蜀，位居中國之西南邊陲，四境皆被崇山峻岭所圍繞，中間一大盆地。境內舊有岷、瀘、雒、巴四大河流，所以又稱四川 。
蜀與中原的交通，陸路須出秦川（陝西），川陝之間，峻岭連雲，山深岩密，絕無通路。照李白說，只有陝西郿縣（今眉縣）太白山的層層峰巒間，才有一道缺口，也只有飛鳥可度，而人跡不至：
噫吁嚱，危乎高哉！蜀道之難，難於上青天！
蠶叢及魚鳧，開國何茫然。爾來四萬八千歲，不與秦塞通人煙。
西當太白有鳥道，可以橫絕峨眉巔。
春秋戰國時代，蜀人始通中國。《華陽國志》傳說，秦惠王知蜀王好色，許嫁五女於蜀，蜀王派遣五丁開山往迎，還到梓潼，見一大蛇行入山穴，一人攬其尾想要拉它出來，力不能勝，於是，五個力士一起來拉，大聲呼叫，山崩石裂。五丁、秦五女和所有士卒，全被山石壓死了——正因為當初這項開山工程，使人不能相信是人力所能達成的鬼斧神工，所以才有這類似神話的「五丁開山」的傳說。但賴以通蜀的山間棧道，也從這個時期就傍山架木地建起來了，李白詩說：「地崩山摧壯士死，然後天梯石棧相鉤連。」
天梯石棧雖然是架起來了，但是遲至唐朝李白的眼中，蜀道之難，依然難於登天。黃鶴飛不過去，猿猴也愁攀援不上；青泥嶺懸崖萬仞，滿山雲雨，百步九折，一路泥淖；山深處，景象肅殺，鳥號古木，子規夜啼，眼前儘是無窮的連峰疊嶂，高與天齊，枯松倒掛絕壁，飛瀑轉石雷鳴。李白嘆道：「其險也如此，嗟爾遠道之人胡為乎來哉！」
崢嶸崔嵬的劍門關，聳立於大小劍山的連峰絕壁之間，飛閣通衢，綿亘一百多公里的插天峭壁，有所謂「一夫當關，萬夫莫開」的形勢。這大自然生成的要塞，天下大亂時，卻成為西蜀賴以偏安的天險。
自古以來，代有英雄人物，在中原這片大地上，龍戰千年，殺人盈野，蜀人幸有四境高山，衛護中間這一方安和樂土。肥沃的成都平原，從不缺乏糧食，紡織業非常發達，錦江澄明的水流，洗濯出聞名天下的蜀錦，山崖和鄉野盛產茶鹽，物產如此富饒，人人都能豐衣足食。經濟上一有自給的滿足，蜀人隱然自視為中原以外的獨立王國，愛好和平和自己的鄉土，無人願意背井離鄉，到陌生地方去闖天下。
不幸的是，角逐中原、開疆拓土的英雄們，不是難於登天的蜀道、萬夫莫開的劍門所能阻擋得了的。秦漢之際，劉邦屯兵漢中，就曾以聲東擊西的謀略，「明修棧道，暗度陳倉」而征服了西蜀；三國時代，蜀漢的諸葛亮，就因為據有了富饒的四川，才能六出祁山，爭勝天下。
大唐隆盛之世，突然於天寶十四載發生安史之亂，玄宗被安祿山的叛軍追迫，一路西向逃亡，途次馬嵬驛，在兵變的脅迫下，忍痛賜死楊貴妃後，就冒險進入山嶽重疊、雲煙萬里的蜀道，而西狩劍南。從此以後，四川這塊安和樂土，便被捲入時世的浪潮中，衝擊動蕩，不再能夠保持像從前一樣的單純和寧靜了。
安史亂平後，唐朝元氣大傷，統治力量逐漸衰退，全國各地，盜賊蜂起，凡是擁有武力的藩鎮，莫不割據為雄，強者且圖問鼎中原，天下大亂。屢試不第的黃巢乘機秘密結社，造起反來。黃巢勢力迅速膨脹，攻陷潼關不久，就佔領了首都長安，國號「大齊」，自己做起皇帝來了。
當叛亂的烽火延燒到京師，即將逼近宮門時，惶恐中的僖宗皇帝，想起玄宗曾經幸蜀，認為這個四境崇山的盆地，是個理想的避難之所，於是決定車駕入蜀。世亂的壓迫，使蒙塵的帝室、落魄的長安貴族和貴族附庸的文化人，都不得不身向艱難的蜀道挑戰，大批大批地到了四川。
這時候，有個販私鹽、盜家畜，人稱「賊王八」的草莽英雄王建，趁此機會，起兵勤王，以討伐黃巢為名，衛護流亡中的僖宗皇帝進了西蜀。後論功行賞，便被任命為蜀中某一地方的長官。王建雖是草莽出身，卻頗具有雄心，在這個小地盤上，積極擴充自己的實力，兼并弱小，坐大勢力，到大唐帝國的命運終歸滅亡時，他便佔領整個四川，自己建起獨立王國來了——是為「前蜀」，時當公元907年。
李白形容西北通秦州的蜀道，比登天還難，而東南向另一條發源於岷山的長江水系，通往江南的水路，也並不容易。自夔州以下，即是一路連續的瞿塘峽、巫峽和西陵峽的三峽之險，兩岸一望無盡的層巒峭壁，密夾江流，水隨山轉，山壁阻擋水勢，激起萬頃風波，洶湧搏鬥，還有一段崩山的裂石，暗藏水中，誰碰著它，立刻舟覆人亡。這一條遞長七百里的峽路，同樣是旅人的畏途。
然而世上的事情，沒有絕對的利弊。承平時固然交通不便，但當天下動亂的時候，蜀也靠這高山和急流，排除了外來禍害的波及，得以在殺聲震天、哀鴻遍野的中原之外，自成世外桃源，作為避難者的天堂。
五代十國，實是唐代藩鎮之禍的延續，大江南北各地，全由節鎮割據，各自獨立稱王，大吃小，強凌弱，此分彼合，交戰不休。在這個戰亂頻仍的黑暗時期里，王建所統治的前蜀，恰是一個遺世獨立，最平靖、最安謐的樂土。中原大戶，為了保全身家性命，寧願冒著蜀道的險難，搬到四川來寄寓，帶來多年積儲的財富和歷世收藏的文物。王建雖然是粗人，但他懂得利用這個機會，優與容納這批外來的高級難民，他們帶來的大批金帛和物資，充實了西蜀的地方財力，使它意外迅速地繁榮了起來。避難入蜀的舊官僚和失去寄託的文化人、藝術家、詩人甚至禪僧，一例受到王建的優遇，這些人原來都是中原上層社會裡的中堅分子，他們將唐代最成熟最高等的長安文化帶進西蜀來，於是中原的生活風習、禮樂文物，廣被蜀人吸收，到中原社會被數十年間無情的戰火摧毀殆盡時，反倒要蜀境內所保存的傳統文化來反饋中原了。
王建的前蜀，歷二主，二十三年，被中原國家的後唐所滅，但又遭後唐委派治蜀的軍人孟知祥叛離而獨立，是為「後蜀」，後蜀亦歷二主，三十三年。
前後蜀近六十年間，王、孟兩家的統治，誅求算不得十分苛酷，以千萬人的血汗奉事一家一姓而已。只要沒有戰爭，沒有社會動亂，這一段中國歷史上相當黑暗的時期中，也只有西蜀獨能保持一個平穩的時世。