蘇軾自幼身體健康，頭腦明快，原是個非常活潑好動的孩子，而他又不缺少遊伴，除自家兄弟外，還有伯父家的堂兄弟不欺、不疑、不危，外婆家的表兄弟程之才、之元、之邵和街坊鄰居等。孩子們碰在一起，便結伴往醴泉寺爬到樹上去采橘子和柚子，登石頭山去拾松果，玩得非常痛快。直到鬢有二毛，蘇軾還非常懷念他們的童年，作《送表弟程六（之元，字德孺）知楚州》詩：
我時與子皆兒童，狂走從人覓梨栗。
健如黃犢不可恃，隙過白駒那暇惜。
醴泉寺古垂橘柚，石頭山高暗松櫟。
諸孫相逢萬里外，一笑未解千憂積。
…………
蘇軾七歲開始讀書，八歲入小學，就讀於天慶觀北極院，從道士張易簡為師，同學近百人中，老師就只稱讚他和陳太初兩個學生，聰明為全校之冠。但是人生各有不同的際遇，這陳太初後來做了道士，得了道，屍解於眉山。
學中見到老師的朋友矮道士李伯祥。這矮道士甚好作詩，但是詩格不高，蘇軾記得他的一聯斷句「夜過修竹寺，醉打老僧門」，認為相當可愛。他一看到蘇軾，便嘆賞道：「這位郎君，是個貴人。」蘇軾不知道他是怎麼看出來的。
蘇軾記得七歲時，碰到一個九十歲的朱姓老尼姑，講她早年曾隨其師進入蜀主孟昶宮中。一個盛暑酷熱的夜晚，蜀主與花蕊夫人納涼於摩訶池上，曾作一詞，老尼記得全文，念給他聽了一遍。四十年後，蘇軾還記得首句「冰肌玉骨，自清涼無汗」，暇日尋味，認是《洞仙歌》令的起句，遂為補足全詞，是《東坡樂府》中的名作之一。
慶曆三年（1043）三月，仁宗因討伐元昊，兵久無功，奮然改組政府，以章得象、晏殊為相，用杜衍為樞密使，范仲淹、韓琦、富弼為樞密副使，王素、歐陽修、余靖、蔡襄為諫官。朝局更新，當時的名士石介作了一篇《慶曆聖德詩》，歌頌朝廷的人才濟美。有人從京師來，抄了這篇詩給一位鄉老先生看，蘇軾剛巧在旁，聽大人們這樣講，便從旁偷看，默默誦習，他問那鄉老先生文中所頌，是些什麼樣的人。那人說：「童子何用知之。」蘇軾抗議道：「如是天人，則不敢知，假使也是人的話，為何不可問？」那鄉老先生訝異這孩子能說這樣的話，就給他詳細數說，並且告訴他道：「這韓、范、富和歐陽四人，是當今天下的人傑！」孩子心裡，對這四個大人物，從此有了很深的印象，很想深入了解他們的為人。誰也料想不到，日後除了不及親見范仲淹常以為恨外，韓琦、富弼和歐陽修，在這個孩子未來的生命歷程中，都有非常重要的關係。（《范文正公文集序》）
蘇軾十歲，已能開筆做文章。有一天，父親誦讀了歐陽修的新作《謝賜對衣金帶馬錶》後，就叫兒子仿作一篇，他的擬作中有「匪伊垂之帶有餘，非敢後也馬不進」那麼一句，老蘇甚喜，指著說：「希望這句話，將來你能自用。」 做父親的人，沒有不望子成龍的，而四十六年後，蘇軾以龍圖閣學士出知潁州，撰謝表時，記起童年這個故事，果然把這聯句子用了進去。
慶曆五年（1045）春，蘇洵離家宦遊，先遊了蜀境內的岷山、峨眉山，雖然攀上了絕頂，但是目眩足顫，只怕自己會下不了山，惶恐之至。然後坐了船由夔州、巫州經三峽而至湖北襄陽，舟行江上一個多月，看盡了兩岸青峰，經歷了峽路的急流，然後陸行而至汴京。
蘇洵在京師，與同鄉好友史經臣（彥輔）同應茂材異等試，這是朝廷收羅遺賢、布衣可求出身的特種考試之一。洵曾寫信給梅聖俞，述當時應試之苦，有曰：「自思少年嘗舉茂材，中夜起坐，裹飯攜餅，待曉東華門外，逐隊而入，屈膝就席，俯首據案。其後每思至此，即為寒心。」雖然吃了苦，這次考試，卻未取上。
蘇、史二人，是推心置腹的好友。在眉山時，他們兩個在「破窗孤燈，冷灰凍席」上，常常深談終夕。這次同在京師應試，則又是「飲食寤寐，相恃以安」的夥伴，結果兩人都沒有考中。
蘇洵外表冷漠，沉默寡言，他的兒子形容他是「燕居如齋」，難得一見言笑的人，但他心裡卻充滿一團熱火，隱然還有豪情俠氣在他血管里沸騰，所以交遊中他獨喜歡豪放不羈的人物，如述他與史經臣的交往：「子以氣豪，縱橫放肆，隼擊鵬騫。奇文怪論，卓若無敵，悚怛旁觀。憶子大醉，中夜過我，狂歌叫歡。予不喜酒，正襟危坐，終夕無言。他人竊驚，宜若不合，胡為甚歡？嗟人何知，吾與彥輔，契心忘顏。」他們這時候，原來熱切希望能夠相共「飛騰雲霄」而一舉成名的，不料雙雙鎩羽。
蘇洵在京師逗留了一年多，不能得官，一氣之下，漫遊了河南的中嶽嵩山、陝西的華山和豫陝之間的終南山，又南下江西，在九江與雷簡夫訂交。《憶山送人》詩說：「昨聞廬山郡，太守雷君賢。往求與識面，復見山郁蟠。」登廬山，見圓通寺的名僧居訥禪師，然後再赴虔州，直至接到父親（蘇序）於是年（慶曆七年，1047）五月十一日逝世的噩耗，這才奔喪回鄉。
蘇洵離家後，蘇軾便從張道士那裡退了學，改由母親親自教讀。計從道士張易簡讀書者已經三年。程夫人特別重視歷史教育，因為歷史事迹，不但啟迪一個人的知識，更是培養品德、使能明辨是非的人格訓練。她常常挑選古往今來人事成敗的關鍵問題，提出來考問他的兒子，而她這個兒子反應敏銳，也都能回答得非常清楚扼要，母子二人，皆大歡喜。
程夫人教兒子讀《後漢書》，至《范滂傳》，不禁慨然太息起來。
范滂，字孟博，汝南征羌人，學問氣節，深得鄉里敬重，舉孝廉，又舉四行，受薦於朝廷，被派往冀州視察災荒，范滂當時「登車攬轡，有澄清天下之志」。自入州境，一力糾彈吏治，鐵面無私，甚至使貪官污吏，望風解印而逃。延熹二年（159）太尉黃瓊任為府掾，范滂根據詔令，一口氣檢舉州郡刺史太守以及權門豪家二十餘人，朝廷不能盡采他的直言，他就辭官回家侍母。
當時宦官弄權，政風敗壞，志士仁人，共起抗爭，於是發生了黨錮之禍。司隸校尉李膺、太僕杜密等二百餘人下黃門北寺獄，范滂亦被小人攀誣在內，到第二年得逢大赦獲釋。
靈帝建寧元年（168），太傅陳蕃及大將軍竇武謀誅宦豎官，事機不密，反被宦豎擊敗，於是大捕「鉤黨」，范滂也在黨人名單裡面。汝南督郵吳導奉旨緝捕，但他不忍去抓這樣一位正人君子，在傳舍里抱著詔書痛哭，范滂聽說此事，便親往縣府投案，縣令郭揖大驚，有意棄官與他一同亡命，而范滂不從。
他的母親趕來與滂訣別，滂道：「仲博（滂弟）孝敬，足以供養母親。我跟從父親於泉下，存亡各得其所，望母親割不可忍之恩，不要悲傷。」
范母說：「兒今日能與李膺、杜密齊名，死亦何恨。兒既得令名，復求壽考，何可得兼！」
范滂再拜受教。回頭對他的兒子，說了一句流傳千古的話：「吾欲使汝為惡，則惡不可為；使汝為善，則我不為惡，而下場如此。」
聽到這話的鄰里和路人，莫不為之同聲哭泣。范滂死，年才三十三歲。
蘇軾讀完這篇甚長的《范滂傳》，十分感動，陡然問母親道：「兒若要做范滂，你許我嗎？」
「你能做范滂，難道我就不能做范母嗎！」程夫人凜然答他。
令人慨嘆不盡的，是蘇軾少年讀《范滂傳》時，認為這個世界需要正直而勇敢的天才，立志要做一個為真理而不惜以死相爭的巨人；到了歷盡坎坷，才發現生命里仍是空無一物。當初，他用一片如火的熱情來擁抱人生，不料四十年漫長的歷程，卻儘是錯落的噩夢。
蘇軾是個悟性很強的孩子，讀書不錯，生性好動，所以非常貪玩，和七八歲大的弟弟蘇轍，二人課餘不免做些摶泥弄沙、掏挖鳥窩之類的遊戲，如《天石硯銘》說：「某年十二歲，於所居紗縠行宅隙地中，與群兒鑿地為戲，得異石，扣之鏗然有聲……」高興得如獲異寶。
所居書堂前，有竹柏雜花，叢生滿庭，好多鳥雀在這些樹上築巢。程夫人最惡虐殺生物，嚴禁兒童婢僕捕鳥取卵。春天，雛鳥新生時，母鳥最怕的是天上飛的鷹鳶和地上爬的蛇鼠，這些東西慣於攫取巢中的卵和幼鳥。母鳥在這裡巢居過幾年後，相信人們不會加害於它時，便漸漸把巢築到低枝上來，因為低枝近人，可以受到人類的庇護，嚇退鷹蛇的入侵。蘇家園子里，鳥巢低得小孩都可俯身而視，蘇軾他們就常去觀察幼鳥的動態，找些食物來喂它們，看到它們張嘴接食，呀呀亂叫，快樂得拍手大笑。
儒家教人要「推己及人」，再進一步就是要愛及同為有生之倫的大地上其他的生物，這種人道主義的精神教養，蘇軾得之於母親程夫人者為多。
他們園子里又常有一種羽毛非常美麗的桐花鳳飛來，這種珍禽，難得一見，鄰里認為這是蘇家祥瑞的徵兆。
兒童都喜歡過年，而蜀中風俗也很重視度歲的年事。臘