沈括，字存中，浙江錢塘人，博學善文詞，於天文、方誌、律歷、音樂、醫藥、卜算，無不通曉，在中國歷史上，自漢有張衡後，他是第二個正史有傳的科學家。
雖然是科學史上成就極大的學者，但在那個時代，士非從政，即無其他出路，而他在現實政治里所表現的角色，卻是個反覆無常的小人。
這與他才能卓越而早年甚不得意有極大的關係。沈括家貧，遲至三十一歲才中進士，自入仕途，即被冠蓋榮華所眩惑，使他熱衷利祿，竭力營謀進用。
熙寧之初，王安石變法，沈括也曾參與過三司條例司的工作。當時，王安石權勢正盛，沈括有心依附，竭力擁護新法，安石初亦相當器重他的才能，但是不久就看穿了他的人品。保甲法將行時，神宗有意委任沈括專主其事，而安石對曰：「沈括壬（小）人，不可親近。」熙寧六年（1073），沈括才開始得意起來，先是入館閣，為集賢校理，奉詔詳定三司令敕，繼復被派為兩浙路察訪使，口銜天憲，出為欽差大臣了。
陛辭請訓時，神宗面論中，有道：「蘇軾通判杭州，卿其善遇之。」
沈括到了杭州，與蘇軾交往論舊，非常熱絡。將去，要求蘇軾手錄近作詩一通，留為紀念，這也是朋友間的常事，蘇軾也不疑有他，就寫了送他。
其實，沈括心裡非常嫉妒蘇軾，神宗的殿論，對他是一個強烈的刺激，而他又知道安石甚惡蘇軾，所以回京後，除了極口讚揚青苗、助役諸法，絕無不便於民之外，隨即將蘇軾的近詩，逐首加以箋注，附在察訪報告里，簽貼進呈，告他「詞皆訕懟」。
神宗置之不問，但是滿朝的人，都已知道有此一事，自然有人告訴蘇軾。蘇軾認為這種捕風捉影的忌謗之言，英明的皇上不會信他，並不放在心上，倒在寫給劉恕的信上，自嘲道：「不憂進了也。」意思是不愁沒有人把我的作品進呈御覽了。
這出把戲，經過五六年，一直沒事。不料元豐二年，李定、舒亶等人媒孽誣害，所用的手段，就完全是從沈括學的。蘇轍為兄下獄所上書中提到：「向者曾經臣僚繳進，陛下置而不問。」指的就是他，所以說，烏台詩獄案的始作俑者，實是沈括。
王安石二次罷相，舉吳充自代。這時候，沈括官已升至掌理全國財政的三司使，他要走新相國的門路，又看出吳充的作風，事事欲與荊公為異，就秘密條陳常平役法不便諸端，獻與吳充，吳便袖在衣筒里，密呈神宗。
事為御史知雜事的蔡確所聞，上疏言：
新法始行，朝廷恐有未便，故諸路各出察訪，以視民願否。是時，沈括實為兩浙路察訪使。還，盛言新法可行，百姓悅從，朝廷以其言為可信。今王安石出，吳充為相，乃徇時好惡，詆毀良法。其前後之言，自相背戾如此。
疏入，神宗甚惡沈括的反覆無常，落翰林學士，以本官貶宣州。
所以，烏台詩獄發生時，沈括已不在京師。
蘇軾於元豐二年四月二十日到湖州任，按例，進謝上表。
……伏念臣性資頑鄙，名跡堙微。荷先帝之誤恩，擢置三館；蒙陛下之過聽，付以兩州。非不欲痛自激昂，少酬恩造。而才分所局，有過無功。伏遇皇帝陛下天覆群生，海涵萬族。用人不求其備，嘉善而矜不能。知其愚不適時，難以追陪新進；察其老不生事，或能牧養小民。而臣頃在錢塘，樂其風土。魚鳥之性，既自得於江湖；吳越之人，亦安臣之教令。敢不奉法勤職，息訟平刑，上以廣朝廷之仁，下以慰父老之望。
不料這篇表文，也會惹禍。