蘇軾到湖州任，是五月二十日，至七月二十八日，即被御史台所派的吏卒，逮捕解往京師，在任不過兩個月又八天。
七月初七那一天，秋陽杲杲，天朗氣清，蘇軾趁此大太陽，在家曝晒書畫，無意間看到亡友文同送他的那幅雙鉤著色的「偃竹圖」，追念昔游，忽爾人天永隔，不禁悲從中來，廢卷而失聲痛哭。殊不知這兩個月間，京中群小已經編織好一重天羅地網，即將迎頭罩來，此日之悲，也許就是一種神秘的心靈感應，災禍的先讖。
御史台將要派人赴湖州逮捕蘇軾，在京的王詵最先得到這個消息，立刻派一干仆赴南都通知蘇轍，蘇轍即派人往湖州告知老兄，讓他有個準備。不料皇甫僎帶了一個兒子，兩個台卒，倍道疾馳，其行如飛，追趕不及。幸而到潤州時，他的兒子病了，求醫診治，耽擱了半天，蘇轍派的人才能比他先到一步。但只為此，王詵在本案中落了一個「泄漏密命」的罪名，成了僅次於蘇軾的第二號人犯，他若不是駙馬，恐亦難免牢獄之災了。
七月二十八日，皇甫僎帶了兩個台卒，突然闖進州衙來了。是日，蘇軾先已在告（假），通判祖無頗權代州事。皇甫僎徑入州廳，穿著靴袍，秉笏立於庭下，兩個台卒左右夾侍，白衣青巾，顧盼獰惡。全衙人心惶恐，以為將有不測的大禍，立刻就要爆發。
蘇軾是個書生，從未見過這等陣仗，惶恐不敢出見，與祖無頗商量，該怎麼辦。無頗說：「事已至此，無可奈何，須出見之。」
蘇軾問：「該當穿什麼衣服出見？」自以為既已得罪，不可再穿朝服。無頗說：「現在還未知是什麼罪名，當然仍穿官服出見。」
於是，蘇軾也穿了靴袍，秉笏與皇甫僎對立庭下，祖無頗及職官都戴小幘，列於蘇軾身後。
看到這兩個台卒的衣服裡面，有物隆起，像是藏有匕首，皇甫僎又裝模作樣，許久，都不開口說話，人心更加疑懼，逼得蘇軾只好開口問道：
「軾自來惹惱朝廷甚多，今日必是賜死。死固不辭，乞歸與家人訣別。」
至此，皇甫僎才說：「不至如此。」
無頗走上一步，揖道：「太博必有被受文字（指逮捕狀）？」
皇甫僎問：「你是什麼人？」
「無頗是權州。」
皇甫乃命台卒從懷中取出，原來只是「台牒」，交給了祖無頗。
打開台牒來看，不過是尋常的追攝行遣而已，只是皇甫僎故意那樣威嚇他們。
隨即催促蘇軾速行，兩個台卒走過來，將蘇軾扎了繩子，即時出門。
一說：「吏部差朝士皇甫朝光（疑是僎字）管押，東坡方視事，數吏直入廳事，捽其袂曰：『御史中丞召。』東坡錯愕而起，即步出郡署門，家人號泣出隨之，郡人為涕泣。」
不論哪一說對，祖無頗所目擊的，是「頃刻之間，拉一太守，如驅犬雞」。
王夫人得訊，急忙追趕出來，家人號泣相隨，蘇軾無話可說，突然想起前在洛陽，聽李簡夫講過一個故事：
從前真宗東封還都，沿途訪尋天下隱士，知有杞人楊朴，就請他來朝相見。上問曰：「卿臨行，有人贈詩否？」朴對曰：「只有臣妻一首：且休落拓貪杯酒，更莫猖狂愛詠詩。今日捉將官里去，這回斷送老頭皮。」
皇上大笑，放他還山。
這故事，王夫人是聽說過的，所以軾就顧謂老妻道：「你獨不能如楊處士妻，作一詩送我嗎？」
王夫人凄然失笑，蘇軾就此快步出門，只有長子蘇邁一人，徒步相隨。
這時候，州衙內外，都被皇甫僎所故意營造的恐怖氣氛所籠罩，權州事祖無頗都畏避一邊，不敢相送，親戚朋友都驚嚇得倏時星散，只有王適、王遹兩兄弟不去，一直送出郊外，勸慰蘇軾道：「死生禍福，天也。公其如天何！」
他們回去後，就幫忙蘇家整頓行李，將蘇軾一家二十餘口，送往南都蘇轍家寄寓。
同僚中，只有掌書記（相當於現在的秘書主任）陳師錫，趕來餞別，並且幫忙安輯蘇軾的家眷。師錫字伯修，建安人，少游太學，頗有文名。元祐朝，蘇軾三上章薦其學術、德行、文章。李之儀論其為人曰：「特表見於東坡老人赴獄之際，天下識與不識，已想見其人。」即指此日之事。
皇甫僎奉命追取蘇軾，曾以安全理由，請於途中每夜所至之處，將人犯送往當地官署寄監，竟如押解江洋大盜一樣。此議，神宗不許，以為只是根究吟詩的事情，不消如此。
蘇軾被置舟中，船行至太湖鱸鄉亭下，停舟修舵。這一晚，風濤傾倒，月明如晝，蘇軾獨自沉思，如此倉卒間被拉而去，禍不可測，將來發下審理，一定會連累很多親朋好友，不如現在閉上眼睛，縱身入水，頃刻之間，可以一了百了。心裡這樣暗自打算，但是前後左右，吏卒監守嚴密，苦無脫身機會。至揚子江邊，蘇軾趁渡江上落的機會，便欲投江自殺，但是仍被監守的吏卒拉住，從此將這欽犯，看守得更緊，蘇軾求死亦已不能。
鮮於侁，時為揚州太守，蘇軾這件案子發生時，就有人勸他將與蘇軾往來文字，即速燒掉，以免後患，子駿說：「欺君負友，吾不忍為。」八月初，蘇軾解至揚州，侁獨求見一面，但為台吏所拒，惘惘而歸。
由天長過平山堂下，隔牆見友人杜介家紙窗竹屋，清靜蕭散，自己則已成了罪犯，真有天上地下之別，不禁生出無限的羨慕。後在黃州，《與杜幾先》云：
八月初，就逮過揚，路由天長，過平山堂下，隔牆見君家紙窗竹屋依然。想見君黃冠草履於葯墟棋局間，而鄙夫方在縲紲，未知死生。慨然羨慕，何止霄漢。
行至宿州，得御史台的命令，要所在州郡，搜索蘇家。其時他家眷口，已在赴南都的船上，州郡官望風承旨，居然派遣大批吏卒坐船追趕，中途將王夫人等的船隻攔截之後，團團圍住，細細搜索。蘇軾於黃州《上文潞公書》中說：
軾始就逮赴獄，有一子稍長，徒步相隨，其餘守舍皆婦女幼稚。至宿州，御史符下，就家取文書，州郡望風，遣吏發卒，圍船搜取，老幼幾怖死。既去，婦女皆恚罵曰：「是好著書，書成何所得，而怖我如此！」悉取燒之。比事定，重複尋理，十亡其七八矣。
元豐二年（1079）八月十八日，始入台獄。