趙匡胤以陳橋兵變，得開大宋皇朝，這卻使他心生警惕，以為軍人如此跋扈，政權何由鞏固？太祖對他的心腹重臣趙普說：「五代方鎮殘虐，民受其禍，朕今選儒臣幹事者百餘，分治大藩，縱皆貪濁，亦未及武臣十之一也。」因此決定了一個重要國策：貶抑武人地位，限制武人參政，建立一個士大夫政治制度，全國地方長官一律任用文臣。
國家一時要普遍起用那麼多文臣，而宋承五代長期的戰亂，一般人都不喜歡讀書，書讀得好的人更少。所以朝廷為實行既定國策，就必須一方面廣開讀書人登仕的途徑，一方面竭力提倡讀書的風氣。宋真宗御筆親作《勸學篇》，傳布天下，這短短的篇章，迷醉天下士子者，幾近千年，何況當時。詩曰：
富家不用買良田，書中自有千鍾粟。
安居不用架高堂，書中自有黃金屋。
娶妻莫恨無良媒，書中自有顏如玉。
出門莫恨無人隨，書中車馬多如簇。
男兒欲遂平生志，五經勤向窗前讀。
士人求仕，正規的途徑唯由科舉。宋代的科舉制度雖仍唐制，但較唐朝優遇得多。只要一中進士，立即「釋褐」，就有官做，或授京朝官，或為州郡副長官，或置館職清望之地，並且待以不次之擢。如此優獎進士，目的即在開創一個文治的局面，以矯正前朝武人專政的弊害。進士，不但出路很寬，而且宋朝的官俸甚厚 ，大官的待遇更好，除去正格的俸祿外，還有不時的額外恩賞，不但本身富足，並且蔭及子孫，如做到學士以上官，歷資二十年，一家兄弟子孫，可出京官二十人，接替登朝。朝廷如此大力獎勵，讀書求仕的風氣，當然披靡全國，遠如大庾嶺外的廣南，劍門關外的西蜀，也都聞風振起。蘇洵《族譜後錄》說：
自唐之衰，其賢人皆隱於山澤之間，以避五代之亂。及其後僭偽之國，相繼亡滅。聖人出而四海平一，然其子孫猶不忍去其父祖之故以出仕於天下，是以雖有美才而莫顯於世。及其教化洋溢，風俗變改，然後深山窮谷之中，向日之子孫，乃始振迅，相與從宦於朝。然其才氣則既已不若其先人質直敦厚，可以重任而無疑也。
這股風氣，越過崇山峻岭，吹入西蜀，吹進「五世不顯」的眉山蘇家。蘇序的次子蘇渙，即於仁宗天聖二年（1024）、二十四歲時考上了進士，當時轟動全蜀，曾鞏《元豐類稿·贈職方員外郎蘇君（序）墓志銘》說：
蜀自五代之亂，學者衰少，又安其鄉里皆不願出任。君獨教其子渙受學，所以成就之者甚備。……至渙，以進士起家，蜀人榮之，意始大變，皆喜其學。及其後，眉之學者至千餘人，蓋自蘇氏始。
蘇渙成進士後，旋即授官，蘇序父以子貴，也被誥封。蘇序的親家程家非常富有，也有子弟出仕受封，這樣的大喜事，令程家人非常興奮，一切準備停當後，來勸蘇序道：「公何不也預先做個準備？」序答道：「兒子已有信來，做官的器用都由他寄來。」
一天，蘇序和村老一起在城外飲酒，箕踞高歌，喝得酩酊大醉時，封誥送來了，並有外纓公服、笏板、交椅、水罐子和衣版等器物。其時，蘇序頭上只戴一頂指頭粗細的小冠子，蹲在地上，慢慢取出誥文，讀了一遍，一言不發，隨手就把這些東西一股腦兒裝進一隻布袋裡。取誥時，見有吃剩的牛肉，又將它裝入另一布囊，叫個村童替他挑擔，自己騎驢一同入城。城中有人聽到這個消息，跑出城外來看他，走到半路上，只見老人騎在驢上，童子挑著兩隻布囊，走在驢後，莫不大笑。 他就是這樣一個簡樸的鄉里長老。
蘇渙中進士時，蘇序的少子蘇洵還只十五六歲。
蘇洵，字明允，俗號老泉，實是沿習的誤稱。所謂「老泉」者，是因蘇家祖墳在蟆頤山之東二十餘里，地名老翁泉，故其子孫以祖墓地名，稱洵曰老泉，以避名諱。後來文人誤以為這是蘇洵的別號，大家稱之為蘇老泉，甚至有加先生者，其實非是。明允生於大中祥符二年（1009），自少就不喜歡讀書，雖是一個生性內向、沉默寡言笑的人，天性里卻富有遊俠精神，喜歡結交一些鬥雞走狗的城中少年，整日在外遊盪，蘇序也不管他，親戚們問是什麼緣故，蘇序淡然道：「你們不知道的。」到了年已及冠，他依然故態，蘇序還是充滿信心地說：「這樣一個人，是不必擔心他不學的。」
蘇洵娶眉山富豪大理寺丞程文應之女為妻。程夫人系出名門，知書達禮，以程氏之富下嫁到清寒的蘇家來，已是委屈，而夫婿又那麼不知上進。她是個非常要強的婦人，雖然不說什麼，心裡總是鬱鬱不樂，只把家事一手承擔下來，上事翁姑，下教子女，終日勤勞不息，希望有一日她的夫婿能夠自己感悟過來。
蘇家本來只是一個中產之家，經過多年來的消耗和人丁的不斷增加，稍有意外，經濟上就有捉襟見肘的煩惱，而岳家的富有和胞兄出仕後的榮顯，在日常生活中，不免常常發生無情的對比，構成精神上甚大的威脅。因此，當蘇洵要外出求官時，他們就從這三代同堂的大家庭里遷了出來，在眉山城南紗縠行街上租了一棟宅子，似乎不僅住家，還經營著布帛或織物的生意。因為，從這條街名推測，「行」者，基爾特組合式的同行集中之處，住在這條街上的，也必都是同業。關於這棟房子以及在這棟住宅里兼營過紗縠生意，有蘇軾自記可見：
昔吾先君夫人僦宅於眉，為紗榖行。一日，二婢子熨帛，足陷於地，視之，深數尺，有大瓮，覆以烏木板，先夫人即命以土塞之。瓮中有物，如人咳聲，凡一年乃已，人以為此有宿藏物慾出也。
所謂「婢子熨帛」，可能就是生意作業的一部分。程夫人不貪窖藏的非分之財，她只規規矩矩做生意，幫助家計，希望她的丈夫沒有後顧之憂，這份苦心，蘇洵不是不知道，他後來說：
昔予少年，遊盪不學。子雖不言，耿耿不樂。我知子心，憂我泯沒。（《嘉祐集祭亡妻文》）
蘇洵因此感嘆折節，謝絕與他素所往來的少年，首次閉戶讀書，時年二十五歲。
蘇洵第一次《上歐陽內翰書》說：「洵少年不學，生二十五歲始知讀書，從士君子游。」時間實已太晚，何況一開頭的時候，態度又不很認真，仗著聰明，看看與他同輩的人，都不見得比自己高明，以為讀書沒有什麼難。
但到第一次出應鄉試舉人，他卻不幸落了第。這次失敗，使他痛自檢討，始知古人出言用意，與自己所想的不同，再搬出幾百篇自己的舊作細讀，不禁喟然嘆道：「吾今之學，乃猶未之學也！」憤然將這批舊稿，一把火燒個乾淨，決心取出《論語》《孟子》、韓愈文來從頭再讀，繼續窮究詩書經傳諸子百家之書，貫穿古今。下帷終日，兀然端坐在書齋里，苦讀不休者達六七年，在這六七年中，封了筆硯，發誓讀書未成熟前，不寫任何文章，自述讀書有得的過程，如前揭《上歐陽內翰書》言：
……方其始也，入其中而惶然，博觀於其外而駭然以驚。及其久也，讀之益精，而其胸中豁然以明，若人之言固當然者，然猶未敢自出其言也。時既久，胸中之言日益多，不能自制，試出而書之。已而再三讀之，渾渾乎覺其來之易矣。
蘇洵於鄉試失敗後，焚棄舊稿，決心從頭苦讀，則已二十七歲，故歐陽修作墓志銘，張方平作墓表，史本傳皆言：「年二十七，始發憤讀書。」
自二十七歲起閉戶苦讀六年，至三十二三歲終於自學成功。曾鞏論其文章說：
少或百字，多或千言，其指事析理，引物托喻，侈能盡之約，遠能見之近，大能使之微，小能使之著，煩能不亂，肆能不流。其雄壯俊偉，若決江河而下也；其輝光明白，若引星辰而上也，其略如是。
歐陽修稱其為學，則曰：
益閉戶讀書，絕筆不為文辭者五六年，乃大究六經百家之說，以考質古今治亂成敗、聖賢窮達出處之際，得其粹精，涵蓄充溢，抑而不發。久之，慨然曰：可矣。由是下筆頃刻數千言，其縱橫上下，出入馳驟，必造於深微而後止。蓋其稟也厚，故發之遲；志也愨，故得之精。
蘇洵與程夫人結婚後，接連生了兩個女兒，都夭折了。有一天，他閑逛到城中玉局觀道院，看到觀中一家卜卦的店裡，掛著一幅畫像，卜師無礙子說是「張仙」，買去供奉，有求必應。蘇洵聽了心動，就解下身上佩帶的玉環，與他交換了，回來掛在房裡，每日清晨一定上香求子。如此虔誠地供養了好幾年。他廿六歲時，生了長男景先，在襁褓中夭殤；翌年又生一女，是即後來嫁與程之才的幼女八娘；二十八歲時生了次子蘇軾。蘇洵有《題張仙畫像》文曰：「……旦必露香以告。逮數年，得軾，性嗜書。乃知真人急於接物，而無礙子之言不妄也。」
仁宗寶元二年己卯（1039），洵三十一歲，二月二十日，幼子轍生。他們只有兄弟二人，轍詩所謂「兄弟本三人，懷抱喪其一」者是也。