吞併南唐，統一南北，是柴榮的夢想。現在，南唐已把長江以北的土地拱手相讓，再要進攻就要跨越長江天險，他覺得沒有必勝的把握，於是，他把目光轉向了北方。
北漢劉鈞蝸居在太原，對後周不理不睬；北方的遼國，還在繼續替北漢撐腰，他們今天跑來放一箭，明天跑來扔塊石頭，經常做一些偷雞摸狗的事，弄得邊境不得安寧。
柴榮決定御駕親征，先伐遼邦，收復被契丹人佔領的燕雲十六州。釜底抽薪，斷北漢之援，然後揮得勝之師，一舉掃平北漢。
燕雲十六州包括瀛、莫、幽、涿、檀、順、蔚、新、媯、儒、武、朔、雲、應、寰、薊諸州，分布在今天的河北、山西的北部，歷史上一直是中原疆土。後晉時石敬瑭當了「兒皇帝」，將燕雲十六州拱手讓給契丹。從而使中原王朝無險可守，一直處於契丹鐵騎的威脅之下。這一直是周世宗的一塊心病。周世宗即位之初，曾有人建議疏浚胡盧河，修築屯戍點，駐兵防守以抵禦契丹的隨時入侵。但他認為，這是治標不治本的下策，要徹底解決積患已久的邊境威脅，最好的辦法就是集中兵力北伐，奪回燕雲十六州。
顯德六年（959年）三月，柴榮開始行動了。但打仗要有戰將，否則這個仗就沒法打。柴榮第一個想到的就是趙匡胤。
趙匡胤此時丁憂在家。但是，朝廷根據需要，可以不許在職官員丁憂守制，可以叫他出來工作，這稱為奪情；有的官員丁憂守制未滿，朝廷要召他出來做事，稱為起複。
柴榮要出兵打仗，不能沒有趙匡胤，於是，他下了一道聖旨，命令趙匡胤隨軍出征。趙匡胤被召入朝隨軍出征，叫做起複。
周軍這次北伐，分水陸兩路北進。柴榮命韓通為陸路統兵元帥，趙匡胤為水路統兵大元帥。各路兵馬先到滄州會合。柴榮隨水軍，乘龍舟由水路北上。
趙匡胤率領水軍，乘戰船，順風順水，沿途穿過瀛洲、莫州，直達北遼。攻打的第一個目標是寧州。
北方州縣，自石敬瑭割讓給遼邦後，已多年不見兵革，突然見到大隊周兵到來，誰見了都心慌。寧州刺史王洪接到周兵來犯的情報，正準備派人向遼主請求救兵，誰知送信的人還沒有派出去，周兵已經打到了護城河。王洪居守空城，手下沒有兵，孤家寡人一個，怎麼能夠與趙匡胤率領的虎狼之師相抗？
投降，是條活路；頑抗，死路一條。王洪他有腦子，當然要選擇走活路，誰願意自尋死路呢？他，開城投降了。
趙匡胤兵不血刃，順利拿下寧州，收降了寧州刺史王洪。趙匡胤命王洪隨軍充當嚮導，直逼益津關。
此時的契丹主是耶律述律。此人嗜酒如命，好色成性，狩獵無休，不修政事。加之契丹連年對外用兵，致使國力衰弱，民怨極大。
益津關守將佟廷輝對朝廷的腐敗也是極為不滿，得知周軍大舉來犯，便登關觀望敵情，向南望去，但見河中戰船如雲，船頭接船尾，船尾抵船頭，後面的船，只見桅杆，不見船身，船頭上，站滿了頂盔披甲的周兵，旌旗招展，刀槍如林，氣勢好是嚇人。佟廷輝看罷，大驚失色。正在驚魂未定之時，忽聽到關下有人大叫開關。
佟廷輝俯身察看，見是寧州刺史王洪，大聲問道：「王大人，你不在寧州守城，到益津關來何干？」
王洪仰頭大聲喊道：「我單人匹馬到此，有要事與你商量，快開關呀！」
佟廷輝命守關兵士開門，將王洪迎入關中，禮過之後，王洪對佟廷輝說，周兵聲勢浩大，以益津關的軍力根本就抵擋不住，一旦破關，玉石俱焚，不知要死多少人。他勸佟廷輝為城中的百姓著想，不要以卵擊石，開關投降。
佟廷輝猶豫半天，想不出什麼好辦法，依了王洪，開關投降。
趙匡胤派遣一名牙將同王洪一起返回寧州守城，又分兵數百，留在益津關，協助佟廷輝守關。
從益津關向北行，水道越來越窄，大船難以行走，周軍水師勉強向前行進了數十里，難以繼續行進。柴榮命兵士舍舟登陸，於村野中駐紮。當時大軍還在後面沒有跟上來，隨駕的御林軍不足五百人，周圍地帶常有契丹的騎兵出沒。
趙匡胤得知柴榮孤軍上岸，大吃一驚，急忙率領三千騎兵，棄舟登岸，風馳電掣趕去護駕。
在四周遊弋的契丹騎兵，見前面曠野之上突然出現一座營盤，營盤內，黃旗飄蕩，旗羅傘扇簇擁，知道是大周皇帝到了。他們躲在樹林里窺視了好長時間，沒有發現其他周兵，契丹騎兵便試探性地向周營逼近，欲劫持大周皇帝，立下不世之功。
正在契丹騎兵漸漸向柴榮的營帳靠攏的時候，南邊突然傳來清脆的馬蹄聲，轉眼間，煙塵四起，喊聲雷動，大隊周軍鐵騎旋風般沖了過來。當先一員大將，騎一匹棗紅馬，持一根蟠龍棍，金盔金甲，威風凜凜，老遠就大聲喊道：「趙匡胤在此，有不怕死的放馬過來。」
契丹騎兵見周軍大隊人馬趕到，知道最佳的進攻機會已經喪失，紛紛勒轉馬頭，做了縮頭烏龜，溜之大吉。
趙匡胤與柴榮合兵一處，等待大軍到齊之後，殺奔瓦橋關。
瓦橋關總兵姚內斌，得知周兵犯境，率領數千兵馬出關迎敵。無奈周兵氣勢正盛，剛一交戰，陣勢便被周兵沖潰，草草收兵，敗回關中，緊閉關門，堅守不出。趙匡胤率兵攻打了一日一夜，因關隘險峻，易守難攻，不曾得手。
次日，韓通率陸軍趕到，告訴趙匡胤，莫州史劉楚信、瀛洲刺史高彥暉都已經投降。趙匡胤聽罷大喜，親自驅馬來到瓦橋關下，喊姚內斌答話。姚內斌站在關上，問有何事。趙匡胤大聲喊道：
「姚總兵聽著，大周天兵北伐，戰無不勝，攻無不克。瀛洲、莫州，以及寧州、益津關的將領聞風喪膽，他們畏懼天朝的威嚴，感念天朝的恩德，都投降了天朝。唯獨有你，困守瓦橋關，負隅頑抗，你這是以卵擊石，必定要落得個粉身碎骨的下場。瓦橋關原本就是中原的版圖，你也是中原人，以前為形勢所逼，被賣國賊所葬送，不得已屈從於遼邦，算是事出無奈，不能責怪你。如今，王師已到，怎麼還不迎接王師呢？難道你真的甘心侍胡虜嗎？並不是我拿不下瓦橋關，念在關內的百姓都是無辜的，如果因為你的一念之差，害了全城百姓成為犧牲品，你於心何忍？千秋罪名，你擔當得起嗎？識時務者為俊傑，勸你還是投降吧！」
姚內斌見趙匡胤說得有理，猶豫了半天，沖著城下的趙匡胤說等他考慮一下，明天再作答覆。說罷，自行下城去了。
趙匡胤沖著關上也丟了一句話，以明日午時為限，到時不投降，就下令攻關。說罷，收兵回營。
趙匡胤剛剛收兵回營，恰巧都指揮使李重進率領禁軍趕到，趙匡胤知道皇上駕到，連忙同韓通一起出營接駕。
柴榮入營，巡視、慰問各營將士，將士們歡聲雷動，氣勢更盛。晚上，柴榮就宿在軍營之中。
次日，瓦橋關守將姚內斌牽羊挑銀，親自來到周軍營前，遞交降表請求投降。
趙匡胤大喜，立即引見世宗。姚內斌向柴榮行了三跪九叩的面君之禮，口稱辱國罪臣迎駕來遲，請求格外開恩。
柴榮非常高興，誇讚他深明大義，歸順王師，當即授封他為汝州刺史。
姚內斌叩頭謝恩，接著引領周朝君臣進入瓦橋關。
柴榮進入瓦橋關後，曉諭全營將士，嚴禁劫掠擾民，出安民告示，瓦橋關城內秩序井然，百姓各守其業，就像沒有發生易生大事似的。
柴榮率領周軍進入瓦橋關，大宴群臣。酒席間，他高興地對大家說，此次北伐，從汴梁出發，兵不血刃，所向披靡，連下遼國三關三州十七縣，僅用了四十二天的時間，這是三軍用命的結果。他將眾將士大大地褒獎一番。接著宣布，在瓦橋關休兵三日，然後兵發幽州，一鼓作氣，收復燕雲十六州。
柴榮的激情演講極大地鼓舞了士氣，以韓通為首的一群戰將表示出極大的熱情。
有一些人認為這樣太過冒進，應該穩紮穩打，先鞏固新收復的地盤，不要急於進軍。但有這種想法的人，大多數是將想法埋藏在心裡，並沒有表露出來。原因很簡單，這種想法與柴榮的想法相左，說出來怕觸了霉頭。有一個人卻不是這樣想，站起來沖著柴榮說：「周軍此次北伐，所向披靡，兵不血刃，很順利地征服燕南各州。這是因為陛下的威德遠揚，才取得了如此大的勝利。遼主得知喪失了燕南，一定會調集精兵強將扼守幽州。加之幽州地勢險要，地理複雜，要謹慎從事，不可貿然輕進。」
說這段話的人是張永德，此時他已是殿前都點檢、大周禁軍首席統帥，又是顧命大臣。
柴榮聽了張永德的發言，心中有些不高興，考慮到今天是慶功宴，他還是將不高興強壓在心裡，沒有表露出來，更沒有反駁張永德，只是默然無語。群臣從他瞬間數變的臉色中，多少還是看出了一點門道，皇上對張永德的話並不感冒，張永德觸了霉頭。
罷宴之