蘇軾一向講究飲饌，甚至不辭以老饕自居。黃州生活空虛，獨多閑暇，因此於飲食之道，就更有興趣起來。
自元豐三年正月，策馬來黃州城的途中，俯瞰浩浩江水，仰視群山上的竹林，他所算計的就是將來的口食：「長江繞郭知魚美，好竹連山覺筍香。」
後來果然常常運用這兩種最便宜的材料來做菜，不但自吃，還自己下廚，親執槍匕，煮出魚羹來請客。他這魚羹，自己寫下很詳細的做法，以新鮮鯽魚或鯉魚活斫，冷水下，入鹽，以菘菜心芼之。扔入葷蔥白數莖，不能攪動，俟半熟時，入生薑、蘿蔔汁及酒各少許，臨熟，入橘皮線乃食之——橘皮線或即橘皮切絲。此菜極似現在江浙菜中的奶汁鯽魚湯，卻是蘇軾的拿手傑作，至元祐間已在京師做了大官，他還邀集好友來品嘗魚羹，一顯手段。
黃州土產的食物，據他給秦觀的信上說：「柑橘椑柿極多，大芋長尺余，不減蜀中。羊肉如北方，豬牛麞鹿如土，魚蟹不論錢。」然而，蘇軾，西南人也，似乎不很欣賞牛羊肉，卻盛讚黃州的豬肉最美。作《豬肉頌》曰：
凈洗鐺，少著水，柴頭罨煙焰不起。待他自熟莫催他，火候足時他自美。黃州好豬肉，價賤如泥土。貴者不肯吃，貧者不解煮。早晨起來打兩碗，飽得自家君莫管。
這紅燒豬肉，後來也成為一道名菜，至今餐館裡還有一個菜式曰「東坡肉」。
蘇軾雖然不能沒有肉食，但他從小受母親程太夫人的影響，自己決不在家裡宰殺生物，以前只能做到不殺豬羊這類大動物，現在則連雞鴨蟹蛤，也都在禁殺之列。
自言作此禁制的緣由，因為在御史台獄裡，親身經驗過，如「待宰之雞」一樣的恐怖和痛苦。《獄中寄子由》詩：「夢繞雲山心似鹿，魂飛湯火命如雞。」所以，出獄之後，立即下定決心，不殺生物，甚至有人送他螃蟹蛤蜊之類，他也拿來投還江中，自己說：雖然明知蛤在江中，沒有再活的可能，但總希望萬一能活；即使不活，也總比放在鍋子里煎烹為好。自述其由曰：
……非有所求覬，但以親經患難，不異雞鴨之在庖廚，不復以口腹之故，使有生之類，受無量怖苦耳。
蘇軾居黃，將已一年，元豐四年新正，決定去岐亭看望陳慥。當地的新朋友潘丙、古耕道和郭遘一直伴送他走到城外十五里的女王城東禪莊院。
路上想起去年陳家殺雞捉鴨，盛羅酒食來招待他的情形，不禁感到為口腹之慾而殺戮生命的殘忍，所以一見面便先聲明，千萬不要為他「殺生」，後來又作了一首《我哀籃中蛤》的泣字韻詩，寄往岐亭，勸說季常戒殺。
自此以後，蘇軾每年作詩一首寄贈季常，均用「泣」字作韻，匯為岐亭五首。那首戒殺詩是這樣寫的：
我哀籃中蛤，閉口護殘汁。
又哀網中魚，開口吐微濕。
刳腸彼交病，過分我何得。
相逢未寒溫，相勸此最急。
不見盧懷慎，蒸壼似蒸鴨。
坐客皆忍笑，髠然發其冪。
不見王武子，每食刀幾赤。
琉璃載蒸豚，中有人乳白。
盧公信寒陋，衰發得滿幘。
武子雖豪華，未死神已泣。
先生萬金璧，護此一蟻缺。
一年如一夢，百歲真過客。
君無廢此篇，嚴詩編杜集。
不但陳慥接受了他的勸告，二人相聚，再不殺生，甚至岐亭陳家的鄰里，讀了這首詩，都說「未死神已泣」太可悲了，受此感化，有人不再吃肉，而蘇軾自己是有名的老饕，「猶恨未能忘味」，不能完全素食，不過他只吃「自死物」，不為口腹殺害生命。
他還寫過一篇《書王翊救鹿》的短文，今載集中，也是將鹿「擬人化」了，勸人不要殺生的故事。
蘇軾講究飲饌，卻努力提倡「戒殺」，此因蘇軾一生，苦難深重，使他真切體驗生命的意義，對生命存在的這個事實，抱著執著的感情，認為宇宙間一切有生之倫，都有權利維護自己的生命，人類無權殺害別的生物，何況只為口腹之奉。
這種人道主義思想，形成蘇軾「民胞物與」的精神，表現於政治作為上，則為忘卻一切利害，反對病民的新法，不顧任何打擊，要替哀哀無告的老百姓說話，興水利，救災荒，恤病賑饑，孜孜不倦；表現於個人生活上，遇事同情弱者，幾乎成了他的基本觀念，飲食生活中「戒殺生物」，只是最最微末的一端而已。
至於黃州的酒，卻實在差勁，一直叫他抱怨不休。詩曰：「酸酒如齏湯，甜酒如蜜汁。三年黃州城，飲酒但飲濕。」酒味雖然如此，但是別無他途，所以說：「我如更揀擇，一醉豈易得。」又作《飲酒說》，態度卻超脫得多，如言：
予雖飲酒不多，而日欲把盞為樂，殆不可一日無此君。州釀既少，官酤又惡而貴，自醞則苦硬不可向口，慨然而嘆，知窮人之所為，無一成者。然甜酸甘苦，忽然過口，何足追計，取能醉人，則吾酒何以佳為？但客不喜爾，然客之喜怒亦何與吾事哉。
話雖如此，他在樽邊席上，仍然禁不住要抱怨，知道的朋友，都會送酒給他，徐太守會送他最佳的州釀，黃州鄰近四五個郡縣送來的酒，一時喝不完的，將它混合置在一個酒器中，有如現在不經調配的雞尾酒，蘇軾稱之為「雪堂義樽」。
後來他從道士楊世昌處求得一個秘方，自己來私釀蜜酒。每次用蜜四斤，煉熟，入熱湯攪成一斗，加好面曲二兩，南方白酒餅仔米曲一兩半，搗細，用生絹袋子盛了，與蜜水共置一器內密封，等它發酵，三數日沸定，酒即清澄可飲。酒成，蘇軾大為快活，作《蜜酒歌》曰：「真珠為漿玉為醴，六月田夫汗流泚。不如春瓮自生香，蜂為耕耘花作米。……君不見南園採花蜂似雨，天教釀酒醉先生。先生年來窮到骨，問人乞米何曾得。世間萬事真悠悠，蜜蜂大勝監河侯。」
蘇軾雖然非常感謝蜜蜂，得蜜釀酒，但真會喝酒的人，卻認為味道太甜，並不像酒。葉夢得說，如遇蜜水腐敗時，喝了就會瀉肚子。所以蘇軾似乎也只釀造了一次，後不復做。
蘇軾好酒復愛茶。黃州並不產茶，不過安國寺的竹間亭下，種有幾株茶樹，卻是名物。每年春天，徐太守必邀蘇軾同游安國寺，飲酒亭上。酒後，擷亭下之茶烹而飲之，甘芳沁於心脾。大受病歿，郡人請蘇軾改此亭名為「遺愛」，用以紀念這個好官。
飲茶以促進健康，蘇軾有個秘訣，《漱茶說》曰：
除煩去膩，世不可缺茶，然暗中損人殆不少。昔人云：自茗飲盛後，人多患氣，不復病黃。雖損益相半，而消陽助陰，益不償損也。……
他的方法是食後用粗葉濃茶漱口，使油膩不入腸胃，牙齒也得堅密而蟲病不生。上品茶不能常有，只能隔幾日喝一盞，也就不足為害了。
他在黃州，是個生活都成問題的罪官，自顧不遑，一朝聽到岳鄂民間流行「溺嬰」的惡俗，想到無知的人們竟在親手扼殺自己的骨肉，不禁芒刺在背，寢食難安。雖然他既無官守，又無財力，但他還是要奮力以赴，呼籲有力量的朋友，循法律的、經濟的兩個途徑，雙管齊下，來共同消弭這公然殺人的惡俗。
事情發生在元豐五年（1082）的正月，同鄉王天麟從武昌過江來看他，閑話間，說起岳鄂一帶民間，有樁沿襲已久的惡俗，即是「溺嬰」。
一般平家小戶，限於經濟能力，最多只能撫養二男一女，當時沒有節育方法，超過能力限度而再有生養時，只好等到生下地時，立即將這新生兒，撳入冷水盆里，殺害了事。中國古代社會，重男輕女，所以遲來的女嬰，幾乎無一倖免。因此造成人口上男多女少的偏差，使社會上娶不著老婆的鰥夫激增，已可看出「溺嬰」的普遍。
蘇軾聽了這話，為之食不下咽，寫了一封千字長函給篤重人倫的朱鄂州（壽昌），求他挺身出來改革這樁太不人道的惡俗。他形容溺殺當時的殘忍：「初生輒以冷水浸殺，其父母亦不忍，率常閉目背面，以手按之水盆中，咿嚶良久乃死。」他說這種行為的法律責任是：「准律，故殺子孫徒二年。」指的是刑統（斗訟、毆詈父母祖父母）條：「子孫違犯教令，而祖父母、父母毆殺者，徒一年半，……故殺者加一等。」律疏說：「非違犯教令而故殺者，徒二年。」
蘇軾引用的律條即此，而且特別說明：「此長吏所得按舉。」即指此非告訴乃論的罪行，不必要有原告，地方長官可以依法檢舉的公訴罪。他要求朱知州：「明告諸邑令佐，使召諸保正，告以法律，諭以禍福，約以必行，使歸轉以相語，仍錄條粉壁曉示，且立賞召人告官。……若依律行遣數人，此風便革。」
除了法律禁止之外，追究形成這種惡俗的根本原因，還是在於「貧窮」。蘇軾舉述王天麟的經驗說：「天麟每聞其側近有此，輒馳救之，量與衣服飲食，全活者非一。既旬日，有無子息人慾乞其子者，輒亦不肯。」
蘇軾說：「以此知其父子