按照封建王朝的嫡長子繼承製度，皇帝死後，皇位應該傳給他的兒子。趙匡胤的皇位繼承卻不是這樣。
他的皇位，並沒有傳給他的兒子，而是傳給了一個根本與大宋皇位無緣的人，這個人就是他的弟弟趙光義，也就是宋太宗。
哥哥死了，皇位傳給了弟弟，這就是歷史上所說的兄終弟及，一次非比尋常的皇位繼承，也是一次不合法的皇位繼承。
趙匡胤英年而逝，趙光義繼位又不合法，這種反常的皇位繼承，引起了人們很多猜測，於是引出了一段「燭影斧聲」的千古之謎。
開寶九年（976年）十月二十日夜，宋朝的締造者趙匡胤，拖著病體來到太清閣觀看天象，起初，星光燦爛，天空晴朗，心裡很高興。可是，沒過多久，突然陰雲四起，雪雹驟降，他見勢不妙，趕忙退回寢宮。
由於天在下雪，趙光義進宮稍微比往日遲了一點，突然，內侍慌慌張張地趕來傳召，說是皇上的病情突然惡化，請晉王趕快進宮。
趙光義走出門，習慣地抬頭看看天，天空陰雲密布，雪還在紛紛地下，絲毫沒有放晴的跡象，他暗暗地點點頭，臉上露出一絲不易覺察的笑容。
寢宮內，趙匡胤躺在逍遙椅上，喘氣急促，見趙光義進來，嘴巴動了動，卻沒有出聲，趙光義等了半天，仍然沒有聽到皇上的口諭，只好靠近前，安慰他好好養病。
趙匡胤瞪著雙眼看著門外，趙光義看看趙匡胤，又看看門外，點點頭，叫內侍全部退出去，關好門後，重新回到趙匡胤的身邊，靜靜地看著趙匡胤，等著聽他說話。
內侍們退出寢宮，遠遠地站在門外，探頭探腦地向內張望。突然，大家聽到趙匡胤似乎是在囑咐趙光義什麼。由於聲音很低，斷斷續續，聽不清楚說的是什麼。過了一會兒，大家見到寢宮內燭影搖動，或明或暗，好像是趙光義急步後退躲避之狀。猛然，聽到有斧子戳地之聲。突然聽到趙匡胤大聲叫道：「就讓你好好地去干吧！」聲音激動，頗為慘烈。
內侍們不知裡面到底發生了什麼事，但由於事先有吩咐，又不敢進去。
過了一段時間，裡面的聲音停止了。
夜深了，趙光義神色緊張地走出寢宮，吩咐近侍，說皇上睡著了，讓他好好地休息一會兒，不要打擾他。說罷，匆匆而去。
次日，趙匡胤突然駕崩。
這就是趙匡胤死時的故事，被稱為「燭影斧聲」，正史不見此事，只載於野史。
歷史的真相到底如何，留給後人的只是一個謎。
之所以稱之為謎，是因為典籍沒有記載，歷史沒有標準答案，這就是謎的魅力。此後關於趙匡胤死的種種說法，都是後世文人學者的推理、想像，並不是歷史的真實。
趙匡胤死時沒有立遺囑，這也是個謎：是因為死得太倉促，來不及立？還是因為已經有金匱之命，根本就不需要立？誰也說不清楚。
「燭影斧聲」，成為了千古之謎，留給後世的，是無限的猜想。
宋皇后得知趙匡胤去世，立即命宦官王繼恩去召皇子德芳入宮。她沒有叫王繼恩去召見長子德昭，而是召見次子德芳，這是因為，德昭是趙匡胤的第一位夫人賀氏所生，而德芳則是皇后己出，不先傳召長子而傳次子，宋皇后此時是否另有用心，不得而知。
王繼恩出宮之後，並沒有去傳召趙德芳，而是去了開封府。當他來到開封府時，看見程德玄正站在開封府門外東張西望，程玄德精於醫術，是趙光義的心腹。王繼恩上前問道：「程大人為何站在這裡，是在等人嗎？」
程德玄說他在二更時分，聽到有人召喚他出來，說是晉王召見，當他開門探看時，卻又不見人影，因擔心晉王有病，便趕到汴梁府來探視。二人叩門入府去見趙光義。
趙光義得知皇上駕崩，皇后召見德芳，滿臉訝異之色，但又有些猶豫不決。王繼恩催促地說：「時間不等人，晉王可別錯失良機啊！」
「走！」趙光義似乎下定了決心，手一揮，三人便冒著風雪趕往宮中。到了皇宮殿外，王繼恩請趙光義在外稍候，自己進去通報，王繼恩剛進去，程德玄卻主張直接進去，不用等候，便與趙光義闖入殿內。
宋皇后得知王繼恩回來，便問德芳來了嗎？王繼恩卻說晉王到了。
宋皇后一見趙光義，頓時滿臉愕然，接著便號啕大哭起來。
王繼恩過來安慰，並說先帝奉昭憲太后遺命，傳位於晉王。遺命就密封於金匱之內，請娘娘傳旨，諭晉王即位，才好辦先皇的喪事。
皇后聽了王繼恩之言，索性大哭起來。趙光義過去勸慰皇嫂，要她節哀！
宋皇后痛哭流涕地說：「我們母子的性命，就託付給官家了。」官家是對皇帝的稱呼，她這樣喊趙光義，就是承認趙光義做皇帝了，僅這一句話，說明宋皇后承認將皇位傳給晉王趙光義這個事實。
趙光義含著眼淚安慰說：「我們應當共保富貴，這一點不必多慮。」
宋皇后聽了趙光義的話，才慢慢地安靜下來。
原來，皇子趙德芳是宋後的親生兒子，宋後多次請立為太子。趙匡胤對皇后說，太后臨終之時，曾有金匱遺命，兄終弟及，這個盟約不能違背。宋皇后因此奏道：「皇上百年之後，如果發生了什麼變化，臣妾孤兒寡母的，靠什麼安身立命呢？」
趙匡胤勸說道：「太后遺命，晉王即使再不肖，未必就敢違抗，如果晉王真的存有異心，就是今天立了德芳為太子，朕死後，難道他就不能奪去嗎？到那時，他將昭憲太后的遺命告示天下，那麼，他就不是叛臣賊子，倒是朕成了不義不孝之人了。」宋後見趙匡胤如此說，只好作罷。
此時，皇上駕崩，宋皇后想到自己孤兒寡母以後還不知怎樣，故而哭得很傷心。皇后的哭，一半是為皇上逝去而哭，一半是為自己孤兒寡母的生存而哭。她很清楚，前有太后的金匱遺命，後有晉王大權在握，自己孤兒寡母根本就不是晉王的對手。皇帝的寶座，晉王是坐定了。她之所以痛哭流涕，是想要晉王在趙匡胤尚未入殯之時，給個說法。
趙光義此時皇位尚未繼承，自然是和藹可親，宋皇后提出的要求，他當然是滿口答應。不管是真情也好，假意也罷，先答應下來再說，至於以後的結果如何，只有到時再說了。
當初，趙匡胤從人家孤兒寡母手中奪得皇位，如今，剛一晏駕，就有了宋皇后之悲，不知這是不是天道輪迴。
趙匡胤死了，皇位並沒有按傳統的繼承法傳給兒子趙德昭，而是由弟弟趙光義繼位，趙光義做了趙宋第二代皇帝，這就是歷史上所說的兄終弟及，一次非比尋常的皇位繼承。
趙光義即皇帝位，下詔改當年為太平興國元年（976年），尊趙匡胤為宋太祖，加宋皇后為開寶皇后，遷居西宮。任命弟弟趙廷美為開封府尹，封齊王（原名光美，避諱，改光為廷）；封太祖的兒子趙德昭為永興節度使兼侍中，封武功郡王；趙德芳為山南西道節度使，同平章事。
趙光義為了追念太祖，下詔太祖和趙廷美的子女並稱皇子、皇女，視同自己的子女。
朝中官員也做了一些調整。任命薛居正為左僕射；沈倫右僕射；盧多遜為中書侍郎、平章事；曹彬仍為樞密使，加同平章事；楚昭輔為樞密使；潘美為宣徽南院使；就連亡國之君、宋朝的高級政治犯、原南漢國主劉鋹、南唐後主李煜，也分別加封為衛國公、西郡公。
授官已畢，趙光義便素服辦理太祖的喪事。第二年夏，歸葬太祖於永昌陵，喪事便告完成。
趙匡胤自建隆元年(960年)開創宋朝，在位十七年，改元三次。一生創下的基業，至燭影斧聲這一夜，全都交給了弟弟趙光義。
太平興國二年（977年），趙光義改名為趙炅。不久，議立皇后。
趙炅的元配尹氏，婚後不久便去世了，追冊為淑德皇后；繼配夫人符氏，開寶八年也病逝，追冊為懿德皇后。趙炅做了皇帝後，中宮還是虛位以待，還沒有正宮皇后。有立後資格的，只有一個李妃。
李妃與趙炅很恩愛，生有二兒二女，次女早夭；長子元佐，後封為楚王；次子元侃，就是後來的真宗皇帝。李妃在開寶年間封為隴西郡君。趙炅即位後，晉封李氏為夫人，正準備冊封為皇后，偏偏李妃命運不濟，無福享受，突然得了一場大病，在趙炅做皇帝後的太平興國二年夏，便香消玉殞，命喪於九泉。立後的事，只得暫時擱置。
第二年，選潞州刺史李處耘的次女進宮，經過八年的試用期，至雍熙元年（984年）才扶正，立為皇后，這裡一併交代，後不再敘。
表面上看，趙炅身邊似乎只有一個女人，先是去世的李氏，後是李處耘的女兒，第二個李氏、一個還在試用期的皇后，其實則不然，皇帝的身邊，永遠不缺女人。
趙炅也一樣，漂亮的女人，只要他想要，一定要搞到手。投懷送抱的女人如此，不怎麼心甘情願的女人也是如此。