說到網遊，就不能不說盛大，盛大這個詞幾乎涵蓋了網遊領域所有的話題。豪賭，一夜暴富，道具收費，中韓之爭，上市……這些詞似乎都打上了陳天橋的烙印。沒有哪一個領域像互聯網行業這樣，如此充滿魅力卻又如此富有爭議，在被它的消費群體無理性攻擊的同時又獲得最高的持續消費性支持。
1993年10月之前的陳天橋，在父母和老師眼中是一個乖孩子和好學生，學習成績優異，每次必考第一，學生黨員，學生會幹部。他是復旦大學僅有的18名提前畢業的優秀畢業生之一，畢業後，陳天橋去了一家大型國企，工作5年後，他改變了生活的軌跡，加入了一家信託投資公司。
1999年，盛大網路成立。也正是那一年，國內另外一個遊戲大腕九城的朱駿帶著自己在美國積累的一些本錢回到國內。而在此之前，朱駿的經歷則是一個勵志故事。
坊間的版本是，朱駿讀大學期間為了賺錢踩著黃魚車繞了大半個上海。1994年，朱駿到了美國，「邊工作，邊看有什麼好的賺錢方式可以拿到中國來。」上個世紀90年代後期，隨著信息技術的發展和成熟，互聯網業在美國開始興起。其他行業的門檻都很高，要資金、要背景。朱駿覺得IT業里會有大金礦。值得強調的一點是，此時的朱駿對電腦和網路技術一竅不通，開機、打字統統不會。
朱駿出資50萬美元，占股60%，投資了一個遊戲社區網站，名為「Gamenow.」，後來改名為「第九城市」。Gamenow最初定位為虛擬網路社區，上面有釣魚、網路結婚、回答問題等休閑娛樂內容。開始進展得比較順利，根據IC的數據，它在網站流量中排到第13位，娛樂網站中排到第一位。然而，這沒有為公司帶來任何現金收入。嘗試用支付卡向用戶收取費用的方式，遭到了冷遇。
相比於朱駿的迷茫，陳天橋已經發掘到了財富寶藏的方向。他以社區遊戲為主業，建立了一個虛擬社區，短短數月便擁有了100萬左右的註冊用戶，由此獲得了中華網300萬美元的風險投資。
2001年開春，韓國Actoz公司為它的《傳奇》尋找網路運營商。敏感的陳天橋與Actoz一拍即合，以30萬美金獲取了《傳奇》在中國的獨家代理權，並毅然與中華網脫鉤。這30萬美金是中華網按股比留下的，陳天橋可謂破釜沉舟。
陳天橋走了一步險棋，在簽完《傳奇》的代理後，盛大的資金已經挺不過三個月，沒有錢買測試遊戲所需要的硬體，陳天橋就拿著與韓國方面簽訂的合約，找到浪潮、戴爾，告訴他們盛大要運作韓國人的遊戲，申請試用機器兩個月。對方一看是國際正規合同，就同意了，然後，他又拿著伺服器的合約，以同樣的方式找到中國電信。中國電信最終給了盛大兩個月測試期免費的帶寬試用。有了韓方的合同，再加上伺服器廠家和中國電信的支持，陳天橋又取得了當時國內首屈一指的單機遊戲分銷商上海育碧的信任，代銷盛大遊戲點卡，分成33%。
《傳奇》人數爆發性增長，但在這時，育碧的銷售卻沒有及時跟上。育碧公司沒有預料到《傳奇》的在線人數會增長得這麼快，所以準備的銷售卡並不多，玩家買不上卡，很多省市斷貨。育碧公司又給各地分銷商一個很長的回款期，導致現金迴流很慢，盛大和育碧公司摩擦不斷。這時候，育碧公司人事變動，不承認原先的合約，危機重重，陳天橋決定單幹。
幾十個人，全國鋪點，是根本不可能的事情。所以，在很多人看來，盛大此時和育碧公司「決裂」無異於自殺。此際，陳天橋開始注意到網吧的功用。當時玩「傳奇」網路遊戲的玩家基本集中於網吧。經過一番討論，盛大確定了以網吧為中心建立銷售渠道：以各地的網吧為縱線，將網吧當成遊戲卡銷售的據點，以各地的總代理商、分銷商為橫線建立盛大自己的銷售中心。
在建立銷售中心的過程中，盛大開發了一個線上銷售系統，把銷售渠道直接鋪進了網吧。用戶只需告訴網吧老闆他需要買多少時間，交錢以後網吧就可以在2分鐘內把時間打到用戶的賬號里。《傳奇》讓成千上萬玩家在虛擬的遊戲空間里扮演角色、開闔縱橫、樂而忘返。玩家投入時間、金錢在虛擬世界裡一爭高下，而盛大在現實世界裡數著錢。一個月後，《傳奇》同時在線的人數迅速突破40萬，投資全部收回。
2002年，盛大的收入和凈利潤達到驚人的3.26億元和1.39億元;2003年的收入和凈利潤均較上年翻了近1倍，分別達6.33億元和2.73億元。陳天橋的盛大渡過了艱難的創業期。
《傳奇》的成功，來得快去得也快，到2003年，不到兩年的時間裡，《傳奇》早已外掛肆虐、私服橫行，和開發商的官司讓盛大陷入泥潭，此時盛大面臨著極大的挑戰。
從《傳奇》稍微有些名氣開始，便頻頻遭受黑客攻擊，最嚴重的時候，盛大的整個銷售系統幾近癱瘓。受到黑客攻擊後，盛大公司的工作人員就給陳天橋打電話，最多的時候，一個月好幾次，這種攻擊，對盛大公司和陳天橋來說，衝擊極大，陳天橋在那段時間落下了一個毛病，在家裡接到電話心臟就急速地跳。面對黑客肆意攻擊，有人讓陳天橋妥協，日子或許就能好過一些，陳天橋堅決不同意。他從兩方面入手，一方面裝新的伺服器，一方面使用備用伺服器，不斷地尋找被攻擊時的漏洞，並及時補好。經此磨礪，陳天橋積累了一套反黑客的經驗，防患於未然，為了應付各種黑客攻擊，盛大公司預先準備多種方案。差不多一年時間，攻擊盛大的黑客開始罷手。
但陳天橋的日子似乎並未消停，一波未平，一波又起——私服出現。2002年9月末，由於《傳奇》遊戲的韓國開發商管理疏漏，位於義大利的早期英文版伺服器端安裝程序泄漏併流入中國，這個程序給盛大造成上千萬的損失。按照合約，韓國Actoz公司應該提供技術支持解決「私服」問題，但Actoz公司對此不太熱心。陳天橋一怒之下，停止了和Actoz公司的合作，並延緩支付Actoz公司的1000萬美金。結果，這場陳天橋和韓國公司的「火拚」，把陳天橋和盛大置於內憂外患當中。
由於「私服」事件，Actoz公司和盛大對簿公堂。整個過程中，韓方態度強硬，於2003年1月單方面停止代理協議，此時距離雙方的合同到期還有7個月。盛大決定反擊。陳天橋的態度也非常強硬，他在公開場合如此說：「如果韓方不向我道歉，不降低分成比例，我陳天橋絕不向他們再支付一分錢!」在這場利益糾紛中，陳天橋走的似乎是一步險棋，因為對盛大來說，韓方公司有很多殺手鐧來制約盛大。在陳天橋看來，如果韓方公司不提供技術支持，盛大就完蛋了;不提供新版本，盛大也完蛋了。相對於韓方公司制約盛大的多把刀，陳天橋有唯一的殺手鐧——不付錢。
2003年2月17日，盛大宣布自主研發的新產品《傳奇世界》面世。這是一款為了取代《傳奇》而設計的遊戲。這款遊戲的設計、內容與韓國版《傳奇》非常類似，而且玩家可把以前的資料、紀錄移到新遊戲中。2003年10月8日，《傳奇世界》開始收費，在一天內就收回了研發成本，收入過千萬元。有趣的是，在盛大開始代理運營韓國遊戲《傳奇》的時候，陳天橋曾經在內部定下規矩：誰建議盛大研發就開除誰。同時，陳天橋繼續和Actoz公司談判，最終二者「相逢一笑泯恩仇」，2003年8月，兩家公司再次續約。
其實2003年對陳天橋來說，不僅僅是寒風刺骨，也有春日暖風和煦的時候。2003年1月，盛大在受到Actoz公司要挾的同時，卻獲得了軟銀4000萬美元的投資。有了軟銀4000萬美元的投資和《傳奇》帶來的巨額收益，盛大開始強化自主研發能力。2003年，盛大在日本就投資了一家遊戲開發公司——BOTHTEC，一年後，又收購了美國ZONA公司100%的股權。
「2001年之前盛大幾乎每天都有可能死去，在2002年盛大每個月都有可能死去，進入到2003年盛大每個季度都有可能死去」，當陳天橋在死亡的腳步聲中尋找生的希望的時候，朱駿也遭遇了寒流。投資遲遲沒有看到回報，這讓身為投資人的朱駿既著急又不滿，「我覺得自己比這幾個young guys要有經驗」。在「勸退」了當時的CEO後，朱駿從幕後走到台前。人事變動使得管理層關係一度很緊張。「當時我讓技術總監給我做工作彙報，他說他會E-mail給我，我說我不會用，他說那就是你自己的事。」
沒有業務收入，也找不到方向，連著幾個月發不出工資，公司里人心惶惶。朱駿追加了投資，發工資先照顧普通員工，管理人員晚發。朱駿想用這樣一個姿態告訴他的員工——老闆是願意和大家共渡難關的。2002年之前，公司剩下五六十個人，但是，副總和中層技術骨幹都沒有離開。
之後的故事，人人皆知