乾祐三年（951年），郭威發動兵變，篡奪了後漢江山，自己做了皇帝，建國號為「周」，史稱後周。郭威就是五代時期最後一個王朝、後周的開國皇帝周太祖。
郭威做了皇帝以後，這才提拔趙匡胤做了皇宮禁衛軍的一個小頭目，並拜滑州副指揮使之職，前面的職務，是個實職，後面的職務，是個虛職，就是享副指揮使的待遇，並不到滑州去任職。
郭威有幾個老婆沒有一個給他生下一個兒子，人生不孝有三，無後為大，郭威眼看自己無後，在做皇帝之前，就把妻兄柴守禮的兒子柴榮收為養子。柴守禮早已不在人世，柴榮此時也是無依無靠，便拜郭威為乾爹。一個是喪父無了依靠，一個是膝下沒有子嗣，也算是兩好湊一好。
郭威做了皇帝以後，封柴榮為晉王，兼侍中，汴梁（京城）府尹，掌管天下兵馬。
柴榮與趙匡胤是同齡人，都是時之俊傑，從人脈來看，柴榮是未來皇位的繼承人，趙匡胤還是一個禁衛軍的一個小頭目，不可同日而語；從能力來看，柴榮當然也要比趙匡胤強很多。
柴榮經常進出皇宮，發現趙匡胤很能幹，是個人才，便將趙匡胤調到汴梁府，升任為馬直軍使，即汴梁府的騎兵指揮官。趙匡胤開始走上了權力頂峰的道路。
顯德元年（954年），郭威病了，而且還病得不輕，他知道自己的陽壽已盡，閻羅王給他安排好了位子，等著他去報到。臨終前，他將義子柴榮、外甥李重進、女婿張永德和宰相范質等幾個人叫到病榻前，向他們宣布：皇位傳給義子柴榮。吩咐幾個顧命大臣，要輔佐柴榮，繼續他的未竟事業。
柴榮聞聽此言，忍不住放聲大哭，邊哭邊說道：「父皇春秋正盛，這病總能治好的……」
郭威艱難地搖搖頭，不讓他說下去，轉臉對李重進、張永德說：「晉王即位以後，你們三人要同舟共濟，保大周江山千秋萬代，使黎民百姓永葆平安。」
李重進對於郭威的安排，內心有些不服，從身世上講，他是後周太祖郭威的親外甥，從小就跟著郭威南北征戰，驍勇善戰，深得郭威的信任。從殿直小校一直升到殿前都指揮使。無論從功勞上還是從親疏關係上，都不輸給柴榮。他聽說要將皇位傳給柴榮，心裡不服氣。因此，當郭威口諭將皇位傳給柴榮，當時並沒有馬上表態。
張永德卻抽泣著說：「父皇放心，倘有一天，父皇百年之後，永德定如侍奉陛下一樣，侍奉新君，若有二心，蒼天不容……」
范質是宰相，他知道，皇位傳給誰，那是人家皇上的家事，他無權過問，他的責任是皇上怎麼說，他就怎樣做，除了服從，還是服從，諾諾連聲才是他的本分。
郭威見李重進沒有表態，沉聲說道：「趁朕現在還清醒，你們就在朕的面前行過君臣之禮，把名分定下來。」
郭威之所以要這樣做，是怕他死後，這幾個人為爭皇位而使周室發生內亂，他要在清醒的時候，解決接班人的問題，可謂是用心良苦。
柴榮大驚，慌忙哭拜推辭。
郭威勃然變色道：「柴榮，你敢抗旨嗎？」
柴榮無奈，只好從地上爬起來，依後周太祖郭威的旨意，在一張椅子上面南面坐下。
為什麼做皇帝要面南而坐呢？有兩種解釋。一種是從陰陽學的角度說，南為陽，北為陰，面南而坐，表示面向太陽，做皇帝只向太陽低頭；另一種說法，北為上，為尊，尊者坐於北，稱臣的人都在南方。在中國古代，一向是北方民族強盛，南方弱小，歷史上都是由北方統一中國。所以就有南面而王的說法，就是說，稱王的人是坐北朝南。
李重進雖然心裡有些不服氣，但他還沒有抗旨不遵的膽量，只得同張永德一同跪下，面對柴榮行三跪九叩的君臣大禮。這樣，柴榮與李重進、張永德的君臣名分算是定下來了。
此後不幾天，郭威病逝。柴榮繼承皇位，歷史上稱後周世宗。
柴榮繼承皇位後，沒有改元，仍然沿用周太祖郭威的「顯德」年號。
趙匡胤辭別空空和尚時，贈他的十六字偈言，第二句：
歷周始顯
偈語似乎在暗示：趙匡胤歷經周朝一代，從「顯德」年起，開始創業。他雖然不知道以後會發生什麼事，但從「顯」字來體會，一定有一個美好的未來。
世宗柴榮繼承皇位，屁股還沒有坐熱，就有人公開向他叫板了，這個叫板的人，就是北漢主劉崇。
北漢，北方契丹與後周之間有一個小國。
北漢以太原為都城，佔據著河東數郡的地盤，自稱為漢。因為當時五嶺以南的廣州還有一個劉姓藩國，稱之為南漢，所以太原這個漢國，便稱為北漢。
說起這個北漢，建立時間並不算長，國主劉崇是後漢高祖劉暠的同母兄弟。劉暠建後漢的時候，授劉崇為太原府尹。劉暠死後，他的兒子劉承祐繼承皇位，又加封劉崇為河東節度使。當時郭威擔任後漢的樞密使，同劉崇的關係很緊張，兩人一直摩擦不斷。郭威發動兵變廢掉劉承祐，推翻後漢政權，建立後周王朝。劉崇見劉家的天下被人奪去，當然不服氣。於是便在自己掌握的河東之地封疆自守，另立一國，仍然稱為漢。
北漢主劉崇聽說周太祖駕崩，周世宗初立，便想在周新老皇帝交接之際，渾水摸魚，撈一點便宜。考慮到自己國力有限，派人出使契丹，請求契丹主發兵協助。
契丹早就有吞併中原的想法，自然與劉崇一拍即合，兩國約定，北漢出兵三萬，契丹出兵一萬，在太原會師，乘後周沒有防備，合兵南下，大舉進攻後周。四萬兵馬自太原出發，浩浩蕩蕩殺向高平。
警報傳到汴梁城，周舉國震驚。柴榮得知北漢劉崇聯合契丹人舉兵南犯，並不慌張，立即決定御駕親征，傳下聖旨：點兵二萬，以趙匡胤為親軍使，張永德為監軍，隨駕左右，其餘眾將，隨駕出征。
柴榮率領周兵日夜兼程趕赴高平，大軍趕到高平後，下令在城南安營紮寨，排兵布陣，準備與北漢、契丹聯軍展開決戰。
高平是周的一個縣城，昔日很平靜的地方突然來了千軍萬馬，一下子就熱鬧起來。
北漢和契丹的軍隊，如狼似虎地撲向高平，似乎要將整個高平吞下去。柴榮率周兵嚴陣以待，要在高平阻擊入侵之敵。
一個要守、要保；一個要搶、要奪，高平之戰觸之即發。
兩軍對陣，有話說嗎？沒有，有道理講嗎？也沒有。
打仗就是賭狠，不是一件講道理的事情，要是講道理，很多仗就打不起來了。北漢主劉崇也不是一個講道理的人，如果講道理，他就不會引兵來犯了。柴榮雖然很想找劉崇理論理論，說說理兒，可是，論理也要有個論理的地方，人家揮著刀向你衝來了，還有理可論嗎？既然講理已經不可能，那就不用客氣，碰上了，那就開打吧！
柴榮見北漢聯軍已到，指揮眾將士迎上前去，用刀槍同他們對話，一場大戰開始了。
兩軍陣前，兵對兵，將對將，捉對廝殺，直殺得昏天黑地，日月無光，血肉橫飛，哭爹喊娘。正在酣戰之時，突然，一件意外的事情發生了。
周兵陣中竄出一隊騎兵，手持白旗，棄械解甲，向漢兵陣中跑去，邊跑邊喊，北漢劉崇萬歲！北漢劉崇萬歲！聲音震動山谷。步兵陣中，也有千餘人跟了過去。
原來，一部分周兵，被北漢的氣勢嚇破了膽，以為周完了，臨陣倒戈，投降了。臨陣投敵的將軍，一個叫樊愛能，一個叫何徽。
周軍其餘將士，雖然仍在浴血奮戰，但臨陣有人投敵，畢竟不是一件好事，對士氣產生了很壞的影響。
打仗憑的就是一口氣，士氣受損，這個仗就不好打了。周軍士氣受損，戰場上立即呈現出潰敗之勢。
柴榮見有人臨陣投敵，怒髮衝冠，親自揮劍催馬，身先士卒，沖入敵陣，奮力與敵兵展開搏殺。
北漢主劉崇站在高處，見周皇帝柴榮親自督戰，身臨險地而衝鋒陷陣，忙命令數百名弓箭手一齊放箭，專射柴榮。一時間，箭如飛蝗，射向柴榮的麾蓋。柴榮的親兵舉起盾牌，將柴榮團團圍住，擋住敵陣如蝗的飛箭。四周的盾牌雖然護住了柴榮，但從天而降的飛箭是盾牌無法阻擋的。只見柴榮的麾蓋上，數十隻箭鏃插在上面，猶如刺蝟，看起來，觸目驚心，以為這一下柴榮是在劫難逃，死定了。
趙匡胤此時正在中軍督戰，見柴榮身臨險境，情況萬分緊急，立即叫張永德帶弓箭手佔據左面一塊高地，亂箭壓住對方騎兵。他自己則手持一條蟠龍棍，跳上一個高坡，大呼道：「兄弟們，主憂臣辱，主危臣死，皇上已身臨險境，我們做臣子的，還能貪生怕死嗎？不怕死的，跟我來。」喊罷，躍馬挺棍，直搗敵陣。
眾將士誰也不甘落後，一齊拍馬沖向敵陣，他們以一當十，以十當百，捨生忘死，衝殺過去，完全是一種拚命的打法。
有道是，一人拚命，十人莫敵。現在拚命的，不是一個人，而是周的數千禁