宋仁宗皇祐四年（1052），蘇家發生了一件不幸的事。
蘇洵的幼女八娘，嫁與程夫人母家兄弟程濬之子之才（正輔），本來以妻兄作親家，以內侄做女婿，原是親上加親的好姻緣。不料八娘嫁過去後，卻因不得舅姑的喜愛，而女婿程之才也薄情寡義，竟至送了性命。蘇洵痛失愛女，怨憤不平，作《自尤詩》以哀其女（今已不傳），復作《族譜亭記》，痛言其鄉風俗的敗壞，起於某人，而某人者，乃其鄉頗有名望的人物，大亂其俗。雖未指名道姓，但人人知道他罵的是眉山豪紳程濬。
蘇洵舉其六大罪狀：一曰不恤其兄之遺孤而骨肉之恩薄；二曰霸佔先人遺產而孝悌之行缺；三曰為族人所訟而禮義之節廢；四曰寵妾滅妻而嫡庶之別混；五曰篤好聲色，父子雜處而閨門之政亂；六曰黷財無厭，唯富為賢而廉恥之路塞。並且指斥他輿馬赫奕，婢妾靚麗，足以盪惑人心，敗壞社會風氣，以官爵金錢勾結府縣，以虛言詐語欺罔君子。總結起來，罵他為「州里之大盜」。
蘇洵用這樣火爆的文字來泄憤，同時宣布與他的岳家從此斷絕來往，告誡家人子弟必須永遠遵守這個禁令。這件事，遭受打擊最重的，當然是程夫人，她喪失了愛女，又斷絕了母家，骨肉之間發生這麼絕情的變故，足以令人肝腸摧折，精神崩潰。然而在那個時代的婦人，出嫁從夫，只好把一切橫逆歸諸命定，她是一個剛毅好強的人，也只能默自吞咽苦水，一句話也不說。
至和元年（1054），蘇軾十九歲，娶眉山鄰邑青神縣的鄉貢進士王方之女為妻，王夫人名弗，時年十六。
這一年，蜀中散發了一個漫天的謠言。
西南夷中的邛部川首領報告，儂智高在大理，即將率眾寇蜀。疆吏接到這個情報，不辨真偽，驚惶萬分，立即調兵屯邊，加征額外弓手，發動民眾築城，晝夜不歇。蜀人曾因李順等人的起事，兵連禍結，痛苦的記憶猶新，四鄉的老百姓猶如驚弓之鳥，看見官府那麼緊張，就紛紛逃到城裡來，將糧食布帛賤價賣了，換成金錢窖埋地下，還不到婚齡的女孩，都提早嫁出去，以便減輕危難中的負擔。人心惶惑，秩序大亂。
朝廷得到這個警訊，立即發陝西步騎兵戍守西蜀，於是兵仗絡繹於道，更增添了戰爭前夕的恐怖氣氛。
朝廷為加強防禦，決定要改派一個朝中重臣移鎮西蜀，於是同年七月間，禮部侍郎張方平（安道），就以戶部侍郎出知益州。
方平於十一月到達成都，經過實地的研究和考察，認為大理遠離西蜀二千里外，兩地之間的地方都由非常複雜的種族分據，安南酋與他們並無役屬關係，怎能行軍過境，來寇西蜀？便斷定這是一個謠言。
方平對邛部川提出嚴重警告：「寇來，吾自當之，妄言者斬！」下令新調來的軍隊，立刻歸還原來建制，遣散添募的弓手，停止城工。過了年的正月十五上元節，照例放燈，城開不夜，繼復追查到謠言的始作者，梟首示眾。於是一天雲霧，頓告消散，民心大定。
蜀人為了酬答張方平的崇功厚德，照當時的習慣，恭繪畫像陳奉於成都之凈眾寺，蘇洵作《張益州畫像記》。
北宋時代，有一非常良好的政風，大臣即使外任地方，也有發掘在野遺賢的責任。張方平出知益州，即常以此為念，而且先已知道了蜀有蘇洵其人。如其自言：
仁宗皇祐中，仆領益郡，念蜀異日常有高賢奇士，今猶乏耶？或曰：勿謂蜀無人；蜀有人焉，眉山處士蘇洵其人也。……公不禮士，士莫至，公有思見之意，宜來。久之，蘇君果至。
蘇洵來成都，幅巾野服，以尺書求見。方平立刻接待他，傾蓋論交，共論古今治亂及一時人物的評騭議論，甚是融洽。又讀了蘇洵帶來的《權書》和《衡論》各篇文章，認為他有司馬遷一樣的筆力，讚賞之餘，不禁嘆道：「這人是困於棘茨的鴻鵠！」就特別在賓館裡辟一房間，留他住下，一面狀奏朝廷，保薦他代黃柬為成都學官。
朝命累月不下，蘇洵等得很不耐煩，記起九年前在九江訂交的雷簡夫（太簡），時為雅州知州，他便到那兒去訪他。太簡除了為他寫了分致朝中大老韓琦、歐陽修的介紹信外，又為作書促請方平替蘇洵再請三請，得請後已。書略曰：
簡夫近見眉州蘇洵著述文字，其間如《洪範論》，真王佐才也，史論，真良史才也。……又聞明公之薦，累月不下，朝廷重以例檢，執政者靳之不特達，雖明公重言之，亦恐一上未報，豈可使若人年將五十，遲遲於途路間耶！昔蕭昕薦張鎬云：用之則為帝王師，不用則幽谷一叟耳。願明公薦洵之狀，至於再，至於三，俟得其請而後已。
至和二年（1055），蘇軾年已及冠。最近這幾年間，讀書狂勇；如名駒放足，賓士驛路，不能自已；又勤於作業，所蓄文章如經論、史論、經義、經解、策論等，已經積稿盈篋。他的文章，能以敏銳的洞察能力，馭以旺盛的氣勢，縱筆所至，議論風發，寫其所不能不寫，而立論的精神，則皆歸於實用，不唱高調。其風格似孟子，論事則如陸贄。
張方平少年讀書，是個天才人物，凡書看過一遍，終身不再讀。曾向別人借一部十七史，那麼多的卷帙，據說經月就已看畢，歸還書主。他是制科出身，曾知制誥，官拜翰林學士和御史中丞，在政治與學術兩方面都屬有數的人物。蘇洵命蘇軾帶了課業往謁方平，求教亦所以求知。方平一見蘇軾，驚為天上的麒麟，待以國士。這老少二人，成都初見，奠定終生師友之誼，情逾骨肉。
蘇軾在成都，乘便遊了大慈寺中和勝相院，並拜觀了院中所藏唐僖宗皇帝及其從官文武七十五人的畫像，對於唐室之奔走失國，深為感嘆。在此寺中，他認識了成都僧統惟度和本是蘇家遠房族人的寺僧惟簡。他們的年齡比蘇軾大多了，但是談得津津有味，聽他們講唐宋五代間的掌故，都是書本上所看不到的知識，求知慾非常旺盛的二十少年，聽得非常興奮。
這一年，蘇洵也辦了次子蘇轍的婚事，娶於史氏，新郎新娘年紀都還很小，蘇轍《寄內詩》所謂「與君少年初相識，君年十五我十七」。這樣早婚，與他決定次年要兩兄弟一同赴京應試有關。
張方平起先薦蘇洵為成都學官，久無消息，便勸蘇洵道：「西蜀僻遠之地，不足以成君之名，何不到京師去一求發展？」蘇洵為之心動。
但是蘇洵想到自己年將五十，還是個沒有功名的布衣，求仕實已太遲，倒是為兩個兒子謀取出身要緊。不過張方平所見知者，是自己的文章和節操，而且認識未久，交情不深，又如何能以家庭私事去麻煩他呢，心中躊躇不決，「欲忍而不言而不能，欲言而不果，勃然交於胸中，心不寧而言忸怩者，累月而後決」，作《上張侍郎第一書》說：
洵有二子，軾、轍齠齔授經，不知他習，進趨拜跪，儀狀甚野；而獨於文字中有可觀者。始學聲律，既成，以為不足儘力於其間。讀孟韓文，一見以為可作，引筆書紙，日數千言，坌然溢出，若有所相。年少狂勇，未嘗更變，以為天子之爵祿可以攫取。聞京師多賢士大夫，欲往從之游，因以舉進士。洵今年幾五十，以懶鈍廢於世，誓將絕進取之意，惟此二子，不忍使之復為湮淪棄置之人，今年三月，將與之如京師。……明公一言，天下誰議？將使軾、轍求進於下風，明公引而察之，有一不如所言，願賜誅絕，以懲欺罔之罪。
蘇洵是個非常強項的人，為了兒子的前途，竟也顧不得靦顏求助，甚至罰神賭咒說了「不如所言，願賜誅絕」那樣的話。
其實，方平早已非常器重蘇軾，當蘇洵與他商量：「打算命二子在蜀先應鄉試，如何？」方平說：「使從鄉舉，是乘騏驥而馳閭巷，未免大材小用。朝廷設六科，所以拔擢天下的青年才俊。你的兩個兒子，使從六科之選，恐怕還不夠騁其足力耳！」
於是，蘇洵決定赴京。嘉祐元年春先過成都，攜蘇轍謁張。直到這個時候，蘇洵的薦狀還是沒有消息，顯然已被當局借口檢核資格，擱了下來。方平憤然道：
「吾何足為重，進退天下士，固永叔之責也！」
歐陽修（永叔）時為翰林學士，以愛才若渴著譽天下，所以張方平認為只有介紹蘇洵給歐陽修認識才有用，雖然他與歐陽修曾有芥蒂，但仍硬著頭皮寫了一封非常懇切的介紹信，要蘇洵赴京面謁。
張方平和歐陽修從前政治立場不同。慶曆初年，韓琦、富弼、范仲淹當國，頗欲有所作為，歐陽修時為諫官，站在他們這一邊，儘力協助，遂與宰相呂夷簡那一派的人發生摩擦，引起政見之爭，結果是兩敗俱傷，皆在「朋黨」這個帽子下被罷了官。張方平後來做御史中丞時，曾就這一舊案，力加抨擊，二人因此交怨，久未通問。但是張方平為不埋沒蘇洵，毅然寫信給歐陽修，固然難得，而歐陽修也並不因是張方平介紹，便漠視這個人才，這種風度，求諸後世，幾已不易再見了。
於是，三蘇決定於是年三月赴京應試。
這期間，蘇家的經濟情