搜索的商業價值伴隨著百度的上市被無限的放大，於是這個江湖就變得像2003年的即時通訊一樣，炙手可熱。在展開描述一個混戰的搜索江湖之前，先闡述下搜索的價值。在世界互聯網開闢鴻蒙的初級階段，搜索的價值就得到了高度認可。
「在人類歷史上，從來沒有那麼多人，可以靠自己就能找到這麼多資訊，關於這麼多人、事、物。」托馬斯·弗里德曼說。托馬斯·弗里德曼是《紐約時報》的專欄作者，獲得過三次美國普利策獎。在其暢銷書《世界是平的》(《The World is Flat》)中，他把信息搜索歸入了抹平世界的十大推土機之一。我們的生活已經徹底被搜索改變。「10年前斯坦福大學最德高望重的教授，在獲取信息的便捷和豐富方面，還不如今天坐在孟加拉國一家網吧里的人。」Google的創始人之一塞吉·布林這樣說。
1990年，一個名字叫做Alaage的學生在加拿大蒙特利爾大學的宿舍里，發明了Archie程序，使人們可以在初具雛形的電腦網路上找到自己所需要的文件，這就是現代意義上搜索引擎的先驅。由於Archie深受用戶歡迎，受其啟發，一些程序編寫者不斷改進傳統的蜘蛛程序，於是各種新的搜索工具、搜索引擎紛紛湧現。
至於現代意義上的搜索引擎，最早出現在1994年7月20日。當時美國卡內基·梅隆大學的Michael Mauldin將蜘蛛程序接入到其索引程序中，創建了如今人們熟知的Lycos。除了相關性排序外，Lycos還提供了前綴匹配和字元相近限制，第一個在搜索結果中使用了網頁自動摘要，而其最大的優勢是數據量達到了54000。Infoseek是另一個重要的搜索引擎，其友善的用戶界面、大量的附加服務使它聲望日隆，受到人們的稱讚。值得一提的是，後來創立百度的李彥宏當初就是Infoseek公司的一名工程師。
同年4月，美國斯坦福大學電機工程系的兩名年輕博士生大衛·費羅(David Filo)和美籍華人楊致遠(Gerry Yang)相會了，開始在校園裡編排網址目錄，他們想讓所有的互聯網用戶能更好地找到相關信息。於是，他們共同創辦了超級目錄索引Yahoo，這個單詞的本意是神話故事中的怪獸，中文名字叫「雅虎」。雅虎此後陸續向Altavista、Inktomi等網站提供搜索引擎服務，逐漸完善了搜索引擎的全部內容，成功地使搜索引擎的概念深入人心。從此搜索引擎進入了高速發展時期。
初期，搜索引擎市場一片混戰，大家都不知道如何獲得利潤。直到1997年標誌性時刻的到來，搜索引擎開始從技術之爭轉向了商業模式之爭，頃刻間，人們似乎意識到了搜索引擎是網路媒體的鄰居，且僅僅一牆之隔。而推倒這面牆的，就是門戶概念的出台。而最初意識到搜索引擎是新媒體冰山一角的就是楊致遠。
楊致遠認為，要讓用戶光臨，品牌宣傳是第一位的，而他本人，對品牌宣傳到達狂熱的地步，一開始就斥資500萬美元做電視廣告，成為那個時期公司開出來的最大的一張支票。股票報價、地圖、聊天室、新聞、天氣預報、體育新聞、黃頁等，讓用戶目不暇接。
1997年年底，雅虎的日均訪問量比所有對手之和還多。雅虎公司有一套完整的營銷策略，有不少令人景仰的管理人才，還有1億多美元的現金。年底的時候，對於楊致遠來說，還有一個非常好的消息，就是雅虎的市值首次超過瀏覽器大王網景，而雅虎的股價，也如同坐上了火箭一般。
一直有人說，互聯網1年的歷史相當於傳統產業7年。在雅虎和後起之秀Google神話的帶動下，全球資本市場對搜索引擎公司表現出非同一般的熱衷。時間到了2004年，各方力量似乎都看到了搜索的潛能：競價排名可以帶來真金白銀的收入，搜索與電子商務未來的結合，會創造出更強大的生意機會。
各方力量對搜索的熱情似乎在百度上市時達到高點。百度2005年8月在美國納斯達克上市，當天股價衝過150美金，創造了另一個奇蹟。百度成功上市的意義之一就是終於證明了搜索是繼網路廣告、無線增值和遊戲之後互聯網業的第四桶金。
那一年，楊致遠看到雅虎中國在中國市場一事無成，於是痛下決心，將雅虎中國交給馬雲經營，同時給予數億美元的支持。因此，也誕生了雅虎與阿里巴巴這一中國互聯網有史以來最大的收購交易。2006年8月9日下午，在阿里巴巴收購雅虎中國接近一年之際，馬雲首次以獨特的「馬氏幽默」對外承認了「雅巴合作」並不成功。2006年9月9日，當著楊致遠的面，馬雲坦誠他對雅虎中國發展方向的迷茫。
此後，雅虎中國處境尷尬的局面依然存在。馬雲對中國雅虎究竟搜索什麼並不是很清楚，難以在雅虎中國本已乏善可陳的模式里突圍。直到收購口碑網後，他似乎才從中看到一線曙光，雅虎口碑網專註於生活搜索。不過，這次整合僅僅是一次嘗試，生活搜索盈利模式尚不成熟，中國雅虎能否抓住機會成功轉型，還需時間檢驗。
市場的火暴也刺激了Google此前對中國市場放任不顧的態度，尤其是在此前沒有任何市場經營的情況下，Google在2003年的中國市場已經獲得120多萬美元的收入。這最終促使Google總部在中文版推出5年後，決定實質性地進入中國市場。
相比Google進入中國之前，5名身在矽谷的工程師於2000年開發的中文版Google，不費一兵一卒，攻城略地，用了不到兩年時間就打敗雅虎，俘獲了1/4的中國搜索用戶，想來著實令人讚歎。不過2002年後，中國本土的網民瀏覽中文版的Google時就開始出現斷網現象;同一時期，百度推出獨立搜索引擎，後來居上。
2005年7月20日Google宣布，將於當年第三季度在中國設立產品研發中心，原微軟全球副總裁李開復將負責Google中國研發中心的運營，並擔任Google中國區總裁。而這一年夏天，李開復剛剛跟微軟打完官司，著手在中國招兵買馬。Google征戰中國市場的大幕拉開後，李開復做的第一件事情就是加速組建團隊、推出本地化產品。從2005年下半年開始，憑藉其在微軟時建立的高校網路，李開復延攬了近一百名優秀的高校畢業生，不僅如此，Google中國還推出了新聞搜索、本地搜索、學術搜索、大學搜索、桌面搜索等產品。
2005年的中國搜索市場，三分天下。據艾瑞諮詢的統計：百度、谷歌、雅虎三家的市場份額為37:23:21。而雅虎在馬雲接手後的迷茫，讓雅虎的市場份額到2006年底，已經直落到5%左右，當一家公司將大約16%的市場份額拱手相讓，總有漁翁得利。Google是有機會的。但李開復與微軟糾結半年的官司，讓Google無暇他顧。結果是，百度接下了雅虎喪失的全部用戶。百度和Google的市場份額在極短的時間內變成了53:23。
在中國本土市場上，Google在與百度的較量中，似乎在略慢一拍的艱難成長著。但在全球範圍內，Google不斷地締造著神話。2007年，Google的市值超過了互聯網老大雅虎，營業收入達到166億美元，為雅虎的2.4倍，經營利潤為50億美元，是雅虎的7倍;該年度谷歌營業收入的年增長為56%，雅虎年增長卻只有8%。
業界開始推測：在崇尚自由的互聯網世界，Google會不會像軟體領域的微軟一樣統領一切?一切都是未知，唯有時間來證明。
不僅是雅虎、Google從門外走到門內，搜狐、新浪等眾多門戶網站也加入了對搜索市場的滲透。在中國，門戶網站在誕生之初就帶有搜索功能，這是因為全球商業網站鼻祖之一的雅虎就是一個搜索網站。例如搜索是早期搜狐的看家本領，這從它的名稱就可以看出來，張朝陽最初就是想做成雅虎一樣的搜索網站。而新浪的搜索功能當年也風靡一時。一段時間之後，搜索在中國並沒有開拓出一個可行的盈利模式。因此，搜索成為門戶網站必不可少的基礎功能和免費服務。
對於門戶來說，他們進入的是一個陌生而又異常激烈的市場。雖然門戶大都是靠搜索服務起家，但是在搜索商業模式未形成之前，國內門戶紛紛將這一「雞肋」服務承包給百度和Google。如今重操舊業，對門戶而言，搜索已經變成一個陌生的業務。此外，在目前國內的搜索市場，眾多的行業領先者已經形成。
搜索被炒作的如火如荼的時刻，門戶卻在遭遇困境。國內門戶曾經保持高速增長的無線增值收入在整個2004年顯出疲態。看到搜索市場誘人的發展前景和巨大的商業利益，門戶紛紛試水。「中國的搜索引擎市場還只是剛剛開始。」幾乎每一個入侵搜索的後來者都會這樣解釋自己晚到的緣由。
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