元豐八年（1085）新正，蘇軾在泗州得到消息，他去年十月十九日在揚州拜發的《乞常州居住表》，投入主管章奏的官署，他們「拘執微文」，挑剔文字上的小毛病，借為口實，不肯轉呈。蘇軾於是改寫一狀，派遣專人入京投遞，這第二次寫的表文，首尾比較詳盡，比較哀戚，中間文字無大變更，如言：
臣昔者嘗對便殿，親聞德音，似蒙聖知，不在人後。而狂狷妄發，上負恩私。既有司皆以為可誅，雖明主不得而獨赦。一從吏議，坐廢五年。近者蒙恩量移汝州，伏讀訓詞，有「人材實難，弗忍終棄」之語。豈敢復以遲暮為嘆，更生僥覬之心。但以祿廩久虛，衣食不繼。累重道遠，不免舟行。……臣受性剛褊，賦命奇窮。向非人主獨賜保全，則臣之微生豈有今日？敢祈仁聖，少賜矜憐。臣前去南京（都），聽候朝旨。
蘇軾忙著買田宜興，乞居常州，蘇轍則於十二月間奉詔移知績溪縣，在這年前年後的時間裡，兄弟倆分在兩路，各奔前程。蘇轍是乘舟出筠江，過南昌登滕王閣，除夕夜是在鄱陽湖上度過的，新年他在廬山。蘇軾除夕是在泗州，過年後才到南都，其時蘇轍已至績溪縣任。哥哥是無可奈何，只想安於江湖，弟弟則幸已離開了那個遭人排擠的環境，從江西去安徽做「百里侯」了。
蘇軾二月至南都，是張方平退休後第三次來謁。
樂全老人張方平（安道），第一個識拔蘇氏兄弟，將他們推薦給歐陽修，得到這文壇盟主的揄揚，至於今日，飲水思源，蘇氏兄弟對他一直敬禮不衰。尤其蘇轍自中制科後，曾多年追隨方平做事，關係更加親密。
元豐二年（1079）七月，張方平以太子少師致仕，一直家居南都（今河南商丘），蘇軾遇有機會，一定要抽出時間來，遄程去看望這位息影林下的長者。在張方平家居的十五年間，蘇軾親謁樂全堂有六次之多，除了最後一次弔祭之外，盤桓把晤，相得甚歡。這老人視蘇氏兄弟如自家子侄，非常關心他們的事情。
蘇軾詩獄案起，方平雖已退休，卻不顧一切，以三朝元老的地位竭力營救，恩誼深重，在這兩弟兄的心中，感激懷念不盡。
所以，蘇軾脫禍歸來，晉謁樂全老人，是預定行程中的一件大事。正月初四離開泗州，徑往南都，就寄居在樂全堂中，與老人作伴，住了將近兩個月。
這時候，張方平已經七十九歲了，兩目昏暗，幾已失明，平居精神好的時候，蘇軾陪他談談疾病、醫藥、服食養生，以及做夢之類老年人通常喜歡的話題，也是蘇軾向來留心，頗為內行的學問，談得津津有味。他們之間，誠如蘇軾所謂「有契於心，如水傾海，如槖鼓風」那樣的和諧與親切。
因為方平病目，所以他家聘有私家眼醫王彥若，擅於針治目翳，技術超絕。蘇軾在黃州時，久患角膜炎，未曾完全治癒，趁這個機會請王醫診治了。在那個時代，用器械割治眼睛裡面翳膜這種外科手術，簡直是駭人聽聞得要使人人「縮頸走避」的奇事，然而蘇軾聽了王醫一番解說，非常佩服，寫下《贈眼醫王生彥若》一詩，對這冷僻怪異的題目，居然引經據典，說得頭頭是道，有莊子「庖丁解牛」的風味。
李廌（方叔）聞知蘇軾已抵南都，即自潁州陽翟遄程前來謁見。
方叔的父親李惇（憲仲），是蘇軾的同年，雖然生前並不相熟，但知道這人「賢而有文」，不幸早逝，身後蕭條，家境非常貧困。李廌向蘇軾講述這些年來的景況，說起：「我祖母邊氏、前母張氏、生母馬氏和先君的柩木，都還未葬。恁便怎麼窮困，我也不敢沮喪，然而四喪未舉，真是死不瞑目。」說到傷心處，流下淚來。
蘇軾聽了，心裡很難過。恰巧，他有個從前在徐州交好的朋友梁先（吉老）聽說他快要回常州去了，送了十匹絹，一百兩絲的「程儀」來，蘇軾推辭不得，就收下來全部轉送了李廌，又作了一篇《李憲仲哀詞（並敘）》，結尾幾句是：「有生寓大塊，死者誰不窾。嗟君獨久客，不識黃土暖。推衣助孝子，一溉滋湯旱。誰能脫左驂，大事不可緩。」希望認識李憲仲父子的人，都能慷慨解囊，幫助他完成這件葬親的大事。
張方平老病學佛，蘇軾來，授以《楞伽經》，交他三十萬錢托代翻印布施於江淮間，以弘佛法。
蘇軾後來聽從了元的意見，「印施有盡，若書而刻之則無盡」。所以不惜工力，親自抄寫經文，叫人到杭州去尋了刻工來，雕刻書版，藏於金山寺中——但是書版亦有兵燹水火之災，世間真無常住的東西。
蘇軾在南都，住了不到一個月，即元豐八年二月，朝廷告下，准了他的申請：
「仍以檢校尚書水部員外郎、團練副使、不得簽書公事，常州居住。」
得此，即免道路奔波，再去汝州，猶是小事，而常州住家，原是多年來的願望，一旦竟然實現，真使蘇軾欣喜欲狂。離開黃州時，曾作《滿庭芳》一闋為別，現在則「蒙恩放歸陽羨，復作一篇」：
歸去來兮，清溪無底，上有千仞嵯峨。畫樓東畔，天遠夕陽多。老去君恩未報，空回首，彈鋏悲歌。船頭轉，長風萬里，歸馬駐平坡。
無何。何處有，銀潢盡處，天女停梭。問人間何事，久戲風波。顧謂同來稚子，應爛汝，腰下長柯。青衫破，群仙笑我，千縷掛煙蓑。
蘇軾身經大難，不能不相信命運，現在只希望這一場生命里的逆流，都已過去，祈禱上蒼，從此船頭轉向，長風萬里，莫要再起風波，讓他得在常州這樣美好的地方，平平安安度他的劫後餘生。
從此，蘇軾心裡充滿了寧靜和幸福的喜悅，有《春日》一詩，極可體味他此時閑適的心情：
鳩鳴乳燕寂無聲，日射西窗潑眼明。
午醉醒來無一事，只將春睡賞春晴。
蘇軾過著隱士一樣的生活，唯一遺憾的是「君恩未報」，萬萬料不到這回「放歸陽羨」，已是神宗皇帝對他最後一次的恩澤，一個月後的三月初五戊戌，這位三十八歲，英年有為的皇帝，忽然龍馭上賓，駕崩福寧殿了。
南都密邇京師，三月初六日，蘇軾已聞遺詔，立即舉哀掛服。回念神宗對他的知遇，對他所作種種回護的努力，心裡非常痛苦，寫信給同難的王鞏說：
先帝升遐，天下所共哀慕。而不肖與公，蒙恩尤深，固宜作輓詞，少陳萬一。然有所不敢者耳，必深察此意。
無狀罪廢，眾欲置之死，而先帝獨哀之。而今而後，誰復出我於溝壑者，歸耕沒齒而已矣。
說是不敢寫的《神宗皇帝輓詞》，結果還是寫了三首，如言：「……病馬空嘶櫪，枯葵已泫霜。餘生卧江海，歸夢泣嵩邙。」把自己身世的悲哀，歸結在一片忠君愛國的情懷中，說得何等沉痛，同時並為張方平作《神宗功德疏》。
四月初，蘇軾辭別樂全老人，離開南都，過楚州，再至揚州。五月初一日，往游揚州竹西寺，這是杜牧詩所謂「誰知竹西路，歌吹是揚州」的名剎。時值仲夏，天氣已熱，蘇軾跑得累了，就在寺中休息乘涼，作了一首好詩：
道人勸飲雞蘇水，童子能煎鶯粟湯。
暫借藤床與瓦枕，莫教辜負竹風涼。
打盹醒來，身心舒泰，迤邐歸去，看見有父老百姓十餘人，聚在路邊說笑。只見其中一人，兩手加額，一臉虔誠地說道：「見說好個少年官家。」
其時上距神宗之崩，已經兩個月，哲宗已經嗣立，蘇軾聽到老百姓那麼至誠地謳歌「吾君之子」，心裡非常高興。再加自己獲准常州居住，買就了宜興的田產，雖然不能富裕，以後日子，至少可以免於流浪，免於饑寒，何況這一年淮浙間的年成，又很豐熟。這幾件事，歸在一起，使他壓抑不住心裡滿溢出來的歡喜，於是續吟一首道：
此身已覺都無事，今歲仍逢大有年。
山寺歸來聞好語，野花啼鳥亦欣然。
蘇軾一時高興，把這兩首連同最先作的「十年歸夢寄西風，此去真為田舍翁」的那一首，冠上《歸宜興留題竹西寺三首》的詩題，一起寫在途中僧舍壁上。誰能料到，像這樣的抒情小詩，也會招惹麻煩。後來元祐年間，竟被御史趙君錫、賈易摭來，指責蘇軾見先帝崩駕，幸災樂禍，無人臣禮，為大逆不道的罪證，嚴加糾彈。宋朝的言官「風聞言事」，有權胡說八道，也是當時的弊政之一。