宋代士大夫間，宴遊之風甚盛，筵席間，醇酒之外，還須有歌舞侑酒的婦人。所以政府定下特別的娼伎制度，規定隸身樂籍的伎女，一律由官府派員監督管理，稱為官伎或營伎，她們的義務只應官府徵召，工作限於歌舞侑酒，不能以官員為營業對象。田汝成《西湖遊覽志余》說：「宋時閫帥郡守等官，雖得以官伎歌舞佐酒，然不得私侍枕席。」若官員與官伎有私，即屬違法。如蔣堂知益州，被人檢舉私官伎而降官；熙寧中，祖無擇坐與官伎薛希濤通，為王安石所彈劾皆是。
官伎之外，達官貴人之家，自設家伎之風甚盛。以致京師中下等的家戶，不重生男重生女，生女則愛若拱璧掌珠，待得稍稍長大，就隨其資質，教以各種藝業，以備士大夫家採拾娛侍。侍女的名目繁多，有所謂身邊人、供過人、針線人、堂前大雜劇人等，就中以廚娘最為下色，然非極富貴之家不可用。
北宋當年，豪門巨室，競以家伎的聲容出眾，誇耀於人，而士大夫亦很少能有不耽聲色的，甚至如小宋（祁）者，坦然承認讀書即為做官，做官即為享樂。
宋庠，仁宗朝為相。某年上元之夜，獨坐書齋讀《易》，見隔院弟（宋祁）家燈火通明，管弦嘈雜，喧飲直到天亮。他就叫人傳語其弟：「相公寄語學士，聞昨夜燒燈夜宴，窮極奢侈，不知還記得某年上元，同在州學內吃腌菜煮飯時否？」宋祁笑道：「卻須寄語相公，不知某年某月某日同吃腌菜煮飯，是為甚底？」
這是當時上流社會的風氣，賢者不免。
蘇軾在杭，為一州的副首長，亦不能沒有家伎。他家向來儉約，但只數人而已，而且將她們看成侍衛、副官之類。蘇軾慣常向客人介紹道：「有幾個搽粉的虞候，出來祗應。」
熙寧七年（1074），十二歲的朝雲進入蘇家，即扮演這個角色。
宋自開國百年來，天下承平，社會安定，人人有生逢熙和盛世之感，朝廷重文輕武，士大夫們更是揚眉吐氣，一朝通顯，立即競事奢華，度其靡麗的享樂生活，尤其在女色方面，極其放浪，極其沉湎地盡情恣縱。蘇軾即曾感嘆過，就他所目睹的三朝人物中，不沾聲色之好的「完人」，他還一個也不曾見過。
譬如高齡八十五歲的詞家張先（子野），那麼一大把年紀，還要買妾，蘇軾作詩戲他道：「詩人老去鶯鶯在，公子歸來燕燕忙。」全篇皆用張姓典故，人以為難，但他心裡並不認為應該。
蘇軾在京，官雖不大，但是文名甚盛，為名公巨卿所推重，自是政治社會裡的名流，才望出眾的人物。所以自來杭州，凡是中央派駐在杭的官員，都紛紛邀他參與宴會，以有他在座為榮。朝夕飲宴，幾無虛日，最先提出抗議的，當然是他的腸胃，蘇軾對親近的朋友訴苦道：「到杭州來做通判，真是入了酒食地獄。」
一般通例，士人不得志於仕途時，往往逃入醇酒婦人的圈子裡去，麻醉自己，但是蘇軾卻只樂與朋友群居，「性不昵婦人」 。俞正燮《癸巳存稿》有一條記古之不昵婦人者，以為蘇軾之所以如此，「或由勤於人事，或歷憂患，亦或由天性」。就他所提出的這三個原因中，到底還是最後這個理由比較接近。蘇軾性情豪爽，口沒遮攔，凡事缺少耐力，非但不善與女人繾綣，甚至家裡的婦人，包括他夫人在內，也不常見面說話。他只喜歡和朋友在一起高談闊論，沒有耐心跟婦人孺子廝磨。所以他雖常日參加飲宴，置身眾香國里，卻永遠站在膩熱氛圍圈外，默默欣賞少女的風情，享受衣袂間散發出來的香氣，而很能剋制感情，決不在這方面形成泛濫。
這種心情，表現在他詩里，如《湖上夜歸》，說他酒已喝得半酣，坐在轎子里直打瞌睡，夢中「尚記梨花村，依依聞暗香」。如《與述古自有美堂乘月夜歸》，他說：「魚鑰未收清夜永，鳳簫猶在翠微間。凄風瑟縮經弦柱，香霧凄迷著髻鬟。……」都說明他這種局外旁觀的欣賞態度。
蘇軾當時還不到四十歲，但頭髮早白，自以為已老了，不宜唐突美人。如陳襄邀他去城外尋春，詩說：「老來厭伴紅裙醉，病起空驚白髮新。」游徑山回來，陳襄邀他飲酒介亭，他詩說：「慣眠處士雲庵里，倦醉佳人錦瑟旁。」他認為只有年輕人才有與少女們盡情廝混的權利，所以邀周邠同游徑山，便說：「少年飲紅裙，酒盡推不去。……肯將紅塵腳，暫著白雲履。」
一日，蘇軾在西湖船上望見杭州另一通判魯有開（元翰）在有美堂上做酒會，投詩道：「指點雲間數點紅，笙歌正擁紫髯翁。誰知愛酒龍山客，卻在漁舟一葉中。」次章卻勸他道：「遙知通德凄涼甚，擁髻無言怨未歸。」意思是你自有美妾在家裡等你回去，你這一大把年紀的髯翁，卻在外面與女孩子胡鬧。
宴飲太多，蘇軾實已非常厭倦，時亦託病逃席，但是喜歡熱鬧的陳襄不肯放過他，寫詩來責備他屢不赴會，蘇軾只好勉強舉個理由，請他原諒：
我生孤僻本無鄰，老病年來益自珍。
肯對紅裙辭白酒，但愁新進笑陳人。
…………
蘇軾欣賞有氣質的女孩，而極不喜歡「妖艷的女人」，這可從他創下的一個「名判」中看得出來。
當他來杭未久，陳襄公出，蘇軾權攝州事，有一官伎，因其性善媚人，人稱「九尾野狐」者，陳狀請求出籍，蘇軾判曰：「五日京兆，判斷自由。九尾野狐，從良任便。」
杭州有三個頗負詩名的官伎，那是周韶、胡楚和龍靚。周韶色藝更為一州之冠，她的嗜好也與眾不同，喜歡茗飲，曾與蔡襄鬥茶，而且勝了，因此名望更重。她聽說這個代理太守那麼寬大，馬上援例陳狀乞嫁。蘇軾知道此姝是陳襄所嬖，提筆判道：「慕《周南》之化，此意誠可嘉。空冀北之群，所請宜不允。」周韶無奈。
稍後，蘇頌來杭，陳襄設宴接待，召韶侑酒，她就托這位貴賓向陳太守關說，蘇頌指著檐間白鸚鵡道：「可作一絕。」她略一思索，援筆寫呈。
隴上巢空歲月驚，忍看回首自梳翎。
開籠若放雪衣女，長念觀音般若經。
其時，周韶有服，穿得一身縞素，楚楚可憐。一座嗟嘆，陳襄動了不忍人之心，便准了她的請求。周韶再拜泣謝，其同輩胡楚、龍靚都有詩送她。
事後，陳襄很是懊悔。翌年，蘇軾於常潤道中作《有懷錢塘寄述古》五首之一，還代陳襄惋惜：
草長江南鶯亂飛，年來事事與心違。
花開後院還空落，燕入華堂怪未歸。
世上功名何日是，樽前點檢幾人非。
去年柳絮飛時節，記得金籠放雪衣。
最後一句，蘇軾自注「杭人以放鴿為太守壽」九字，實亦聊為掩飾而已，果是放鴿，則第二聯兩句又作何解？
陳襄和作之第三、第四兩聯，更是懷念這個女孩子的深情不解，也是一首好詩：
春陰漠漠燕飛飛，可惜春光與子違。
半嶺煙霞紅旆入，滿湖風月畫船歸。
緱笙一曲人何在，遼鶴重來事已非。
猶憶去年題別處，鳥啼花落客沾衣。
蘇軾年未四十，但借口「老了」，聲色場中，他只當作過眼雲煙，竭力不讓自己留滯。然而，感情這東西，有時並不完全能用理智控制，尤其本來熱情的人。所以在杭州最繁華的沙河塘鬧區，似有一個他所默默嚮往的女孩，惜乎不知道她的名字，集有《戲贈》一詩道：
惆悵沙河十里春，一番花老一番新。
小橋依舊斜陽里，不見樓中垂手人。
也有他喜歡的女孩要離開時，作《贈別》詩，也會一往情深起來。如言：
青鳥銜巾久欲飛，黃鶯別主更悲啼。
殷勤莫忘分攜處，湖水東邊鳳嶺西。
這期間，蘇軾有《薄命佳人》之作，這是他對那些淪落風塵的女孩子，所付與的誠摯同情：
雙頰凝酥發抹漆，眼光入簾珠的皪。
故將白練作仙衣，不許紅膏污天質。
吳音嬌軟帶兒痴，無限閑愁總未知。
自古佳人多命薄，閉門春盡楊花落。
《東坡樂府》有「乳燕飛華屋」那闋《賀新郎》詞，楊湜《古今詞話》造作杭伎秀蘭為府僚所責，蘇軾為作此因以解其困云云的故事，言皆鄙陋，極不可信，而毛本竟據以為蘇軾自注的題語，尤其可笑。因為這個假故事傳說甚廣，所以附記一筆。