將近半個世紀以前，歐陽文忠是從知揚州移守潁州的，所以他作潁州西湖詩說：「都將二十四橋月，換得西湖十頃秋。」蘇軾則是先知潁州，後移揚州，序次雖有不同，而兩地皆為歐陽舊治則一。
歐陽修在揚州築平山堂，壯麗為淮南第一，高踞蜀岡，下臨江南數百里，真、潤、金陵三州，幾乎隱約可見。環堂左右，老木參天，堂後有竹千餘竿，粗大如椽，綠蔭匝地，不復見有日色。 這年初夏，蘇軾身體仍然不太好，謝毛正仲惠茶詩題說：「到官病倦，未嘗會客。」詩言：「爾來又衰病，過午食輒噎。」則他不但容易倦怠，而且食欲不振。加以揚州的公使庫錢與潁州一樣少，揚州是東南一大都會，八路舟車，無不由此，使客雜沓，招待、饋贈、迎送的費用都很大，每年只有五千貫錢，實在不夠用，很傷腦筋。
蘇軾在揚州，也著意整頓寺院，將持戒不律的幾個講僧趕出廟去。石塔寺的戒長老為之不安，一日派遣侍者前來投牒，請求「解宅」，蘇軾問來人：「長老將欲何往？」對曰：「欲歸西湖舊廬。」蘇軾命他先回去，另候指揮。
略作準備，親自帶了僚佐同往石塔寺。至則先命擊鼓，大眾聚觀。蘇軾看看人已到得差不多了，便從袖中摸出一紙預先擬好的疏文，叫晁補之高聲朗誦。這篇疏文，雖然有點近乎遊戲之作，但卻是上乘的禪喜文字。蘇軾的意思很明白，劣僧要逐，高僧要留：
大士未曾說法，誰作金毛之聲？眾生各自開堂，何關石塔之事？去無作相，住亦隨緣。長老戒公，開不二門，施無盡藏，念西湖之久別，本是偶然，為東坡而少留，無不可者。一時作禮，重聽白槌。渡口船回，依舊雲山之色；秋來雨過，一新鐘鼓之音。謹疏。
這段時期里，汴京城中，宮門內外，大伙兒都在大忙特忙，熱鬧非凡。
哲宗皇帝十歲登基以來，至今已是十八歲的青年。上年十月舉行過初幸太學的大典，今年是應該大婚的適齡了。
太皇太后為皇帝選後，非常慎重，初選世家女百餘人入宮，仔細觀察揀擇，太皇太后和皇太后都中意孟家那個女孩。孟女，雒州人，眉州防禦使孟元的孫女，太皇太后親自督教，令習女儀和宮中事務。到了本年（元祐七年，1092），面諭宰執：
「孟氏子能執婦禮，宜正位中宮。」
即命學士草制，又特別議定冊後六禮。皇帝於四月十六日御文德殿，冊封孟氏為後。太皇太后對皇帝鄭重叮嚀：
「得賢內助，非細事也。」
皇帝大婚，自有一套繁文縟節，呂大防、蘇頌、蘇轍等大臣都被派為六禮之使，依照儀注，一一進行。等到忙完了大婚典禮，六月，政府改組，左相呂大防和知樞密院事韓忠彥不動，余則以蘇頌為尚書右僕射兼中書侍郎，蘇轍為門下侍郎，范百祿為中書侍郎，梁燾和鄭雍分別為尚書左右丞；只有王岩叟罷了官。
門下侍郎即是元豐改定官制前的參知政事，其官自秦漢以來，給事禁中，故稱黃門，後改門下省。蘇轍至此，已經官拜副相了。
皇帝既已大婚，繼須籌辦今年冬季親行郊祀之禮，邁向親政前的程序，一步一步做去。
八月中，詔下揚州，召蘇軾還京為兵部尚書，兼差充南郊鹵簿使。並且因有郊祀的差遣，所以屢詔催促，不得遷延。
蘇軾匆匆辦了交代，九月初離去揚州。
扈從青年皇帝第一次親行郊祀大禮的差遣，是不能辭免的；然而蘇軾對於還朝，心理上結成一團陰霾，有杯弓蛇影的恐懼。所以即在途中，就已上了《乞過郊禮仍除一郡狀》。
這時候，使他有真正興趣的是山間種樹，使他感慨無窮的是觸目河山，儘是勞生的行跡，不免回念平生的憂樂出處——蘇軾到底已經是五十七歲的人了，心理上已漸步入老境。
最顯著的不同，是他已經倦於行旅，對於奔走四方的遊宦生涯，常常產生自憐的感傷。如赴揚州任，作《淮上早發》曰：
澹月傾雲曉角哀，小風吹水碧鱗開。
此生定向江湖老，默數淮中十往來。
又如《送芝上人游廬山》詩，開頭即說：「二年閱三州，我老不自惜。團團如磨牛，步步踏陳跡。……」皆是蘇軾垂老的心情。赴京途中，於宿州、泗州間，邂逅徐州道士雲龍山人張天驥，對於自己已似白頭倦鳥，但卻不得歸休，不知道將來還要幾渡淮河，發生無窮的憂戚。詩言：「二年三躡過淮舟，款段還逢馬少游。……孤松早偃元非病，倦鳥雖還豈是休。更欲河邊幾來往，只今霜雪已蒙頭。」
只有路過都梁山，遇見杜輿秀才，杜秀才向他請教種植松樹的方法時，蘇軾這才精神陡旺，說道：
「我少年時，就很懂得種松之法，曾手植數萬株，現在都已是樑柱之材了。」
不但教了杜秀才植松之法，而且還戲贈二詩，大言：「如今尺五城南杜，欲問東坡學種松。」
九月初九重陽，蘇軾行抵南都，徑登樂全堂，上距張方平的逝世已經八個多月了，他才有這躬親奠祭靈幃的機會。
好友王鞏，是張方平的女婿，自被安鼎從知宿州事的任上攻罷以來，一直就在南都閑住，意興闌珊。這兩個同經政治迫害的患難朋友，執手相見，未免百感交集。蘇軾想起十五年前，即元豐元年的重陽節，在徐州與王鞏為黃樓之會的舊事以及這十五年來的人事滄桑，感喟無窮，寫了一首懷舊詩，題曰：
在彭城日，與定國為九日黃樓之會。今復以是日相遇於宋，凡十五年，憂樂出處，有不可勝言者。而定國學道有得，百念灰冷，而顏益壯。顧余衰病，心形俱瘁，感之作詩。