進入2004年，盛大的生死煩憂似乎告一段落。2004年2月，在眾人一片愕然聲中，微軟中國前總裁唐駿加入盛大。在唐駿的斡旋下，2004年5月13日，盛大網路上市，正遭遇美國股市對中國新股冷淡的春寒。盛大網路在宣布延遲一天上市之後，每股的招股價也從原來的13至15美元下調為11美元，融資規模降低了40%。媒體的普遍評價是「流血上市」，但陳天橋不這麼看，對他而言，股市的寒流和股價的下調不過是網路遊戲升級過程中必須遭遇的挑戰，登陸納斯達克，意味著盛大有了一個更大、更寬廣的舞台。
2004年7月，網路遊戲行業的NO1盛大網路成功登陸納斯達克股票市場，成為中國第一支網路遊戲股票。隨後，盛大公司股價飛漲，2004年8月1日的《紐約時報》指出，在2004年全球新上市的32家科技類公司中，自發行日起到現在，盛大的股價以72.7%的漲幅高居榜首。2004年11月29日，盛大以9170萬美元現金收購韓國Actoz公司，徹底了斷了長達兩年多的版權爭議。
畢業後曾就職於投資公司的陳天橋顯然對資本運作情有獨鍾。對比盛大反向併購韓國Actoz公司與聯想併購IBMPC業務，陳天橋認為前者的意義遠大於後者，「產業鏈下游廠商反向併購上游廠商，大長國人志氣」。
陳天橋曾經斥資近20億，僅用43天即成功收購中國最大門戶網新浪19.5%的股票，成為新浪最大的股東，顛覆了中國互聯網的格局。在此之前，盛大已經先後收購了北美、日本以及國內的近10家公司;2004年，盛大的擴張步伐進一步加快，創下了兩個月內完成6次資本運作的紀錄。
盛大在納斯達克先抑後揚的日子，朱駿正在全力以赴爭取一款遊戲的代理權，而他最大的競爭對手就是盛大。這款遊戲是美國遊戲商暴雪的《魔獸世界》，當時，這款遊戲已經在北美市場被證明是個巨大的成功。
在這場和陳天橋爭奪代理權的戰役中，朱駿花了很多心思。在和暴雪的談判中，朱駿要求每個參與競標的九城員工都穿上一件T恤，在上面寫上50萬這個數字。這個最高同時在線人數在2003年是個天文數字。朱駿的用心良苦，得到了回報。2004年4月，九城就和暴雪娛樂Blizzard Eai(R)簽訂了中國戰略合作協議，成為《魔獸世界》在中國地區的獨家代理運營商。但在此之前，九城將通過與新加坡電信、搜狐、英特爾聯手組建合資公司的模式，組成「四駕馬車」聯合運營《魔獸世界》的消息曾被國內媒體競相報道。
然而，為了取得《魔獸世界》在中國地區的獨家代理運營權，九城允諾的代理金高達5130萬美元，其中僅無償版權費一項即達300萬美元。同時，九城還必須拿出1300萬美元作為《魔獸世界》在中國遊戲市場的宣傳費用。該遊戲商業運營後，九城在四年內每個季度還必須支付160萬美元到370萬美元作為版權稅。「一個世界在等待……」朱駿用這句話來形容《魔獸世界》登陸中國之時的情形，如同形容球迷們在期待世界盃。
朱駿付諸了巨大心血的《魔獸世界》果真不負眾望，不僅充實了朱駿的荷包，而且使九城真正壯大了起來，並踏上納斯達克。在盛大上市後5個月，不甘寂寞的第九城市也以迅雷不及掩耳的速度在納斯達克證券交易市場掛牌，不折不扣的跟在盛大網路的成功之後亦步亦趨。第九城市的股票從掛牌開始就長紅直飆，以一個漂亮的上升箭頭展現在眾人面前，從上市時的17美元直升至25美元的高潮。
陳天橋和朱駿登陸納斯達克，使中國互聯網界又誕生了兩位年輕的財富新貴。而在此期間，騰訊也在香港上市。「上市之後騰訊手中握有2億多美元現金，網路遊戲市場也將成為我們下一步投資的重點產業。」2004年7月10日，在第八屆中國國際軟體博覽會國產網路遊戲發展論壇上，騰訊公司董事長馬化騰表露了騰訊對網路遊戲市場的野心。
那時候的騰訊已經建立了100多人的網路遊戲工作團隊，進行網路遊戲的研發和運營。除了原有的小型休閑類遊戲之外，還將會推出大型網遊產品，而且不排除利用手中的巨額資金收購合適的網路遊戲開發機構。
通過不斷總結經驗教訓，不斷獲取來自用戶的反饋，騰訊最終決定將棋牌遊戲作為向遊戲市場進軍的切入點，並建立起了QQ遊戲門戶網站。隨後的事實證明，這是個明智的選擇——由於棋牌遊戲成本投入比大型遊戲低，更新速度快，運行效果非常好，到了2004年8月，QQ遊戲便躍居國內第一大休閒遊戲門戶，那一年，QQ遊戲同時在線人數突破200萬。
當馬化騰準備一展雄心的時候，還有一個人，他也覬覦著遊戲市場。這個人就是史玉柱。
福布斯編輯安德魯·法瑞爾為史玉柱寫的介紹是這樣的：「史玉柱，最富有的上海居民。1991年，自中國軟體業搖籃浙江大學畢業後創建了巨人，後被眾人追捧，卻由於一幢從來沒有建造起來的70層摩天大樓而破產。最近有關他的新聞是，這個男人再次以網路遊戲服務商——巨人網路回歸併造成轟動。」
史玉柱緣何會進入遊戲產業，按照史玉柱自己的說法，進入遊戲產業，是因為自己玩了一段時間遊戲。業界有一種說法是：盛大的「傳奇」內幕，讓史玉柱發現了通向美國的道路。2004年，蓄謀兩年之久的史玉柱向核心管理層提出進入網路遊戲行業。2004年底，史玉柱投資的征途網路科技有限公司成立。
2004年，史玉柱把手中的主要產業「腦白金」和「黃金搭檔」都轉手給了「四通」的段永基。閑暇之餘，史玉柱便玩起了網遊，以他的聰明才智，竟發現在網路遊戲方面，自己沒有用武之地，能打到60分的也就一兩款，多數都不及格，只能打45分。史玉柱在網遊世界沉迷了幾個月，他很容易地發現了網遊的命門：所有的遊戲都是按照掛機時間收費，許多白領玩家有錢但沒時間練級，更多的年輕玩家有時間玩，但沒那麼多錢，於是便衍生了代練、外掛等情況。
此後，史玉柱就開始琢磨運營商為什麼不改變一下收費模式呢?普通玩家不收費，少數想要高級別待遇，又沒時間打怪練級的玩家，通過收費達到目標，如此一來豈不是皆大歡喜?很快，史玉柱便進軍網遊。史玉柱搭建團隊的方法看起來也非常離經叛道。他曾對媒體說，國內的網遊研發高手們，其實彼此都有聯繫，甚至有一個QQ群，到裡面請出最厲害的來，那也就是國內一流的團隊了。史玉柱準備了2億美金，研發就花了4000萬，大部分都花在薪水上，伺服器投資在千萬以上，足夠30萬人同時在線，全國主要省份都建立分公司。
「一億美金直接投進去，一億美金做儲備。」財力實足讓史玉柱對網遊市場產生了和別人不同的感覺。「這個行業沒有別人想像的那麼激烈，有錢人非常有錢，丁磊30億的現金在那兒放著，但是大部分的公司開發一個遊戲，拿兩三百萬出來都緊巴巴的，後期根本就跟不上」，史玉柱總結，「投資在500萬以下的成功率不到10%，投資在2000萬以上的沒有失敗的」、「公開說吧，我們的目標是，向丁磊、陳天橋學習，向丁磊、陳天橋致敬，向丁磊、陳天橋靠攏」，「征途」剛剛起步，但史玉柱早已經定好了學習的目標。
史玉柱潛心向中國互聯網的遊戲「前輩」們學習的時刻，陳天橋卻遭遇了困境。
在盛大戰略上，陳天橋提出了家庭數字娛樂戰略，但在具體的戰略實施中，陳天橋大膽規划了一個符合未來發展邏輯，但又不合時宜的產品——連接電視與互聯網且集合眾多娛樂內容的「盛大盒子」。在研發這個產品的2005年，給盛大帶來主要收入的幾款遊戲雖然也都在增長，但是卻正在步入衰退期。2005年第四季度，盛大虧損了近5億元人民幣。2005年年底，陳天橋及時地調整了變革策略，採取了漸進式的商業模式來應對網路遊戲行業的興衰周期。
在陳天橋感受冰點的時刻，九城的朱駿感受到了沸點。
2005年，在九城以300萬美元的價碼引進了《魔獸世界》之後，幾乎全中國的在線遊戲迷都開始為這款遊戲如痴如醉。在網路遊戲競爭日益激烈的今天，魔獸每天的點卡收入超過140萬人民幣。此外，九城開發的《鐵甲風暴》、《傲世三國》、《秦殤》等單機遊戲在歐美市場都享有很高的聲譽;網路遊戲《天驕》運營順利;開發中的《傲世online》一直高踞網路遊戲期待榜前列。
與朱駿狀況相近的是丁磊。2005年11月8日，網易發布2005年第三季度財報：該季度總收入達到463億元人民幣(5720萬美元)，較上一季度增長110%，較2004年同期增長826%。從財報來看，網易2005年第三季度在線遊戲服務收入達到373億元人民幣(4610萬美元)，佔了公司總收入的80%，延續了