群芳譜中，唐人獨重牡丹，洛陽花會，萬人空巷，宋亦承襲此一餘風，每年春天，看花是件大事。杭州安國坊（今眾安橋畔）吉祥寺的和尚守璘養牡丹千本，有幾百樣不同的品種，每年花開，也都有盛會。
熙寧五年（1072），暮春三月，蘇軾從沈太守等往吉祥寺賞花，置酒作樂。數以萬計的老百姓也趕來參加花會，其中有五十三個代表，以金盤彩籃載花來獻官長，吏民同歡，飲酒樂甚，連向來不飲的人，都喝醉了，輿台皂隸的頭上都插了鮮花。當此春風駘蕩、花光嬌艷的景色里，蘇軾忽然有種遲暮的感覺，覺得自己已經蒼老得不配戴花，其實在那時候他還只三十七歲，只是詩人敏感，在美好的造物前自卑而已，醉吟道：
人老簪花不自羞，花應羞上老人頭。
醉歸扶路人應笑，十里珠簾半上鉤。
蘇軾曾說：「杭州之有西湖，如人之有眉目。」西湖的開鑿，始於唐穆宗長慶二年，水源本來出自錢塘江，杭州刺史白居易於錢塘門至武林門之間，築塘防海，始將江水與湖水相隔絕。
湖產魚鮮，腴美非凡。吳越建國，不許百姓網捕湖魚，特權人物才能享受，名曰「使君魚」，經常設置湖兵千人，打撈葑草，湖光山色，益發明媚。宋天禧年間，真宗從宰相王欽若的建議，指定西湖為皇家的放生池，禁捕魚鳥，目的則為人主祈福，所以當日湖中，游魚成群，並不畏人。
吳越建國時，所建府治之西，即為西湖。天下的好山好水，大抵都在郊野，只有西湖卻在城市之中，使杭州有「城市山林」之樂。蘇軾歌頌西湖，有曰：「城市不識江湖幽，如與蟪蛄語春秋。試令江湖處城市，卻似麋鹿游汀洲。」
六月二十七日，蘇軾獨上錢塘門外昭慶寺前的望湖樓喝酒，天忽陣雨，他盡情觀賞了湖上的雨景，醉書五首絕句，其第一首曰：
黑雲翻墨未遮山，白雨跳珠亂入船。
卷地風來忽吹散，望湖樓下水如天。
躺在瓜皮小艇上，隨波上下，眼看湖邊群山，一一似在躍動；夜坐小艇，隨風容與，便覺得天上那一輪皓月，總跟在船的左右。所以蘇軾詩說：「水枕能令山俯仰，風船解與月徘徊。」蘇軾說過，西湖游者，賢愚不一，所得深淺，隨人而異，但能像他這樣深入自然流變中，於靜中見動，充分享受湖山之美的，該是千年來西湖的第一知己。
湖上有「烏菱白芡不論錢，亂系青菰裹綠盤」的鮮果，有往來水上的賣花女，「獻花游女木蘭橈，細雨斜風濕翠翹」的綺麗風光。她們乘著小艇，追到你的舷邊來兜售白蘭、茉莉花串成的花球，這個買賣，現在仍還存在。
西湖的美好，使蘇軾情不自禁地想道：「大隱住朝市，小隱入丘樊，一時既然都還做不到，則站在杭州，聊為中隱，實也不壞。」近一年來，蘇軾的心情，從未有如今日這樣暢快，湖風為他吹涼熱躁，湖水為他洗盡煩憂，他高唱道：
未成小隱聊中隱，可得長閑勝暫閑。
我本無家更安往，故鄉無此好湖山。
通判有巡視轄屬各縣的職責。七月初，正是鑠石流金的酷熱天氣，蘇軾出城坐船到餘杭縣去，夜宿法喜寺後的綠野堂。次日，從餘杭轉到臨安的凈土寺，時已正午，又熱又餓，來不及參禪，先要忙著吃飯，飯後好好睡了一個午覺，詩曰：「雞鳴發餘杭，到寺已亭午。參禪固未暇，飽食良先務。平生睡不足，急掃清風宇。……」蘇軾從來不說裝模作樣的話，讀這首詩，如見大熱天里，一個饑渴的行路之人，跑進廟裡來，求食求飲的急迫，每個人都會有過同樣的經驗，他和我們一樣。
從凈土寺步行到錢武肅王所建造的功臣寺去玩，不論廟貌如何金碧輝煌，他只覺得人間的榮華，隔世就歸消歇，只有那盞長明燈，孤照深殿而已。
次往臨安縣西五十里，天目東北峰之徑山，他只覺得天地那麼遼闊，有生之倫既然同在一個天地的覆載之內，為何要自相殘害。他在詩中說了一句真心話：「近來愈覺世路隘，每到寬處差安便。」從徑山歸來，自覺心情寬舒得多，所以又說：「我行得所嗜，十日忘家室。」
既回杭州，興猶未盡，也不立刻回家，住到望湖樓去，邀觀察推官呂穆仲來同游夜湖。穆仲是呂蒙正的孫子，蘇軾的詩友，不巧他因事未能應約，蘇軾就獨自一人，坐上小艇，夜泛西湖。是日只有半月，須從三更看起，蘇軾就三更、四更地細細欣賞夜湖之美，直到東方大白，才回上岸來。《夜泛西湖五絕》錄三：
三更向闌月漸垂，欲落未落景特奇。
明朝人事誰料得，看到蒼龍西沒時。
蒼龍已沒牛斗橫，東方芒角升長庚。
漁人收筒及未曉，船過惟有菰蒲聲。
菰蒲無邊水茫茫，荷花夜開風露香。
漸見燈明出遠寺，更待月黑看湖光。
前人論詩者，說蘇軾西湖諸詩，都特別「加意出色」。一日，飲酒湖上，初晴後雨，作詩二首，其一云：
水光瀲灧晴方好，山色空濛雨亦奇。
欲把西湖比西子，淡妝濃抹總相宜。
此篇一出，在西湖詩中，可謂「前無古人，後無來者」。西湖本無定稱，最早傳說湖中曾有金牛見瑞，故唐人別集稱之為金牛湖；酈道元注《水經》，稱之為明聖湖；白居易治湖，作石函泄水，故大家又稱之為石函湖；宋初，俗稱放生湖。但至蘇軾前詩流傳眾口，從此奠定了西湖的名稱，更有人稱之為西子湖者，亦本於此。
「若欲求友於湖山間而不可得者……」這是歐陽老師對他說的話，同僚中既少可與言者，則何不求諸方外。
西湖僧寺之盛，冠於全國，田汝成《西湖遊覽志余》說，杭州內外及湖山之間，唐以前就有三百六十寺之多，錢氏吳越立國後，更增至四百八十寺。如此好山好水的供養中，必有靜中生慧的智者，孤山所見的惠勤外，一定尚有高人在。蘇軾到杭未久，情緒還很低落，往訪上天竺的都師（僧官）慧辯，清談終日，不料使他憂勞糾結的心情，獲得意外的解脫，後來作《海月辯公真贊》說：
（都師）神宇澄穆，不見慍喜，而緇素悅服，予固喜從之游。時東南多事，吏治少暇，而予方年壯氣盛，不安厥官。每往見師，清坐相對，時聞一言，則百憂冰解，形神俱泰。因悟莊周所言東郭順子之為人，人貌而天虛，緣而葆真，清而容物，物無道，正容以悟之，使人之意也消，蓋師之謂也。
從此，蘇軾每游湖上，就遍歷寺院，留連僧舍，訪求遠離名利之場的和尚來做朋友。在這方面，所得甚多，日後作《懷西湖寄晁美叔同年》時，還說：
嗟我本狂直，早為世所捐。
獨專山水樂，付與寧非天。
三百六十寺，幽尋遂窮年。
所至得其妙，心知口難傳。
至今清夜夢，耳目余芳鮮。
熙寧年間，西湖僧中以詩名者，有清順、可久二人。可久最工古詩和律詩，居錢塘門外的祥符寺，清苦耿介，不與貴游交結。有人送米給他，所取不過數升，日煮二三合食之，雖茹蔬菜，亦非每日皆有。舍房窗外，但紅蕉數本，翠竹百竿而已。
一年，元宵之夜，祥符寺九曲舉行燈會，遊人雜沓，熱鬧非凡。蘇軾悄悄將他的侍從遣開，獨自步入祥符寺，往尋可久，原想找他聊天，不料他的房間一片漆黑，了無燈火，但聞檐卜（花名）余香，隨風飄揚，竟是另一個世界，不禁嘆仰留詩曰：
門前歌鼓斗分朋，一室清風冷欲冰。
不把琉璃閑照佛，始知無盡本無燈。
蘇軾湖上尋僧，覺得佛門的道理，確能叫人跳出塵羅俗網，得於另一個清涼世界中，來重定生命價值的取向。一個人眼界遠了，則糾結一身的是非煩惱，毿毿自落，心理上便能獲得無限的平和。從這個時期開始，他就時亦涉獵佛書，雖非深入研究佛典，卻可取以疏解種種心理上的壓迫。
一日，漫遊至寶嚴院，見壁上題有一詩曰：「竹暗不通日，泉聲落如雨。春風自有期，桃李亂深塢。」蘇軾問誰所作，人曰：「清順。」蘇軾立刻就去找他，清順詩名，從此鵲起。這和尚在院中築有借竹軒和垂雲亭，蘇軾為之作《垂雲亭詩》。
江南五月，入梅天氣，霪雨連月，蘇軾「尋僧去無路，瀲瀲水拍檐」，氣悶得慌，就邀了兩個同僚登上湖中畫舫，沿北山路各個廟宇，請來五六個僧人一同游湖，興味甚濃，高興得自謂：「世人騖朝市，獨向溪山廉。此樂得有命，輕薄神所殲。」
在所交往的南北諸山眾僧中，蘇軾與上天竺的辯才法師交誼最深。辯才名元凈，與海月禪師慧辯，都是天竺靈山寺明智大師的弟子，蘇軾為作塔銘，稱其「心具定慧，學具禪律」。凡人見了他，就會尊其道，奉其教，是個頗有影響力、道行很高的和尚。沈遘做杭州太守時，請他住持上天竺，香火鼎盛，起造很多座殿宇，崇樓傑閣，冠於浙西。蘇軾對他的印象是：「南北一山門，上下兩天竺。中有老法師，瘦長如