歲月匆匆，轉眼到了至道二年（996年）四月。忽然西北傳來警報，說李繼遷劫了朝廷四十萬石軍糧，並帶兵圍攻靈武（今寧夏靈武）。趙炅聞報，暴跳如雷，大罵李繼遷是個反覆無常的賊子。
說到李繼遷，有必要把這個人和西北邊的情況略作交待。
西北地區包括銀州、夏州、綏州、宥州、靜州五個州，唐朝以前被拓跋氏佔據。唐初，拓跋赤辭帶貢品進長安，向大唐納貢稱臣，大唐皇帝李世民賜他姓李。後周顯德年中期，李彝興繼任定難軍節度使，後周封他為西平王。
宋太祖初年，李彝興派人到汴梁向朝廷納貢，太祖授李彝興為太尉。李彝興死了以後，他的兒子李克睿繼承父職。李克睿死後，兒子李繼筠繼承父職。
趙炅征伐北漢的時候，李繼筠曾派遣大將李光遠、李光憲渡河進攻太原聲援宋軍。李繼筠死後，他的弟弟李繼捧襲位。
太平興國七年(982年)，李繼捧來汴梁覲見大宋皇帝，將銀、夏、綏、宥四州之地獻給趙宋，說自己家族不和，請求居住在京城。趙炅讓李繼捧及其家屬住在京城，任命他為彰德節度使，賜名趙保吉，另派都巡檢使曹光實去鎮守四州。
李繼捧有個族弟叫李繼遷，他不願意進京，聽說宋廷派人來接管四州，帶著幾十個親信跑到夏州東北三百里一個名叫地斤澤的地方，集眾鬧事，反對宋廷接管。李繼遷很有號召力，得到一些人的響應，在不長的時間內，便拉成一支數千人的武裝力量。
曹光實擔心賊勢蔓延會成為邊境的禍患，率兵襲擊地斤澤，李繼遷的隊伍是烏合之眾，不經打，一打即潰，李繼遷丟下妻兒老小乘亂逃走。
李繼遷是一個狡猾而又有心計的人，他不甘心失敗，聯絡當地的豪族，他對部族說：「這裡是我們李家的土地，一旦被別人奪去，我們就沒了安身之地。大家如果還沒忘記李家，就請共同努力，復興我們的大業！」
李繼遷用詐降計在葭蘆川誘殺了曹光實，佔領銀州。
趙炅再次派兵征討，大敗李繼遷。李繼遷窮途末路，投靠了契丹。契丹此時是蕭太后當政，她不但接納了李繼遷，而且還冊封他為夏國王，並將宗室女義成公主嫁給了他。蕭太后冊封李繼遷的目的很明確，就是要利用李繼遷騷擾趙宋邊境，以圖南下。
趙炅得知這個消息，非常憤怒，下旨召來李繼捧，令他去做夏州的長官，主要任務是招降李繼遷。
趙炅用的是投狼誘狼之計，後來的事實證明，他的這個計策並不高明，偷雞不成，反蝕了一把米。
李繼捧到達夏州之後，不但沒有招降李繼遷，反而和李繼遷勾搭上了。剛開始，李繼捧還有那麼幾分效忠朝廷的心腸，同李繼遷稀里嘩啦打了幾架。李繼遷吃了點小虧，被迫投降。不久，他便生出花花腸子，跑到契丹人那裡替李繼捧要來一個王爵的封號，李繼捧是官迷心竅，立刻投到了契丹人的懷抱。
趙炅見李繼捧派到夏州是肉包子打狗。立即派李繼隆調兵到夏州征討。李繼捧見李繼隆帶兵前來，又忙不迭地獻上戰馬五十匹，請求罷兵。
前面說過，宋朝用兵有一奇特的現象，就是帶兵打仗的人，無論大事小事，似乎都做不了主，行軍打仗、排兵布陣，都是在出征之前安排好了的，權力集中在皇帝手中，帶兵的將領按既定方針辦。李繼隆收下李繼捧的五十匹戰馬後，立即派人以六百里加急的速度，向趙炅請示處理意見。
趙炅上了一次當，再也不相信李家兄弟的鬼話了，命李繼隆繼續進兵，非要剝了李家兄弟的皮不可，並還授了李繼隆一個錦囊妙計。
李繼隆受計之後，寫信約李繼捧出兵討伐李繼遷；接著又給李繼遷寫信，約他討伐李繼捧，欲導演一場狗咬狗的好戲。
李繼遷是個卑鄙小人，沒有信用可言，沒有情義可講，他知道不是李繼隆的對手，為求自保，也講不得兄弟情義，先下手為強，率領自己的部眾，連夜襲擊李繼捧的營盤。
這一天，李繼捧剛剛睡覺，哪曾料到自己的弟弟在背後捅他的刀子，見李繼遷殺到，慌忙從帳後逃回城。指揮使趙光嗣將李繼捧誘入偏房關起來，並派人嚴加看守，然後開城迎接李繼隆。
李繼隆入城後，將李繼捧打入囚車，派人押送京師。李繼捧到了汴梁，被趙炅罵了個狗血淋頭，除了叩頭謝罪，無話可說。
趙炅並無殺戰犯之意，還是下詔特赦李繼捧，授右千牛衛上將軍，封宥罪侯，並在京師賜給他一處宅院居住，剝奪所賜的趙保吉姓名。
宋軍毀掉夏州城，把居民遷移到綏州、銀州等地，增兵防守。
李繼隆又率軍打敗李繼遷。
李繼遷一面獻馬五百匹以謝罪，一面派人到汴梁覲見趙宋皇帝，把那背叛朝廷的罪過全部推在李繼捧的身上。
趙炅仍然採用安撫政策，對來使好言安慰，給了很多的賞賜，再派內侍張崇貴，招諭李繼遷，並帶去大批茶葯器幣衣物，賞賜給李繼遷。
至道元年（995年），李繼遷派押牙張浦，向宋廷貢獻良馬和駱駝。
趙炅派人帶詔任命李繼遷為鄜州節度使，還放寬了食鹽專賣的禁令，讓李繼遷從販賣食鹽上獲取利益。
趙炅一味地遷就李繼遷，李繼遷卻反覆無常，所以，這次劫了洛苑使白守榮押送的四十萬石軍糧，趙炅暴跳如雷，罵他是一個反覆無常的小人。
趙炅見事態嚴重，立即召開宰臣會議，討論應敵之策。當時呂蒙正已罷相，參政呂端繼任宰相之職。
呂端建議採用圍魏救趙之計，由麟府、鄜延、環慶三路出師，會攻夏州，直搗李繼遷巢穴，靈武自可解圍。
趙炅也同意這一思路，只是改三路為五路。派李繼隆從環州（今寧夏中寧東北鳴沙鎮），丁罕從慶州（今甘肅慶陽），范廷召從延州（今陝西膚施），王超從夏州，張守恩從麟州，五路進軍，直搗李繼遷老巢烏白池（烏池、白池二鹽池合稱。在今寧夏鹽池縣北與內蒙古鄂托克前旗南之北大池一帶）。
五路出兵，使皇權再次受到了挑戰。
李繼隆嫌環州太遠，自作主張改變行軍路線，率領軍隊走清岡峽，並派弟弟李繼和飛馬馳奏朝廷。
趙炅聞報大怒，呵責李繼和說：「你兄逆旨而行，必定要敗。朕叫他兵發環州，無非因環州與靈武相近，欲令李繼遷聞風回救夏州。你速回去，告訴李繼隆，不得違旨。」
李繼和奉旨返回，李繼隆已經走遠了。
李繼隆出清岡峽，與丁罕合兵一處，連續行軍十日，不見敵人的蹤跡，竟然帶領軍隊原路返回。
張守恩這一路倒是碰上了敵人，好像他也不想真刀實槍地打仗，不戰即退，也是無功而返。
范廷召與王超兩路兵馬行到烏白池，遠遠看見敵兵蜂擁前來。王超對范廷召說，敵兵來勢正盛，宋軍宜固守營寨，免得為敵所乘。
范廷召也同意先堅守再說，他們各自選擇險要之地安營紮寨，命令軍士堅守營壘，只須防守，沒有命令，誰也不準出戰。
李繼遷率兵趕到，見宋軍分立兩營，命部眾分左右攻打，宋軍只是用箭招待他們，相持一晝夜，雙方仍是個不勝不敗之勢。
王超有個十七歲的兒子叫王德用，他主動請戰，被王超怒罵一頓。王德用解釋說：「我軍不出戰，敵兵決不會自己退卻。這裡沒有糧餉供給，堅守不了多久，只有殺出去，將他擊退，才能班師。」
王超聽兒子說得有理，同意了他的主張。
王德用率領人馬沖入敵陣，李繼遷不能抵擋，王超、范廷召隨即發兵接應，李繼遷遭到夾擊，只好帶人朝北逃竄。
王超、范廷召撤兵還朝，李繼遷欲乘虛襲擊宋軍，無奈撤退之時，隊形未亂，沒有可乘之機，只好退回。
趙炅派出的五路兵馬，相對於李繼遷，無論從哪方面講，都佔在絕對優勢，由於互不相統，毫無章法，有的擅改進軍路線，三路兵馬沒有見到敵人的蹤影就自行撤軍，另兩路也只是消極防守，如果不是小將王德用挺身而出，兵馬能否全身而退還說不定。
五路兵馬，興師動眾，殺雞用了牛刀，竟都無功而返，成了一個不了之局。而賊首李繼遷，仍然逍遙法外，繼續為禍邊境，騷擾邊民。趙炅竟然沒有一個說法，沒有追究任何人的責任。如此治軍，要想打勝仗，除非瞎貓碰上了死老鼠。
沒過多久，李繼遷從契丹得到補給，又來騷擾邊境，趙炅本想率軍親征，無奈年紀大，老天已不給他時間了。
趙炅雖然是大宋天子，手持天下生殺大權，呼風喚雨，無所不能，但有些事情他還是無能為力，比如他身上的箭傷，他就無能為力。他在高梁河之戰受過箭傷，是楊業在運糧途中湊巧碰上才救了他一命。楊業雖然救了他的命，卻治不了他的箭傷，也沒有人能治好他的箭傷。自那以後，箭傷一直折磨著這位大宋皇帝。當他準備御駕親征李繼遷時，箭傷又發作了，而且這一次發作似乎比以往任何一次都