鵲玉。
往者不可悔，吾其反自燭。
這是蘇軾以陶淵明的廉介淡泊，印證人以寶貴的生命殉於物欲的可悲，致其衷誠的感嘆。
淵明是個孤獨而又貧困的隱士，他的詩作，不但生前無人重視，即使身後，自晉末至南朝，都還未曾受到應有的評價。如鍾嶸《詩品》雖稱其詩，但卻將它列為「中品」。
陶詩受到普遍的重視，須至唐代開始。大詩人李白、杜甫對於陶淵明詩的風格，予以最早的揄揚；白居易特別重視淵明高潔的人品，寄以無限的敬慕；王（維）、孟（浩然）、韋（應物）、柳（宗元），都曾摹擬過陶詩，但他們只是欣賞他，沒有研究他。
到了宋朝，陶淵明研究突然出現了高潮。據文獻記載，趙宋一代，編刻陶集達十七種以上，論及陶淵明作品的詩話和筆記，有七十餘種之多，此與宋朝文風崇尚平淡，當然有密切的關係；但蘇軾以一代文宗的地位，晚年盡和陶詩的努力，對於這個研究風氣的開創具有很大的影響。如蘇軾《和歸去來辭》，傳至京師，大家爭相和作，人言：「一夕之間，陶淵明滿人目前矣。」即是一例。從此，後來文學天地，形成了歷久不衰的陶詩研究熱潮。
蘇軾於詩，自視頗高，向不專主一家，也不特別歡喜哪一個人的詩作。但至步入中年，貶謫黃州後，開始偏愛陶詩起來，如言：「吾於詩人，無所甚好，獨好淵明之詩。」則是非常懇摯的自白。
當時，一般印行的俗本陶集，妄改錯簡，甚不可靠，如「東坡題跋」一則云：
「採菊東籬下，悠然見南山。」因採菊而見山，境與意會，此句最有妙處。近歲俗本皆作「望南山」，則此一篇神氣都索然矣。古人用意深微，而俗士率然妄以意改，此最可疾。近見新開韓、柳集，多所刊定（？）失真者多矣。
因此他多方訪求較好的版本，終於得到了江州東林寺印本，珍惜得不敢把它一口氣讀完，怕讀完了便沒得讀了。故又一則題跋說：
余聞江州東林寺有陶淵明詩集，方欲遣人求之。而李江州忽送一部遺余，字大紙厚，甚可喜也。每體中不佳，輒取讀，不過一篇。惟恐讀盡後，無以自遣耳。
然而，在此時期，蘇軾雖然甚好陶詩，卻仍以欣賞淵明文字的藝術和風格為主，尚未深入陶的思想境界，所以只有感性上的認同，談不到理性上的肯定。如元豐五年三月與客飲酒，《書淵明飲酒詩後》說：
此淵明《飲酒》詩也。正飲酒中，不知何緣記得此許多事。
淵明《飲酒二十首》，是他後期詩作中最偉大的傑作。而蘇軾當時的讀後感，只有如此；但至作《和陶飲酒》詩時，所持態度，深淺便完全不同了，如後一則題跋云：
《飲酒》詩云：「客養千金軀，臨化消其寶。」寶不過軀，軀化則寶亡矣。人言靖節不知道，吾不信也。
蘇軾讀陶淵明《歸去來辭》，其中有一句「幼稚盈室，瓶無儲粟」的話，蘇軾只覺得此翁非常好笑，由此聯想到俗傳書生入官庫，見錢不識的笑話，怪其錢不在紙裹中，所以不識；馬後宮人見大練，反而以為是異物；晉惠帝問饑民何不食肉糜，認為其理相同，蓋嘲淵明不脫是個文人，未親莊稼之故。他說：
……使瓶有儲粟，亦甚微矣。此翁平生只於瓶中見粟也耶？……細思之，皆一理也。聊為好事者一笑。
後至元祐時期，蘇軾在翰林院日，愛寫陶詩「平疇交遠風，良苗亦懷新」。句與人，到這時候他已知道淵明有過農田經驗，並非是個瓶中見粟的詩人，所以說：
非古之耦耕植杖者，不能道此語；非余之世農，亦不能識此語之妙也。
讀陶詩「秋菊有佳色」篇：「嘯傲東軒下，聊復得此生。」則記其強烈的感應曰：
靖節以無事自適為得此生，則凡役於物者，非失此生耶！
蘇軾讀陶，必須到了這個年紀，才能跳出文字欣賞的範圍，開始會得陶意，把握到了陶的精神，斷言曰：「陶淵明意不在詩，詩以寄其意耳。」
換句話說，淵明只是用詩的形式來表達他的人生觀，表達他面對人生的理念，語語平淡，卻儘是對人生經過透徹的觀照後，出為知「道」之言，不能以尋常詩人之擒章繪句來比。
黃山谷跋淵明詩卷，點出讀陶的重要關鍵：
血氣方剛時，讀此詩如嚼枯木；及綿歷世事，如決定無所用智。
蘇黃這一方面的解悟，是非常重要的。蘇黃之後，才打開對陶淵明思想、人格、生活種種方面研究的熱潮，其源自此。
陶淵明並不是饒有深度的哲學家，他只是用樸素的文字歌詠人、自然和人生，描畫卑微的鄉村生活，老老實實寫出他自己強硬的性格。他的詩，皆以經驗和感情做基礎，而非基於思想。因此「他的作品意境，是哲學家的意境；而他的言語，卻是平民的言語。所以他儘管作田家語，而處處有高遠的意境；儘管作哲理詩，而不失為平民的詩人」 。
讀陶者，若不了解他對社會現實的基本態度，若不明了他這一生的經歷背景，從情感深處探索他精神生活的源頭，便不能完全領略他的詩意；不能了解詩中之意，當然讀來「如嚼枯木」了。
所以，人須閱歷較深，且能咀嚼精勤，才能領會陶詩非但不「枯」，且不盡平淡。釋惠洪《冷齋夜話》引述：「東坡嘗曰：淵明詩初看若散緩，熟看有奇句。」
後來，又有「評陶柳詩」的一條題跋，以食物為喻，以為讀陶柳詩，必須辨別中邊，始得詩中真味：
柳子厚詩在陶淵明下，韋蘇州上；退之豪放奇險則過之，而溫麗精深不及也。所貴乎枯澹者，謂其外枯而中膏，似澹而實美，淵明、子厚之流是也。若中邊皆枯，澹亦何足道！佛云：「如人食蜜，中邊皆甜。」人食五味，知其甘苦者皆是，能分別其中邊者，百無一二也。
蘇軾於元祐六年（1091），自杭州被召還朝，席不暇暖，即被宰相劉摯支使打手賈易，利用趙君錫，橫加誣陷。蘇軾看透了現實政治圈子裡，除了權勢利祿以外，別他無物，只怪自己一向屈於感情的牽纏，不夠果斷，不能依照自己所想望者率直做去，徒然遭受小人百般虐侮，對國家、對自己，都一無好處。幸從烏煙瘴氣的汴京，逃到潁州來了，但這並非了局，塊然一身，他將何處歸宿呢？
在這個樣子的心理壓力之下，適又與作詩「頗有淵明風致」 的歐陽斐在一起，時常談陶，遂使他豁然與淵明神會，覺得在個人出處上，陶的剛健精神，比他果決，深為心服。
淵明也是為了救窮，才求用於彭澤小縣的，誰知一坐上官位，便發覺自己的脾氣，絕對容忍不了這種痛苦。《歸去來辭》前序里，說他棄官的原因道：「及少日，眷然有歸歟之情。何則？質性自然，非矯厲所得。飢凍雖切，違己交病。嘗從人事，皆口腹自役。於是悵然慷慨，深愧平生之志。……」淵明這「違己交病」四字，於此時此際的蘇軾讀來，必然有一撾一條痕的切膚之痛。
淵明在《飲酒》之十九里，復追述出仕的始末，有曰：「疇昔苦長飢，投耒去學仕。將養不得節，凍餒固纏己。是時向立年，志意多所恥。遂盡介然分，拂衣歸田裡。」一感覺到做官這事，傷害他的人格尊嚴與志意時，立刻拂衣而去。這種絲毫不肯牽就現實的果斷精神，使強項的蘇軾不得不說：「我不如陶生，世事纏綿之。云何得一適，亦有如生時。……」
淵明《乞食》詩：「飢來驅我去，不知竟何之。……感子漂母惠，愧我非韓才。銜戢知何謝，冥報以相貽。」稍早時期，蘇軾題跋此詩曰：「淵明得一食，至欲以冥謝主人，此大類丐者口頰也。哀哉！哀哉！非獨余哀之，舉世莫不哀之也。饑寒常在身前，聲名常在身後，二者不相待，此士之所以窮也。」僅哀其窮，尚屬皮相。
後來，他才體會到這是淵明個性中最可貴的一種獨立不懼、旁若無人的率真精神。飢者受人一飯之惠，心裡真有圖報下世的感激，他就率直寫出，不怕別人笑他。事實上，王維就笑過他，但