潁州的政事雖說清閑，但也並非完全無須作為。蘇軾在任，不過短短半年，可也著實做了幾件大事。
當時，開封各縣常鬧水患，官吏不究本末，將原有坡塘鑿破，決水於惠民河；惠民河漲了，使陳州也鬧大水。這樣一路推下來，最後又計畫要開鑿鄧艾（八丈）溝與潁河，鑿黃堆注水於淮，認為這樣可以疏導積水，消滅水患，其實這是「以鄰為壑」的辦法。幸而尚書省行文各有關地方勘會，蘇軾通曉水學，適至其任，馬上派人用水平實地測量，查得淮河的漲水線，高於新溝幾一丈，假使鑿破黃堆，注水於淮，則低於淮河的潁州各縣，盡成魚鱉之鄉了。
而且，與八丈溝相關聯的萬壽、汝陰、潁上三縣，舊有坡塘，久已化為民田，或由政府永租與佃戶使用，為時都在五六十年以上，幾與自產無異。假如一旦強制收回，則那三縣的農民失業者必眾，人情騷動，為害不小。
蘇軾以《論八丈溝利害不可開狀》申復尚書省，打消了這個為害地方的計畫。
潁州農田收成，經常不好，這年又苦幹旱，蘇軾雖也遣官向張龍公廟祈雨，但認為根本的工作應該是辦好水利工程。為此他奏請朝廷將原來派修黃河的夫役，留一萬人開掘轄境內的溝洫，順便構築清河三閘，通焦陂水，浚治西湖。經詔許施行，直到他離任以後，才次第完成。
這年秋天，與潁州相鄰的廬州、濠州、壽州都大鬧饑荒，老百姓吃樹皮草根為活，盜賊蜂起。逃荒的難民，扶老挈幼，絡繹於途，萬一北來，潁州首當其衝。蘇軾說：「若流民至潁，而官無以濟之，則橫屍布路，盜賊群起，必然之勢也。」撫輯難民，政府必須先有準備。所以，他於十二月二十五日上《論淮南盜賊，乞賜度牒、糴斛斗，準備賑濟淮浙流民狀》，打算賣了度牒，購儲小麥、粟米、菉豆（綠豆）、豌豆四色，封樁斛斗，候有流民到州，逐旋支給賑濟。
這時候，臘月嚴寒，久雪不霽，蘇軾與通判趙令畤登女郎台遠眺，只見白茫茫一片銀色世界。晚上耽念著，如此冰封雪凍的日子，那些無衣無食的饑民怎麼得了？兀是睡不著覺，心想先撥出百餘石糧食來，做炊餅救濟他們。將這主意和王夫人商量時，夫人說：
「你從前曾聽傅欽之（堯俞）說過，趙簽判在陳州時，辦賑濟有功，何不與他商量辦法？」
天還未亮，蘇軾便派人折柬相邀。令畤到後，便說：
「這問題，我心裡早已有了腹案。目前小民的睏乏，不過是糧食和燃料兩項，義倉有積穀數千石，便可支散，以救貧民。作院有酒炭數萬稱，酒務有柴數十萬稱，可以照原價出賣。貧民得此兩項，困難就解決了。」
蘇軾大喜道：「吾事濟矣！」立刻草放積穀賑濟奏，一面便叫趙令畤去辦。 教授陳師道卧病在床，聽到這事，非常感動，寄了詩來，題名「雪中」：
掠地衝風敵萬人，蔽天密雪幾微塵。
漫山塞壑疑無地，投隙穿帷巧致身。
映積讀書今已老，閉門高卧不緣貧。
遙知更上湖邊寺，一笑潛回萬室春。
蘇軾和作，但說：「忍寒吟詠君堪笑，得暖歡呼我未貧。」充滿了民胞物與的熱情。
災荒是盜賊的溫床，百姓的饑寒固然需要救濟，而盜賊的緝捕，確保治安，更其不容疏忽。
本州舊有管三、陳欽、尹遇等一幫劇盜，打家劫舍，為民大害，雖經前任剿滅大半，但頭目尹遇始終在逃，依然結夥為盜，自稱大王，白晝騎馬於鎮市中劫人，兇悍無比。
蘇軾訪聞汝陰縣尉李直方，素有幹才，忠勇負責，就將此事責成於他，對他說道：「君能擒此賊，當向朝廷力言，給予優賞；不獲，亦以不職奏免。」
直方惶恐受命，他有老母，已經九十歲了，母子泣別而行。
直方先在就近處緝獲尹遇的黨羽，偵得尹遇已經遠逃到壽州霍邱縣的成家寨去了。他就親率弓手追緝，化裝為販牛小客，到尹遇匿處掩捕。尹遇持械抵抗，直方親手將他刺倒，遂一舉成擒。
蘇軾認為直方儒者，卻能捐軀奮命，忠義可嘉，應該給予獎勵。但是宋朝的法律，官員躬親獲盜，須在半數以上，才合恩例，是只論人數，不講首從的，所以官吏捕盜者少，而大盜漏網者特多。蘇軾沒有辦法變更法律，無以酬直方。
直到自己積資應該遷升朝散郎一官時，他便請求朝廷將此一恩例，移給直方充賞，「亦使臣今後使人，不為空言」。不料仍為吏部所格。人謂蘇軾不欲參加磨勘，是他不在乎爵祿的高處，其實他只是對李直方負責實現他的諾言而已。
匆匆過了新春，元祐七年二月，朝廷告下，調蘇軾以龍圖閣學士充淮南東路兵馬鈐轄知揚州軍州事；晏知止來代。
蘇軾決心俟機求退，不料還有這次調職的新命。不過心想到揚州去轉一轉也好，希望從揚州一直回家鄉去，等候子由回來，就這樣獨自做著非常樸素的還鄉之夢：
今年吾當請廣陵（揚州），暫與子由相別。至廣陵逾月，遂往南郡。自南郡詣梓州，泝流歸鄉，盡載家書而行，迤邐致仕。築室種果於眉，以須子由之歸而老焉。不知此願遂否？言之悵然也。（《東坡志林》）
但是，每一想到獨在朝中孤軍奮鬥的老弟，心裡總有說不出的迷惘，寄一闋《滿江紅·懷子由》詞給他，重堅舊約：
清潁東流，愁來送、征鴻去翮。情亂處，青山白浪，萬重千疊。孤負當年林下意，對床夜雨聽蕭瑟。恨此生、長向別離中，凋華髮。
一尊酒，黃河側。無限事，從頭說。相看恍如昨，許多年月。衣上舊痕余苦淚，眉間喜氣占黃色。便與君、池上覓殘春，花如雪。
然而，蘇轍在熱烘烘的政場中，並不那樣想。距今三個月前，他們兄弟倆的第一號政敵劉摯已經罷官離京，那些台諫官們失掉靠山，也不會再想興風作浪了。此時倒真希望蘇軾能回到朝中來，一同施展他們的政治抱負，上報太皇太后的恩寵，盡一份從政士人應盡的責任。
因此特派專差送信到潁州來，約請蘇軾趁此交接之間，先往京城一行，見過太后，再赴新任。蘇轍的用意非常明顯，因為依照宋朝定製，大臣移守，例可奏請過闕上殿，本意固如現代的回京述職，但過闕上殿的大臣，十九會被留京供職，得除二府六卿不等。
殊不知蘇軾不但無意於此，對於汴梁這紫陌紅塵，避之唯恐不遠。他立即決定，取道下淮，徑赴揚州。給范祖禹信說：
到潁半年，始此上問，懶慢之罪，踧踖無地。中間辱書，及承拜命貳卿，亦深慶慰。然公議望公在禁林，想即有此拜也。春暖起居如何？某移廣陵，甚幸。舍弟欲某一到都下乞見，而行路既稍迂，而老病務省事，且自潁入淮矣。不克一別，臨書惘惘。
三月初三，蘇軾已經離開潁州，到了安徽的懷遠縣，與迨、過二子遊了塗山和荊山，過濠州、壽州和楚泗之間，沿途屏去吏卒，親自深入村落，訪民疾苦。當時新麥初熟，政府催收人民的積欠，十分緊迫，農民還不出錢的，寧願流走道途，不敢歸鄉。一路上看見很多很多這樣的遊民，蘇軾不禁感嘆道：「苛政猛於虎這句話，向來不敢太相信。現在親眼見到的事實，則是水旱之災，殺人百倍於虎；而民畏催欠，又更甚於水旱災荒！」
十二日到泗州，因為淮東淮西，連年鬧旱荒，禱於大聖普照王靈塔，求雨。
途中，得晁補之以詩來迎。
晁無咎是蘇門四學士中受知於蘇軾最早的一人。元祐初，在京為秘閣校理，現正通判揚州，得到老師移守本州的消息，只因限於職守，不能出境往迎，所以呈詩為代。他已聽到了老師在泗州維舟禱雨的事，所以說：「麥如櫛發稻立錐，使君憂民如己飢。」又說：「世上讒夫亂紅紫，天教仁政滿東南。」蘇軾讀了，不禁拂髯大笑，心中充溢著快慰的感情，次韻詩說：「每到平山憶醉翁，懸知他日君思我！」
三月十六日，到揚州任。大家料想不到這詩人太守辦的第一件公事，竟是停止舉行正在轟轟烈烈籌備中的萬花會。
當時，洛陽牡丹，揚州芍藥，名冠天下。每年春，洛陽舉行花會，萬人空巷，賞花作樂，這風氣傳到東南來，揚州也跟著以芍藥為主，作萬花會，一次用花十餘萬枝，既使花圃凋殘，而胥吏緣此為奸，借這名義剝削老百姓，蘇軾說「以一笑樂，為窮民之害」，不該再辦，毅然禁止。雖然他心裡也知道這是大殺風景的事情。
蘇軾沿途訪見地方官吏催繳民欠的凶暴，與農民多年災歉之後，無力歸償，流離道路的悲慘，心裡一直不平。這件事情，他在杭州時，朝廷曾因災殄詔求直言，他即應詔論列四事，其中即有寬免民欠一項。不料事為執政所格，初則諉稱未見此狀；經蘇軾別錄再奏，朝廷准賜緡錢百萬，糴米備賑；而發運使王覿又堅稱米貴不糴，致使次年水災，無糧可救。寬免民欠一項，也未曾實施。
這次親歷潁州、揚州，雖然麻麥如雲，收成很好，但是淮東西諸郡，累歲災傷，