烏台詩獄案內，因收受有譏諷文字，不申繳而牽連受罰的二十九人中，太原王鞏（定國）是第一名，處分居然重過主犯，謫官監賓州酒鹽稅。賓州（今廣西賓陽）為廣南濱海煙瘴之地，比黃州、筠州都更遠、更荒僻。蘇軾獲罪之初，不暇自哀，耿耿於懷者，是那些被連累的朋友，尤其對遠謫的王鞏更加擔心。怕他會心懷怨恨，又不敢寫信去問詢，成為心理上一個極其難堪的重壓。
幸而定國於啟程前先已來了信，使蘇軾有機會傾吐自己的歉疚。復書曰：
某啟：罪大責輕，得此甚幸，未嘗戚戚。但知識數十人，緣我得罪，而定國為某所累尤深，流落荒服，親愛隔闊，每念至此，覺心肺間便有湯火芒刺。
今得來教，既不見棄絕，而能以道自遣，無絲髮蒂介，然後知定國為可人，而不肖他日，猶得以衰顏白髮，廁賓客之末也，幸甚，幸甚。
蘇軾認為王鞏是兩代宰相家的貴族子弟，一向嬌生慣養，怕他吃不了遠謫南荒的辛苦，誰知定國卻很堅忍刻勵，和蘇轍在筠州一樣，晨起到稅局去做鹽稅酒稅的雜事，下班後，窮經著書或則詩酒自娛，生活得還很安寧。
在黃州的第三年，王鞏自賓州寄詩來，蘇軾有《次韻和王鞏六首》之作，清清楚楚寫出他的歉疚，要為他祈禱的沉重的心理：
況子三年囚，苦霧變飲食。
吉人終不死，仰荷天地德。
…………
此行我累君，乃反得安宅。
蘇軾在黃州，最常挂念的，也是遠謫廣南的王鞏。那年重九，登棲霞樓，凄然歌《千秋歲》詞，所念即是定國：
霜降水痕收，淺碧鱗鱗露遠洲。酒力漸消風力軟，颼颼，破帽多情卻戀頭。
佳節若為酬，但把清樽斷送秋。萬事到頭都是夢，休休，明日黃花蝶也愁。
此詞末句，特為引用從前在徐州逍遙堂中，夜與定國和詩的舊句，繾綣的舊情與無憑的人事，交織成寥落無歸的沉哀，自有一種震撼感情的力量，使當日同座諸人，不論認不認識王鞏的，都為之想望這位漂泊嶺外的朋友。
所幸元豐六年，王鞏先自賓州放歸，蘇軾欣慰非常，作《次韻王鞏南遷初歸二首》，對於定國「歸來貌如故，妙語仍破鏑。那能廢詩酒，亦未妨禪寂」，平安度過一場因他牽累而起的災難，慶幸之情，溢於言表。
其實，在這三年中，定國的遭遇很壞。「以余故得罪，貶海上三年，一子死貶所，一子死於家，定國亦病幾死。」（《王定國詩集·序》）但是王鞏從來不怨蘇軾，還時時和他談論昔日徐州從游之樂的舊事，蘇軾一面欣然見他「十年冰櫱戰膏粱，萬里煙波濯紈綺」的新境界，一面則悵然對他說道：「卻思庾嶺今何在？更說彭城真夢耳。」新近度嶺的痛苦經驗都已悄然過去了，那裡還有徐州遊樂的夢痕。經歷憂患的蘇軾，深深體認了人生的虛幻。
寫上述詩時，蘇軾也已離開黃州，在江淮一帶求田問舍，預定明春去南都謁見王鞏的岳父，樂全老人張方平。後來王鞏去了汴京，所以蘇軾到揚州、到南都，似乎都未曾與他相見。
定國有一歌姬，姓宇文，名柔奴，眉目娟麗，頗善應對。其家世住京師，從定國南遷，蘇軾後有一次問她：
「廣南風土應是不好？」
「此心安處，便是吾鄉。」柔奴回答。
這似是一句非常平凡的話，但在一個體驗過憂患的人聽來，卻如針刺要穴，凜然感到語中充滿著哲理和智慧，特地為她填了一闋《定風波》詞：
常羨人間琢玉郎，天應乞與點酥娘。自作清歌傳皓齒，風起，雪飛炎海變清涼。
萬里歸來年愈少，微笑，笑時猶帶嶺梅香。試問嶺南應不好，卻道：此心安處是吾鄉。
元豐八年（1085），宣仁太皇太后聽政，下詔求直言，一時上封事者五千件，司馬光看詳，以孔宗翰居第一，定國第二，因此得早兩年「磨勘」，司馬光薦為宗正寺丞。元祐元年八月，本來已有潁州通判的新命，尚未赴任，蘇軾薦舉他充「節操方正可備獻納科」的制科試，不料為台諫們斥為姦邪，斥為諂事蘇軾。這句話非常刺激蘇軾，不得不大聲駁斥道：「臣與王鞏，自幼相知，從我為學，何名諂事？台諫要攻擊的是我，王鞏受我連累而已，這樣無理誣陷，能不令人悚懼？」一陣擾攘之後，王鞏終被出為西京通判，他又是蘇門中第一個代罪的羔羊。
因此，蘇軾和王鞏元祐初同在京師的時間，還不到一年。王鞏在西京通判任上不過七八個月，二年秋間又轉任揚州通判。其時，京師的黨爭已很激烈，蘇軾自己正在進退兩難的煎熬中，所以並不希望他回到這紅塵滾滾的京朝里來，因作《次韻王定國倅揚州》詩，勸他不要再落紅塵，在揚州好好寫書：
此身江海寄天游，一落紅塵不易收。
未許相如還蜀道，空教何遜在揚州。
又驚白酒催黃菊，尚喜朱顏映黑頭。
火急著書千古事，虞卿應未厭窮愁。
然而，定國在揚州不到一年，又被人打下來了，三年秋後，回到汴京。
朝中大老韓絳的母親，是王鞏的姑母，他們兩人是姑表兄弟。這幾年間，定國命運乖舛，三年瘴癘，萬里生還，適逢元祐政局初變，他鼓勇上書，極欲有點作為，自見於世。韓絳身為門下侍郎不是沒有汲引定國的能力，但他非常自私，不僅借口親嫌，不予推薦，眼看他被台諫們斥為姦邪，排擠出京，甚至連個通判的位置都坐不安穩，轉徙靡常，無異江湖流落，韓絳也毫不顧問，蘇軾很是為他不平。《次韻王定國謝韓子華過飲》詩，通篇都是為定國痛惜，諷刺韓絳的話，流露他對宦途中人的冷酷無情，投出無限的鄙薄。
定國從揚州回來後，十二月初七，是哲宗皇帝的誕辰，提早退衙，天降微雪，蘇軾兄弟退朝後，「出門自笑無所詣，呼酒持勸惟君家」，就乘馬踏雪往訪清虛堂，去看定國的近作。蘇軾認為鞏作五言，好得出奇。蘇轍則追憶十年前，與孫洙（巨源）同訪定國，飲酒笑談通宵，就醉卧他家的舊事，現在巨源且已作古，往事皆非，為之無限感慨。小蘇詩說：「蘭亭俯仰跡已陳，黃公酒壚愁煞人。」但是大蘇對人生已有其突破的觀感，卻用平靜樂觀的口吻說道：「九衢燈火雜夢寐，十年聚散空咨嗟。明朝握手殿門外，共看銀闕暾朝霞。」
明年（元祐四年，1089）三月，王鞏升了官，出知海州。蘇軾非常高興，要以世故的經驗來勸定國：「好詞工書，都是病癖；做官應該稍微曲徇一點流俗才好。」作《呈定國》詩：
舊病應逢醫口葯，新妝漸畫入時眉。
信知詩是窮人物，近覺王郎不作詩。