熙寧中，張方平以宣徽北院使召京陛見，其時群臣殿議，都說：「天子以修貢為辱，豈能永遠歲輸大量幣帛與遼夏，而凋喪國力。陛下神武，可以一戰而勝。」方平知道這班官僚，只會迎合皇上用兵的意願，而不顧國家安危，實在按捺不住，進曰：「陛下謂宋與契丹戰，凡幾戰，勝負若何？」
西府八公，一時間都回答不出來。神宗回頭問方平，方平說：「宋與契丹大小八十一戰，只有張齊賢太原之戰這一次勝利而已，陛下視和與戰孰便？」
神宗與盈廷朝士，霎時間被說得喑默無言。
但是，神宗此志不移，熙寧三年（1070），已接受了建昌軍司理王韶所上的平戎策。王韶建議：「西夏可取，不過欲取西夏，當先收復河湟；而收復河湟，又必先招撫詔邊各色種族，孤立夏人。」王安石對於此策，大為讚許，神宗就任命王韶為管幹秦鳳經略，築渭涇上下兩城，屯兵招撫洮河諸部落。
五年八月，王韶引兵進擊吐番，大勝，置熙河路，繼謀進取河州、洮州和岷州。不料此後戰事，就像捉迷藏一樣，在這三州之間打轉，旋得旋失，並無收穫。
熙寧九年（1076），西夏驍將青宜結鬼章又聚兵洮、岷二州，脅迫已經歸附宋朝的羌人，結合一起，將謀大舉，情勢可慮。十二月，神宗派遣內侍押班李憲，乘驛往秦鳳洮河，措置邊事，下詔沿邊諸將，皆須服從李憲的節制。言官以為用宦官領兵挂帥，後患甚大，竭力反對，帝皆不聽。
就在此後不久，熙寧十年的四月，蘇氏兄弟，行過南都，來謁方平。
其後，張方平剛奉旨任為宣徽南院使（即南京留守），兼判應天府。蘇轍尚無出處，在京時，雖得人薦舉，改官著作郎，但無實職，尚在候補中。方平一見大喜，就辟舉蘇轍為簽書應天府判官。
方平深恨朝臣以逢迎為能，邊將啟釁為功，大家兒戲國家命運，務虛名而忽實禍，這情形實在十分危險。他們三個局外憂時的人，反覆討論，認為佳兵不祥，自古以來，因為人主好戰，致令國家滅亡者，指不勝屈，假使聽任這年輕的皇帝這樣做下去，將來如何得了。
當此時也，神宗臨御已久，群臣畏其威嚴，即使有見識的也不敢規勸，方平慨然道：「總得有人肯說逆耳之言，我已七十一歲，老且將死，禍福在所不計。死後，見先帝於地下，也有話說。」
就此決定，由張方平出面，蘇軾主稿，撰《諫用兵書》，略曰：
臣聞好兵猶好色也。傷生之事非一，而好色者必死。賊民之事非一，而好兵者必亡，此理之必然者也。
興師十萬，日費千金。內則府庫空虛，外則百姓窮匱。饑寒逼迫，其後必有盜賊之憂；死傷愁怨，其終必致水旱之報。上則將帥擁眾，有跋扈之心；下則士眾久役，有潰叛之志。變故百出，皆由用兵。是以聖人畏之重之，非不得已，不敢用也。
中間說到，歷史上好動干戈的人主，因兵敗而亡國的，固不必說。即使每戰必勝，如秦始皇、漢武帝、隋文帝、唐太宗等，雖然擴大了版圖，但是兵連禍結，國力凋殘，戰爭所導致的後果，也都歷歷可數。
今陛下天錫勇智，意在富強。即位以來，繕甲治兵，伺候鄰國。群臣百僚，窺見此指，多言用兵。薛向為橫山之謀，韓絳效深入之計，師徒喪敗，財用耗屈。用兵之端，陛下作之。是以吏士無怒敵之意，而不直陛下也。
淺見之士，方且以敗為恥，力欲求勝，以稱上心。於是王韶構禍於熙河，章惇造釁於橫山，熊本發難於渝瀘。然此等皆戕賊已降，俘累老弱，困弊腹心，而取空虛無用之地，以為武功。使陛下受此虛名，而忽於實禍，勉強砥礪，奮於功名。故沈起、劉彝複發於安南，而李憲之師，復出於洮州矣。今師徒克捷，銳氣方盛，陛下喜於一勝，必有輕視四夷、凌侮敵國之意。天意難測，臣實畏之。……
他說：戰勝之後，皇帝只見奏凱朝賀，遠方人民肝腦屠於白刃，筋骨絕於饋餉，流離破產，目盲臂折的慘狀，陛下必不得見，孤兒寡婦的哭聲，陛下必不得聞。……既勝之後，禍亂方興，內府儲積掃地無餘，州郡徵稅上供殆盡，公私交困，無以善後。
結尾說：
凡有血氣之倫，皆有好勝之意。今陛下盛氣於用武，勢不可回。臣非不知而獻言不已者，且意陛下他日親見用兵之害，必將哀痛悔恨，而追咎左右大臣未嘗一言。臣亦將老且死，見先帝於地下，亦有以藉口矣。惟陛下哀而察之。
這篇犯顏極諫的大文字，奏上之後，立即傳布宇內，萬人爭誦。據說神宗讀後，亦極感動，但也並不因此就改變他的決策。至永樂兵敗後，果然「哀痛悔恨」時，即使念及此文，亦已無可挽回了。
熙寧十年（1077）四月二十一日，蘇軾到達徐州，進謝上表。
徐州城東，有條泗水，今呼為清河，出城二里，有百步洪。這段水中，如有石塊隨水下奔，亂石激流，白浪迅飛，過此則又恢複平靜，澄碧可愛，為徐州一大名勝。
蘇軾第一次與老弟和朋友顏復同游，出城沿著河邊漫步，覺得這條河岸邊極適於築亭種柳，躍馬於河濱柳蔭下，應是一樁非常快意的事情。但他立即轉念，這種少年時代的狂興，已經不該有了，日夜都望還鄉，怎麼又想在徐州築室種柳，矛盾得自個兒想笑。
蘇轍須赴南京新任，住不了幾日，而蘇軾下車伊始，公事繁忙，又不能陪他，心裡很難過。心想只要能退休，這種煩惱就都沒有了，退休也應該不是難事，朝廷里人才濟濟，絕不缺少我們兄弟兩個：
君雖為我此遲留，別後凄涼我已憂。
不見便同千里遠，退歸終作十年游。
恨無揚子一區宅，懶卧元龍百尺樓。
聞道鵷鴻滿台閣，網羅應不到沙鷗。
七月，已是早秋時節，一個風雨之夜，兄弟二人同宿逍遙堂，蘇轍想起在懷遠驛準備應試時的舊事，回頭一看忽已過去十六七年了，至今四顧蒼茫，還是一事無成，禁不住也有漂泊無歸的感愴，作《逍遙堂會宿二首》，詩前有引言曰：
轍幼從子瞻讀書，未嘗一日相舍。既壯，將遊宦四方，讀韋蘇州詩，至「那知風雨夜，復此對床眠」，惻然感之，乃相約早退，為閑居之樂。故子瞻始為鳳翔幕府，留詩為別曰：「夜雨何時聽蕭瑟？」其後，子瞻通守餘杭，復移守膠西，而轍滯留於淮陽、濟南，不見者七年。熙寧十年二月，始復會於澶濮之間，相從來徐，留百餘日，時宿於逍遙堂，追感前約，為二小詩記之。
蘇轍為人，心不異口，口不異心，是個樸實厚重的君子，凡事隨遇而安，不大自尋煩惱，這次卻是例外，所作二詩，流露了無限的凄涼。如曰：
逍遙堂後千尋木，長送中宵風雨聲。
誤喜對床尋舊約，不知漂泊在彭城。
秋來東閣冷如水，客去山公醉似泥。
困卧北窗呼不起，風吹松竹雨凄凄。
蘇軾讀了這兩首詩，心裡很是難過，想對老弟解慰一番，他說：「余觀子由，自少曠達，天資近道。又得至人養生長年之訣，而余亦竊聞其一二，以為今者，宦遊相別之日淺，而異時退休相從之日長，既以自解，且以慰子由雲。」因和其詩（錄一）曰：
別期漸近不堪聞，風雨蕭蕭已斷魂。
猶勝相逢不相識，形容變盡語音存。
懷遠驛讀書當時，兄弟都還是二十齣頭的慘綠少年，如今則皆步入中年，歷經憂患，鬢髮早都白了。
堅留老弟在徐州同度中秋，蘇軾特地邀了許多朋友，設樂置酒，同游呂梁和百步洪，以當送別。蘇轍作《水調歌頭》詞：
離別一何久，七度過中秋。去年東武今夕，明月不勝愁。豈意彭城山下，同泛清河古汴，船上載涼州。鼓吹助清賞，鴻雁起汀洲。
坐中客，翠羽帔，紫綺裘。素娥無賴西去，曾不為人留。今夜清樽對客，明夜孤帆水驛，依舊照離憂。但恐同王粲，相對永登樓。
夜已很深，兄弟二人兀是同坐觀月，不願就寢，蘇軾作《陽關詞》送別：
暮雲收盡溢清寒，銀漢無聲轉玉盤。
此生此夜不長好，明月明年何處看。
遊宦生涯，真是萍蹤浪跡，漂浮無定，明年今日，連自己將到哪裡去都不知道，遑論兄弟對床的舊夢。
八月十六日，蘇轍買舟別去，赴南京留守簽判任。
蘇軾送弟歸來，逍遙堂里突然變得空洞可怖，進門就吃了一驚。老弟一向沉默寡言，不見面時，總只擔心坦率的老兄，說話不小心會惹禍；得在一起，他也不大說話，但是，即使相對無言，也令人心裡有種踏實滿足的感覺。
蘇轍有六個女兒，三個兒子，幸虧夫人賢慧，荊布裙釵，藜藿自甘。開不出伙時，蘇轍還能倒頭大睡。蘇軾讚歎道：一個人能夠這樣過日子，「使子得行意，青衫陋公卿」。
不過，南都是個潛龍卧虎的大都會，人事之爭，一定很激烈，要他閉閣靜