宋仁宗嘉祐六年（1061），十一月十九日的黎明，朔風凜冽，地凍天寒的曉色朦朧中，鄭州城裡出來一簇旅人，約有六七匹乘騎，跟著一輛大車，來到西門外。
這一行中，三匹馬並轡聯行在前面，中間那匹馬上，坐著一個高顴大耳、濃眉插鬢、雙目炯炯有神的青年，即是要赴鳳翔府出任簽書判官的蘇軾；緊靠在他身旁騎著一匹瘦馬的那個瘦長個子是他的弟弟蘇轍；稍微落後一步的馬上，則是年歲相若，但留著一把大鬍子的他的朋友馬夢得；後面那輛車上，是從行的內眷——王弗夫人、不滿三歲的兒子邁和兩三個婢僕。
蘇氏兩兄弟，二十餘年的生命中，從來形影不離，未曾分開過一日，如今行至鄭州的西門郊外，驀然驚覺，必須於此告別，就情不自禁地惶恐起來。
蘇軾驟然勒住馬頭，看了那清瘦的弟弟一眼，臉色突然變得非常蒼白，嘴角抽動了一下，差點流下淚來。
一路來，無論是在屋子裡的，或是走在路上的行人，個個都很安詳快樂，隨行的僮僕們非常詫異，何以這位去上任做官的主人，卻要這麼悲傷。
兄弟倆再也說不出一句話來。
蘇軾的頭腦里，忽然變得茫茫的一片空白，騎在馬上，心神恍惚，搖搖欲墜。今兒早上明明沒有喝過酒，何以虛飄飄地直有暈眩的感覺？彷彿看見弟弟揮揮手，急急忙忙回去了，他還策馬高岡上，一直眺望那個騎在瘦馬上的頎長的身影。
忽然間，連這個熟悉的背影，也被無情的坡壟隔斷了，只看到他頭上那頂烏帽，一聳一聳地，一會兒出現，一會兒又隱沒到山坡後面不見了。
蘇軾定定神，轉上荒茫的驛路，然後，他就在馬上構想一篇詩作，要寄給蘇轍：
不飲胡為醉兀兀，此心已逐歸鞍發。
歸人猶自念庭闈，今我何以慰寂寞。
登高回首坡壟隔，但見烏帽出復沒。
苦寒念爾衣裘薄，獨騎瘦馬踏殘月。
路人行歌居人樂，童僕怪我苦凄惻。
亦知人生要有別，但恐歲月去飄忽。
寒燈相對記疇昔，夜雨何時聽蕭瑟。
君知此意不可忘，慎勿苦愛高官職。
這次，蘇軾把朋友馬夢得帶到鳳翔去，原因起於喜歡塗牆抹壁，寫「題壁詩」。
杞人馬夢得，字正卿，原在京師里做「太學正」的學官，生活清苦，性情耿介，所以「學生既不喜，博士亦忌之」。有一天，蘇軾去訪他未晤，隨手抓起筆來在他書齋壁上，題了杜甫《秋雨嘆》的三首之一。蘇軾自己說是「初無意也」，但那首詩卻是以資質明麗的決明草，將在風雨中隨百草一同爛死，用來比喻書生的命運，感慨最深的一章。 原詩是：
雨中百草秋爛死，階下決明顏色鮮。
著葉滿枝翠羽蓋，開花無數黃金錢。
涼風蕭蕭吹汝急，恐汝後時難獨立。
堂上書生空白頭，臨風三嗅馨香泣。
寫者無意，讀者有心，馬夢得看了，決心不做這終身坐冷板凳的學官，寧願跟從蘇軾到鳳翔府去做幕僚。
從汴京陸行到鳳翔，重過五年前舊遊的澠池，再訪奉閑的精舍。不料從前接待過他們的那位老和尚已經死了，變成廟後一座新造的墓塔；兄弟倆曾經題詩在上面的寺中牆壁，也已頹壞，更無字跡可循。蘇軾覺得人生變幻無常，不過如天上飛翔的鴻鳥，偶然在雪地上留下一二爪痕，一忽兒便又各自西東飛散，了無蹤影。作詩告訴蘇轍：「老僧已死成新塔，壞壁無由見舊題。」這滿懷孤獨的旅人，心裡只是一片蒼茫。
來自京華的蘇軾，行程所經的關中地區，儘是地方殘破、村落蕭條的景象，這還是仁宗康定、慶曆年間，西夏兵連年入寇陝甘，所造成的破壞和災害，到現在仍未恢複元氣。
宋代兩大外患，契丹之外，就是西夏。
契丹本來亦是游牧民族，其富以馬，其強以兵。但自五代時，遼太祖阿保機立國後，竭力倡導耕織，已漸次進為農業社會。宋遼關係亦自改觀，澶淵和談後，遼每歲坐得大宗銀絹，建設內部，似已無意南侵，所以北宋當前之患，實為西夏。
西夏的祖先，原是唐末慶州党項族的酋長李思恭，當時做夏州（今陝西靖邊）節度使。至宋，他的兒子雖曾一度叛離中朝，但至李德明繼位後，一方面受宋朝西平王的封號，一方面又受契丹大夏國王的冊封，身事兩朝，相安無事。
然而，李德明的兒子李元昊，野心勃勃，不以他父親的保守態度為然，屢屢勸他不必臣事宋朝。德明說：「吾族三十年衣錦綺，都是宋朝的恩賜，不可負！」元昊卻說：「穿皮毛，事畜牧，這是我們番人的本等。天生英雄，應當自為帝王，何必要穿別人賞賜的錦綺。」他也確有能力，率兵西破吐蕃、回鶻（紇），奪甘州，盡取河西的土地，因此被立為太子。仁宗明道元年，德明病死，元昊繼立，他便整軍經武，建立政治體制，大力發揮他的抱負，國勢日強。不久，就據有了現在的寧夏、陝西、甘肅的大部分和內蒙古西南部分的領土，分立一十八州，奠都興慶（今寧夏銀川），實現了自當皇帝的野心。立國後，遣使奉表宋朝，說他已自建國，國號「大夏」，建元「天授」，要宋朝「許以西郊之地，冊為南面之君」。仁宗不能忍受元昊的公開叛逆，便下詔削奪他的官爵，斷絕雙方的互市，並且揭榜邊城，重賞緝購元昊的頭顱，於是西夏兵便連年入寇陝甘了。
康定元年，元昊引兵攻保安軍，破金明寨（今陝西安塞），直薄延州城下，宋兵大敗。朝命韓琦安撫陝西，韓又舉薦范仲淹知永興軍，同負經略招討之責。不料韓主集中兵力，先發制賊；而范則穩重，主張屯兵營田，備邊觀釁。主帥的意見不同，政策遂不一致。至慶曆元年二月，西夏傾全國之力，入寇渭州（今甘肅隴西縣西南），好水川一役，宋軍又是大敗，於是朝廷將陝西分為四路，以韓琦、王㳂、范仲淹、龐籍各領重兵，都二十萬人環邊守御，以抑西夏凶焰。但是慶曆二年之秋，西夏兵又再度入寇渭州，幅員六七百里之間，焚盪搶掠，幾成赤地，自涇邠以東，各地都只閉壘自守，莫能救御。
西夏軍雖然年年入寇，屢屢得勝，但其人馬的傷亡也很嚴重，財用亦復不繼。而宋朝既於西邊布下重兵，韓范兩人雖然戰守意見不同，但其治軍嚴明，風紀大振，則是一樣。更重要的是他們兩人傾全力收拾邊疆的人心，諸羌畏威懷恩，不敢輕犯。所以西夏兵於大肆焚殺擄掠之後，無力長期佔領，就撤兵自去。
基於此一情勢，宋與西夏終於慶曆四年，達成和議，由宋朝冊封元昊為夏國主，歲賜幣帛，西邊自此才得安靜。事距蘇軾之去鳳翔，已經相隔十八九年了，但是陝甘兩地，經歷那種野蠻的焚燒劫掠，原始性戰爭的殺戮和破壞，西夏兵所至城邑，不但廬舍田地都變成了廢墟，所有壯丁牲畜又全被擄劫而去，連資以恢複生產的人力、畜力和工具也都沒有了。劫後荒原，亘二十年而不得恢複。蘇軾一路所見，地曠人稀，蕭條滿目，處處都還是戰爭留下來的殘跡，以及苟活在殘跡上赤貧的百姓。
嘉祐六年（1061）十二月十四日，蘇軾到鳳翔府簽判任。
現任太守宋選，字子才，鄭州滎陽人，進士出身，早年在京，曾與司馬光、韓宗彥、沈遘同為三司僚屬，做地方官又一向聲望甚好，溫文爾雅，頗能敬禮同僚。他也是今年八月才來鳳翔的，待蘇軾尤其溫厚，使初次出仕的這個青年人頗有「幸遇」之感，如《和子由除日詩》說：「兄今雖小官，幸忝佐方伯。」《東湖詩》說：「予今正疏懶，官長幸見涵。」日後與宋選的兒子，畫家宋漢傑書說：「某初仕即佐先公，蒙顧遇之厚，話及疇昔，良復慨然！」
鳳翔縣令胡允文，在蜀時曾從老蘇問學，至此方才識面，相得甚歡。
蘇軾住居官舍，在府衙之東北，為州長官官邸之西鄰，府衙的後圃，高柯喬木，森蔭繁茂，城北的終南山色都為這叢叢樹木所遮蔽。而他的園內，卻只有一株老槐，一株榆樹，一株不夠大的棗樹，非常荒傖。蘇軾在廨北葺一小園，開闢一方隙地，築一亭，亭前為橫池，分堂屋北廈的一部分，裝置軒窗曲檻，可以俯瞰池水。堂屋南邊，加建迴廊，廊之兩旁各鑿一池，引府廨的水注入池中，種蓮養魚於池內。
池端造一板橋，以達池北，手植桃杏松檜三十餘本，使與原有的槐榆相映帶，老槐樹上有野鶴巢居，又買了一叢牡丹花，種在池北。
蘇軾辛辛苦苦經營這個小園，只為「臨池飲酒」而已，但一想到任期有限，「三年輒去豈無鄉，種樹穿池亦漫忙」，自己也覺得好笑起來。
抵任之初，時逢新年假期，蘇軾得有閑暇，遍游鳳翔附近的名勝，瀏覽古物。
首謁孔廟，參觀了保藏在那裡的石鼓。這十個石雕的大鼓，表面刻有銘文，唐時出土，當時大家認是周文王時代的石刻，但據最近研究，推定為戰國時代秦靈公（？—前415）或秦襄公（？—前766）時的製作。很多唐