書畫家沒有不講究筆墨和紙張的，其中尤以佳墨為最重要。蓋因古畫，本重設色，宋以前的圖繪，幾乎無一不是色彩穠麗之作，故稱「丹青」；至文人畫興，彩繪逐漸衰微，代之而起的水墨畫，使用材料只有水和墨兩樣，所以不能不重佳墨。
墨，原是單純的一種黑色，完全靠溶合的水分多寡和畫家運用的技巧，產生濃淡、乾濕、深淺等不同的色調，產生多種色澤層次的效果，所謂「墨分五色」，正是中國畫人運用墨色之最高的技法。
蘇軾書畫，墨色深厚，是其特色，幾乎所有著錄，皆作此說，但如劉體仁《七頌堂識小錄》說：
東坡竹橫幅，在北海先生家，酣滿俊逸，足移人情，墨分七層。余轉疑東坡先生未能工妙至此。
墨分七層，也許有點誇張；但蘇軾畫竹，濃面淡背，對於畫面光暗的處理，使於濃淡之間窮其物理，互相映照，各有天趣，卻是他卓犖的才能。然而此非佳墨不辦。
墨色於層次之外，必須徹底清澄，不見一絲污濁渣滓。倘若墨色沉滯，怎麼能使畫面有光色照人的神采——蘇軾以濃墨畫竹，葉皆肥厚，假使用墨不佳，豈不滿紙儘是「墨豬」。所以，他愛墨成癖，並非無故；他認為佳墨的條件，必須黑而有光。《書張夢得所贈墨》即言：「世人論墨，多貴其黑，而不取其光。光而不黑，固為廢物；黑而不光，索然無神采，亦復無用。要使其光清而不浮，湛湛如小兒目睛，乃為佳也。」
他替宋漢傑寫了畫跋，漢傑以李承晏墨為贈，他以少女頭髮的光亮烏黑來比喻李墨，詩曰：
老松燒盡結輕花，妙法來從北李家。
翠色冷光何所似，牆東鬒髮墮寒鴉。
所謂「北李家」者，是指中國制墨工藝第一個名家——唐朝的李超、李廷珪父子，他們是易水人，流亡到安徽歙州，因為其地多松樹，就留居下來，以松制墨，據說「其堅如玉，其紋如犀」。父子倆以為江南李國主造墨而成名。後二十年有李承晏，承晏後二十年有張遇。蘇軾同時代人中，以潘谷造墨最負盛名。
蘇軾從黃州回來，飄泊江淮間時，唐坰（林夫）送他端硯一枚，張遇墨半螺（丸）。以唐家數代收藏之富，有張遇墨也只半丸，珍貴可想。
後來黃州的龐醫安常，替人治癒了一場垂死的重病，他治病例不收錢，那個人家無以為謝，將祖傳一錠李廷珪墨送了給他，安常即託人持至汴京贈與蘇軾，有「紅粉贈與佳人，寶劍贈與烈士」之意。其時蘇軾收藏中號稱廷珪墨者，已有數丸，形色雖然異眾，但是年代久了，愈是名品，贗物也就愈多，無法肯定哪塊是真，哪塊是假，只有龐安常所贈這一錠，蘇軾說：「決然無疑。」
孫覺送他的潘谷所造墨。蘇軾心儀其人久矣，恨不相識，知道這位墨客的人品，絕非尋常市井兒可比；制墨精妙，但不二價，如遇士人真箇沒錢但卻很想要他所制的墨時，他也不計多少，都賣給他。蘇軾心裡歡喜這樣的人，身上雖然垢污，胸中卻無塵滓，所以作《贈潘谷》詩云：
潘郎曉踏河陽春，明珠白璧驚市人。
那知望拜馬蹄下，胸中一斛泥與塵。
何似墨潘穿破褐，琅琅翠餅敲玄笏。
布衫漆黑手如龜，未害冰壺貯秋月。
世人重耳輕目前，區區張李爭媸妍。
一朝入海尋李白，空看人間畫墨仙。
蘇軾所推重的是潘谷的人品，對他所造的墨，認為雜用高麗煤，並不最純。谷墨賣價，當時每笏不過百錢，用膠一次限於五十兩以下，所以遇水從不軟敗。
黃庭堅與潘谷很熟。有一天，庭堅存心試試潘谷的本領，將他家收藏的墨混雜在一個古錦囊里，要他伸手入囊揣摸，說出是什麼墨。潘谷先摸一塊，說：
「此是李承晏軟劑，今不易得。」
出視果然。再摸一笏，他說：
「此是谷二十年前造者，今已無此精力。」
取出來看，果是潘谷舊制。
元祐初，潘谷在京師賣墨。一日，忽將人欠墨錢的債券悉數燒掉，獨自飲酒三日，發狂浪走。家人各處追尋無著，最後發現他趺坐在一口枯井中，已經死去，手中還握著幾顆墨丸，而屍體並不僵硬，有人便說他是「解化」。蘇詩：「一朝入海尋李白，空看人間畫墨仙。」原意不過推許他為「墨隱」，不料成為語讖。
北宋士大夫，大都精於翰墨，所以墨的嗜好非常普遍，如蘇軾的前輩歐陽修、司馬光都很愛墨。
歐陽修《與蔡忠惠公書》，謝他贈墨，很坦率地說決不嫌多。全集書簡卷五：
辱惠攖寧翁墨，多荷、多荷！佳物誠為難得，然比他人，尚少其二。幽齋隙寂時，點弄筆硯，殊賴於斯，雖多，無厭也。煩聒，計不為嫌矣。
司馬光好茶又好墨，忽然想到這兩項書齋生活中的密友，其性質恰巧完全相反，覺得非常有趣。公退與蘇軾閑聊時，便說：「茶與墨正相反：茶欲白，墨欲黑；茶欲重，墨欲輕；茶欲新，墨欲陳。」
好辯的蘇軾答道：「二物之質，誠如公言。然而亦有同者。」
「謂何？」溫公問。
「奇茶妙墨皆香，是其德同也；皆堅，是其性同也。譬如賢士君子，妍魏黔晳雖有不同，但其德操韞藏，實無異致。」
司馬溫公笑以為然。
一樣以書法名世的黃庭堅，大家以精紙妙墨求他的法書。他習慣把藏墨放在一個古錦囊中，隨身攜帶，可與朋友共同欣賞。一日，他去蘇宅也帶著這個錦囊，蘇軾知這囊中儘是好墨，伸手摸到李承晏墨半錠，硬要據為己有，庭堅想：你自己家藏已很豐富，何必再奪我的，嘴裡便連連反抗道：
「群兒賤家雞而嗜野鶩！」
但是沒有辦法不給他。所以《墨史》作者譏嘲蘇軾道：
「蘇子瞻有佳墨七十丸，而猶求覓不已。」
一向超然不為物好所囿的蘇軾，而且深慨「非人磨墨，墨磨人」的他，不能抗拒癖好，尚且如此。
蘇軾愛用諸葛筆，始於黃州，仍是唐坰寄贈的。自記：「唐林夫以諸葛筆兩束見寄，每束十色（式），奇妙之極，非林夫善書，莫能得此筆。」
時在元豐六年，蘇軾非常熱衷於寫字作畫的時期，此後他即慣用這種安徽宣城諸葛豐所制的毛筆，山谷曾說：「東坡以宣城諸葛齊鋒作字，疏疏密密，隨意緩急，而字間妍媚百出。」那是元祐在京的時候。郭畀讀蘇軾遺墨，也說：「東坡先生中年愛用宣城諸葛豐雞毛筆，故字畫稍加肥壯。」
但至出知杭州，他發現杭州筆工程奕所制，十分稱手。他說：「近世筆工，不經師匠，妄生新意，擇毫雖精，但是形制詭異，不與人手相謀。」意謂不能得心應手，只有錢塘（杭州）程奕所制鼠須筆，卻仍保持著三十年前的意味，「使人作字，不知有筆」。這是他最大的痛快。到他離杭北上時，還買了一批帶去使用。
此外還有一種「張武筆」，亦為蘇軾所好，但不知產地。
後來，蘇軾還是用諸葛筆的時候多，他在潁州對趙德麟稱譽此筆道：「諸葛氏筆，譬如內庫法酒，北苑茶。他處縱有嘉者，殆難得其彷彿。」
德麟模仿他的口氣，接著說道：
「上閤衙香，儀鸞司椽燭，京師婦人梳妝與腳，天下所不及。」
主僚相與大笑。
北宋用紙，普通都以竹漿製造，剡溪藤紙，算是很好的了。但是大書畫家所最珍視的，則是南唐烈祖李昪（937—943年在位）時候的澄心堂紙，據《文房四譜》說：「黟、歙多良紙，有凝霜、澄心之號。」則是產於黟、歙，南唐時進貢御用，故稱「澄心堂紙」。這種紙堅滑如玉，細薄光潤，北宋時已是稀有的珍品，如歐陽修曾以兩幅贈與詩人梅聖俞，梅詩曰：「江南李氏有國日，百金不許市一枚。」名貴可知。
劉攽詩說：「當時百金售一幅，澄心堂中千萬軸。後人聞此那復得，就使得之當不識。」元祐間，向蘇軾求文字、書畫者都以名貴紙墨相贈，他所得的大概也不少，宋懋宗就送過澄心紙，集有《次韻宋肇惠澄心紙二首》。
紙墨筆硯號稱「文房四寶」，恰巧全部產於安徽，如龍尾硯、李廷珪墨都在歙州（今安徽歙縣），諸葛筆和宣紙都是宣城的名產。雖然硯以廣東端州（肇慶）羚羊峽斧柯山的水岩為最佳，有青花、蕉葉、冰紋等各種名目，採取甚難，須俟退潮時，一面將洞坑裡的水汲出，一面開鑿。端硯石質，津潤嫩滑，撫摸起來，細如嬰兒皮膚，呵氣可以研墨，蘇軾所藏似已不少。歙硯石質較粗，但比端硯鋒利，適於磨大墨，寫大字，有龍尾、金星、眉子等品名，蘇軾書齋中，兼收並蓄，不厭其多。