武英殿。
「老臣參見陛下，吾皇萬歲萬歲萬萬歲。」
「申首輔請免禮。」
話雖一樣，但萬曆並未像以前那樣，給予申時行溫和的微笑，而陰沉著臉，又叫退殿內所有的太監、女婢。
申時行並未起身，繼續跪在地上。
萬曆瞟了他一眼，倒也沒有勉強他，開口言道：「自上回朕命王家屏為皇長子之師後，關於立儲一事，便消停了下來，如今朕正準備勵精圖治，為何愛卿又要提及此事？」
說吧，他拿出一封秘奏狠狠地砸在桌面上。
「還請陛下恕罪。」申時行匍匐言道。
萬曆眼中透著疑惑，道：「朕只是想知道，這究竟是怎麼回事？」
因為申時行歷來就是站在他這邊的，如今他卻突然上一道秘奏，請求萬曆立皇長子為太子，這令萬曆憤怒之餘，又覺得有些詭異。
申時行道：「回稟陛下，老臣這麼做，是因為有件要事想跟陛下商談，老臣知道，只要提及立儲一事，陛下便會遣退閑雜人等。」
萬曆困惑地眨了眨眼，「愛卿此話是何意？」
申時行不答反問道：「陛下今兒可聽說鹽稅一事？」
「鹽稅？」
萬曆皺了下眉頭，道：「愛卿起來再說吧。」
你丫只要不提立儲，什麼都好商量。
申時行這回站了起來。
萬曆道：「關於鹽稅一事，朕也是剛剛才聽聞，說是內閣打算改革鹽稅？」
申時行道：「回稟陛下，此事並非是這麼簡單。」
說著，他將此種緣由如實告知萬曆。
「原來是這麼回事。」
萬曆微微一驚，他還真沒有想到，裡面有這麼多故事，問道：「不知愛卿又是如何想得？」
申時行道：「陛下，鹽政腐敗，致使朝廷每年損失百萬兩的稅入……！」
「百萬兩？」萬曆當即吸得一口冷氣，心裡又是一陣酸楚，我辛辛苦苦一年也才賺個幾十萬兩，結果這裡損失近百萬兩。當即打斷申時行的話，「既然如此，朝廷理應改革。」
申時行道：「還請陛下恕罪，老臣是有心無力，因為這鹽稅涉及到不少人。」
萬曆想了想，好像自己也有份，藩王、外戚肯定都包括在內。語氣頓時就軟了下來，「那該如何是好？」
申時行道：「臣以為就算內閣改革成功，這鹽利也不過是從一個人手裡，轉到另一個人手裡，久而久之，又會被變成現在這樣，老臣有一個大膽得建議。」
萬曆忙問道：「什麼建議？」
申時行道：「這普天下之，莫非王土，率土之濱，莫非王臣，老臣以為這錢怎麼也不應該在他們手裡，既然如此，陛下您全拿去，豈不是更加名正言順。」
這錢本應是屬於國家的，不應該是萬曆的，大臣們也一直在為這種事跟萬曆較勁，因為萬曆老想把錢都弄到內府去，大臣們就希望國庫更加充盈。
申時行也一直都在堅持著，國家財政要獨立於皇帝之外。
可惜弄來弄去，這錢既不在皇帝手中，也不在國庫，都被官僚集團給壟斷了。
其實申時行本也是屬於官僚集團，但是他堅持得是國庫財政。
他認為這錢更不應該是在官僚手中，可問題是，這些官僚又掌控著國家，國家是很難從他們手中拿回這些錢，這兩害相權取其輕，與其在官僚手中，就還不如在皇帝手中，至少這國家都是皇帝的，要真有個什麼事，皇帝還是會拿錢出來的，官僚就不一定。
他選擇與皇帝聯手，將這錢給奪回來，因為官僚是不可能會跟他合作的。
「愛卿此策甚妙……咳咳咳……！」
萬曆可真是激動壞了，可是話一出口，他又覺得有些露骨，不太好意思，戰術性咳得幾聲，才道：「愛卿所言不無道理，可是朕也不好讓他們都拿出來給朕，不知愛卿可有辦法？」
申時行道：「如果此事交予老臣來做，那跟陛下你下一道旨意，收回鹽利，結果是一樣的。」
萬曆下一道旨意，就能夠解決問題嗎？
答案當然是不能。
要能的話，早就解決了。
因為幫他去收回鹽利的那幫人，就是把持著鹽利的那幫人，那肯定是收不回來的。
張居正那會兒變法，可也沒有將鹽利拿回來。
原因就在於，朝中掌權之人，幾乎都涉及到鹽利。
萬曆聽得又有些迷糊了，你收不回，你說個屁。
申時行又開口說道：「此事只能交給一個在朝廷之外的人去做。」
朝廷之外？萬曆腦中閃過一張面孔，但他仍不敢相信，問道：「愛卿指得是郭淡？」
申時行點了下頭。
朝中大臣多多少少都涉及到鹽利，他們不可能交出這些錢，只有找跟鹽利毫無關係的人來做。
萬曆當即狐疑看了看申時行，這老頭是不是在搞什麼陰謀。
申時行應該是站在官僚集團這邊的，怎麼突然就倒戈相向。
不過一直以來，申時行都是暗中支持他的。
哪怕是在立儲一事上，申時行可都是站在他這邊的，並且還經常偷偷向他報信。
申時行心如明鏡，道：「陛下見諒，老臣也是被他們逼得沒有辦法，他們實在是太過貪婪，他們把持著鹽利，即便交點稅，他們也能得到不少，但是他們卻一文錢都不肯拿出來。不但如此，他們還經常將鹽稅轉嫁給百姓，於國於民，是百害而無一利。」
萬曆稍稍點頭，道：「愛卿勿要為此傷神，一定要保重好身體，此事朕會認真考慮的。」
「陛下聖明。」
等到申時行離開之後，萬曆凝神思索著，再三思量之後，他認為申時行是值得信賴的，因為申時行這麼做，是冒著極大的政治風險，如果此事傳出去，那申時行肯定就完了。
因為他這麼說的，顯然背叛整個官僚集團。
顯然，申時行的倒戈，對於萬曆是非常有利的，因為以前朝中沒有誰是支持郭淡的，帝商組合是孤軍奮戰，如今有了首輔的支持，可真是如虎添翼啊。
貪念很快就佔據了萬曆的大腦，他突然一拍桌子，「朕怎麼就沒有想到鹽稅，如果能夠全部拿來，每年可是上百萬兩的銀子啊。」
念及至此，他立刻把李貴叫來，宣郭淡入宮。
在金錢面前，萬曆是非常勤快的。
待郭淡來到之後，萬曆是開門見山地說道：「郭淡，你今日可有聽聞有關鹽稅的事？」
郭淡微微皺眉，道：「回稟陛下，卑職今早就聽說了，卑職之前一直都還在擔心，他們會因為此事鬧起來，那樣的話，我們的計畫可能會因此受阻。」
「這你放心，他們沒有鬧起來，這只是一個意外。」
萬曆擺擺手，又道：「既然你會擔心他們因此會鬥起來，那也就是說你知道他們為什麼會鬥起來。」
郭淡點點頭。
萬曆道：「鹽政廢弛，對國家造成的危害，勝於馬政，光鹽稅這一個稅，就給國庫造成每年至少一百萬兩的損失。」
「這麼多？」
郭淡睜大雙眼。
萬曆點點頭，道：「故此朕一直都想改革鹽稅，但是阻礙重重，朕也有心無力，朕今日叫你來，就是想問問你，你可有辦法幫朕把這鹽稅給奪回來嗎？」
郭淡直搖頭道：「陛下，卑職只是一個商人，除非陛下您把鹽稅承包給卑職，否則的話，卑職也沒有辦法。」
這可是他們之間既定的套路。
萬曆苦笑道：「倘若朕能夠把鹽稅承包給你，那朕也就不用問你，直接拿回來便是，問題是朕也做不到呀。」
「那……那卑職就……！」
郭淡露出一臉為難的表情。
萬曆道：「朕會在後面支持你的。」
你支持我有個屁用，這是政治，我是個商人，你得打頭陣，把我來拉進來，我才能夠接手，你要不出手，我怎麼出手。郭淡想著想著，突然皺了下眉頭，不對，不對，我是個商人，但是鹽稅也不是一件純粹的政事，它也是一樁買賣呀！
萬曆見他一臉掙扎，問道：「郭淡，你到底有沒有辦法？」
郭淡微微一怔，瞧了眼萬曆一眼，心想，鹽商把持著鹽，等於把持著百姓的命脈，如今看來，陛下似乎也控制不住那些鹽商，這對於我的計畫而言，可不是一件好事，道：「陛下，鹽稅的話，卑職確實沒有辦法，不瞞陛下，今日之前，卑職都沒有關注過什麼鹽稅。」
萬曆聞言，不禁面露失望之色。
郭淡突然話鋒一轉，道：「但是賣鹽的話，卑職還是可以的。」
「賣鹽？」
萬曆詫異道。
郭淡點點頭道：「就是賣自己的鹽，讓別人無鹽可賣。」
萬曆嘀咕道：「賣自己的鹽，讓別人無鹽可賣？」