太守沈立，調任審官西院，福建侯官人陳襄自陳州以尚書刑部郎中移知杭州，於熙寧五年五月間蒞任。
陳襄，字述古，文惠公堯佐長子，舉進士，歷知縣事，專心教化。熙寧初，因富弼之薦，入京為知諫院，改侍御史知雜事，上論「青苗法為商鞅之術，乞貶王安石、呂惠卿以謝天下」。安石想辦法調開他，打算派他去做陝西轉運使，而神宗不答應，留他在京修起居注。逾年，為知制誥。不久，又改直學士院。安石、惠卿等更加忌他，從他所撰的書詔中，挑瑕剔疵，終被外放，出知陳州。不到一年，改調到杭州來。
述古為政，認為教育是國家的根本，蒞官所至，必先興辦學校，只要有空，也不辭親自講授。做官認真講求民間利病，學者間稱之為古靈先生。
陳襄的品德，蘇軾十分敬視，但看兩人在杭州重聚，蘇軾作《和陳述古拒霜花》詩：
千林掃作一番黃，只有芙蓉獨自芳。
喚作拒霜知未稱，細思卻是最宜霜。
人生中，能抗拒霜雪欺凌的，固是勇者，但有更高一層的生命本質，不經風霜鍛煉，就開不出瑰偉的奇葩來，是謂「宜霜」。蘇軾此意，甚為深曲，也許以此頌讚陳襄的風骨，也許自期得此境界。
蘇軾為人，人人皆知其豪邁；而豪邁者，大多是從剛健的個性中化生出來的一種風度。蘇軾治事的態度，就常看得到剛健不屈的一面。
史載熙寧四年（1071）五月，高麗始來入貢。
在此以前，高麗被北遼所阻，不通中國者已四十三年。是年，福建轉運使羅拯令商人黃真出面，招待通好，高麗王就托黃真移牒福建，稱願備禮朝貢中國。羅拯奏上，朝議認為可以結合高麗，共謀北遼，決定接受。高麗王就派其國侍郎金悌等由登州上陸，入貢京師，自此朝貢不絕。
蘇軾抵任未久，有一批高麗的朝貢使者到杭州來，他們自以為是外國的特使，根本不把州郡長官放在眼裡。而擔任押伴的使臣，本來都是本路的管庫官，暫時兼差，他們卻假借外國貢使的名義，乘勢作威作福，甚至要與鈐轄 分庭抗禮。蘇軾叫人警告他們道：「遠夷慕化而來，理必恭順，如今竟敢這樣橫暴放肆，不是你們教唆，決不至於如此，倘不立刻悛改，我這邊馬上出奏。」押伴者大懼，氣焰低了不少。
高麗使者發來的公文，但書甲子，不寫年號。蘇軾退還來文，拒不收受，諭之曰：「高麗稱臣本朝，而公文上不稟正朔，我怎麼敢收。」高麗使者急忙換了文來，恭書「熙寧某年」。由是時人莫不欽佩這位通判臨事剛健不屈，處理得體。
熙寧五年（1072）秋八月，蘇軾主持本州鄉試，闈場設於州廨內中和堂之望海樓。
關於科舉取士之法，神宗以王安石的變更計畫，依照程序，下中書省複議，中書言：
古之取士，皆本學校。道德一於上，習俗成於下，其人材皆足以有為於世。今欲追復古制，則患於無漸。宜先除去聲病對偶之文，使學者得專意經術，以俟朝廷興建學校，然後講求三代所以教育選舉之法，施之天下。
於是，上述更定科舉之法，於熙寧四年（1071）二月公布施行。從此罷廢明經諸科，罷進士之試詩賦，各專治《易》《詩》《書》《周禮》中的一經，兼以《論語》《孟子》。每試四場，初本經，次兼經大義，題凡十道，次論一首，次策三道。中書省撰七義式頒行。
葉夢得《石林燕語》曰：「熙寧以前，以詩賦取士，學者無不先遍讀《五經》。余見前輩雖無科名人，亦多能雜舉《五經》，蓋自幼習之，故終老不忘。自改經術，人之教子者，往往以一經授之，他經縱讀，亦不能精。教者未必皆讀《五經》，故雖經書正文，亦多遺誤。今人問答之間，稱其習為貴經，而自稱敝經，尤可笑也。」
是試經而經亡，這個樣子的士風，這個樣子的試法，怎能選拔得出真正的人才？蘇軾心裡非常沮喪，只因職務上不能拒絕這個差使，勉強承擔，心裡不抱太大的希望。
蘇軾作《監試呈諸試官》詩，說他自己本是山野中人，只為家貧才出來謀求廩祿。少年時雖也弄過文字辭章之學，但也只是用過功而已，並無什麼天賦，所以旋得旋忘，距今且已十年，舊學大都荒廢。假如現在叫他重來應考，一定會被罰飲墨水 ，聽到開科詔下，就會嚇得渾身出汗。杭州是東南要會，濟濟多士，實在不敢隨意品題。
蘇軾說他回想嘉祐初年的文風，非常卑靡，雕鏤割裂，竟至不能句讀，「千金碎全璧，百衲收寸錦」。正如一盤珍美菜肴中卻夾雜許多沙礫，使人不能下咽。幸虧歐陽學士有那麼大的氣魄，力創變革，文風始振，當時的士人還群相驚疑，肆力詆斥，現在到底可以相信他的卓見了。
但是，試法又變，詩賦被視為雕蟲小技而罷廢了，時尚大唱經學的高調，像我這樣既老且鈍的人，實已難於適應，希望各位容我閉口，容我偷懶，濫竽在望海樓里聽聽秋濤，睡睡午覺。
蘇軾這首詩中，將他滿肚皮不合時宜的牢騷，盡情發泄。同時，與葉夢得書說：「某被差本州監試，得閑二十餘日，在中和堂望海樓閑坐，漸覺快適。」藉此逃避無窮的吏事，飽看錢塘江上的秋潮，在試院中煎茶自娛。
望海樓位居鳳凰山腰，唐武德七年建置，樓高十八丈，面對錢江，當茲八月秋潮時節，蘇軾日在樓上飽看著名勝景的錢江潮，作《望海樓五絕》中，有一首云：
海上濤頭一線來，樓前指顧雪成堆。
從今潮上君須上，更看銀山二十回。
唐人好酒，至宋始以飲茶為日常生活中一種重要的享受。善於享受生活的蘇軾，尤好茗茶，只要能夠偷得浮生半日的閑暇，不辭親自生火煎茶。一甌好茶在手，從裊裊茶煙中，便能把自己從憂煩勞苦的塵網中，解脫出來，神遊太虛，獲得精神上的滿足，心靈里的寬容，如其自言：「乳甌十分滿，人世真局促。意爽飄欲仙，頭輕快如沐。……」
《試院煎茶》詩，蘇軾詳細記述他的煎茶方法，以為第一要有新鮮的泉水，注入銚中，先用文火慢慢燒，一面取出精琢的石碾來，將翠綠的茶餅放入碾船里，細細研磨，一面靜聽壺中水沸的聲音。
水有三沸。初發，水泡僅如蟹眼一樣微細；逾時，沸聲漸大，如風動簧管，嘈嘈低吟，則壺中水面，起泡已大如魚眼，是為一沸。到這時候，應將炭火煽旺，使鮮紅的火焰不斷躍起，是謂「活火」。活火急煎，壺水便四向騰涌，散如滾珠，沸聲益發激越清澈，是為二沸。二沸是「湯」之最佳火候，過此，壺水騰波鼓浪，是為三沸，湯已太老了。
碾好的蒙茸新綠，放入茶甌，將二沸的水沖入，則茶在甌中，翠屑旋轉，清香四溢，然後細細品味，塵俗頓消。蘇軾說，我雖患貧，不能如文潞公（彥博）那樣，用名貴的定窯花瓷作飲器，有艷麗如花的姬妾侍茶，但望能於睡足一個好覺後，有一甌好茶喝，不要再為那五千份考卷「牽腸掛肚」，就已經非常滿足了。
鄉貢進士試，例於八月十五發榜，這一年考生特別多，總在千名以上，眼看考卷山積，顯已來不及如期出榜，遂作《催試官考較戲作》詩說，縱已不及於中秋節前出闈，但也不要錯過八月十八看潮，添點蠟燭，趕夜班完成評卷工作，白袍考生都站在試院大門外，焦急等候看榜哩。
經此催促，始於八月十七發榜，外間風評雖然很好，「眼昏燭暗細行斜，考閱精強外已誇」。但是，蘇軾心裡明白，這樣的考試，人才未必出頭，惘然道：「秋花不見眼花紅，身在孤舟兀兀中。細雨作寒知有意，未教金菊出蒿蓬。」
試事忙完未久，九月初，蘇軾突然接到座師歐陽修於今年閏七月薨逝潁州的訃告。歐陽修於熙寧四年（1071）六月致仕，回到潁州家居，不過一年，燈盡油干，倏忽謝世。蘇軾為官守所牽掣，不能親往弔唁，只好在孤山借惠勤僧舍，設位祭奠，依門生服座主喪之禮成服，慟哭失聲，作祭文略曰：
嗚呼哀哉！公之生於世，六十有六年。民有父母，國有蓍龜。斯文有傳，學者有師。君子有所恃而不恐，小人有所畏而不為。譬如大川喬嶽，不見其運動，而功利之及於物者，蓋不可以數計而周知。
今公之沒也，赤子無所仰庇，朝廷無所稽疑，斯文化為異端，而學者至於用夷。君子以為無為為善，而小人沛然自以為得時。譬如深淵大澤，龍亡而虎逝，則變怪雜出，舞鰍鱔而號狐狸。……
昔我先君，懷寶遁世，非公則莫能致。而不肖無狀，因緣出入，受教於門下者，十有六年。於茲聞公之喪，義當匍匐往救，而懷祿不去，愧古人以忸怩。緘詞千里，以寓一哀而已矣。蓋上以為天下慟，而下以哭其私。嗚呼哀哉！
這篇祭文，應是蘇集中的大文章之一，尤其第二節論及時世這一段，充分寫出「哲人云亡，邦國殄瘁」之痛。蘇軾之哭歐陽者，亦所以哭國家的阽危和生民的困苦。
十月十日，太守陳襄宴該科鄉薦貢士於中和堂，親賦《