【興起】
1998年，對中國的遊戲領域來說，是一個好的開端。這一年，鮑岳橋、簡晶、王建華三人研發的聯眾棋牌遊戲正式上線。在中國的網遊發展史上，聯眾的地位不可小覷，屬於開山鼻祖。它創造了兩個第一：提出網遊概念的中國公司，受到資本關注並被收購的網遊公司。因為聯眾，更廣泛的網民群體開始知道並接受了「網路遊戲」這個陌生的概念。
同樣是在這一年，從海外回國的方舟子在東莞的網吧里看到了《俠客行》，他開心地告訴老闆，這個遊戲是他參與開發的。第一款以中文簡體編寫的遊戲，1996年1月由方舟子等人基於MUD(多用戶層面)遊戲「新東方故事2」的基礎上，歷經兩個月時間開發完成，推出後很快成為中文網路中最受歡迎的網路遊戲。
中文MUD造就了UO(全稱《UltimaOnline》，中文譯名《網路創世紀》)進入中國之前的第一批網遊玩家，PK、MM等許多如今大眾已經耳熟能詳的網路口語，正是從《俠客行》這樣的MUD世界中產生，並迅速被當時的整個中文互聯網接受和再傳播。
《俠客行》產品最初的MUD開發者和管理員也遭遇到了網遊行業後來屢屢發生的「源代碼失竊」事件，在發現源代碼失竊、且有人試圖以此進行商業運作的時候，1997年10月，方舟子宣布，有條件地讓《俠客行》進入公共領域：在非商業的前提下，任何人都可以任意使用、改寫《俠客行》;任何人都無權壟斷《俠客行》的使用、開發，或把《俠客行》商業化。這是關於網遊行業版權糾紛的「第一案」。
以後，網路遊戲在中國進入了快速發展的時期。
1999年，陳天橋攜30萬美金成立了上海盛大，他後來締造的財富傳奇於這一年開始萌芽。《網路創世紀》在1999年來到中國之後即掀起了網遊界的極大反響。在此之前，國內的網遊玩家更多接觸到的產品是操作繁複的文字MUD，UO為網遊迷們帶來的衝擊是「劃時代的」。《網路創世紀》(UO)開創了網路遊戲如此興盛的「新世紀」。這個在1997年由EA旗下in公司開發的網路遊戲，以其圖形化的界面、豐富的角色扮演體驗、優秀的用戶交互在網遊界引起巨大反響。
值得一提的是，當時該產品並非真正由發行方引進中國市場，而是UO的第三方反編譯模擬程序，也因此有不少人認為這就是網遊「私服」最初的由來。
隨後的一年，在中國的遊戲界發生了一件具有里程碑意義的事件。
2000年7月，華彩推出第一款真正意義上的中文網路圖形Mud遊戲《萬王之王》，這款遊戲一經推出，在兩年時間內就成為市場之王。《萬王之王》開發者是台灣地區「清華大學」的一對博士生夫妻。
《萬王之王》的價值在於對整個網路遊戲的商業模式的成型起到了重要的作用：它明確提出了後來網遊企業普遍採用的「客戶端免費、通過服務收費」的網遊商業模式，這一模式選擇出售差異化服務完成收費。在當時，專業媒體認為這一新運營模式將肅清盜版陰雲，為遊戲產業帶來生機。
當時的遊戲領域，是一個江山代有才人出的年份，同年9月，智冠傳統三國題材的網路遊戲《網路三國》上市，和《萬王之王》展開競爭。
【發展】
2000年底，宇智科技代理的韓國網遊《黑暗之光》進入中國。該產品雖然在市場上並沒有取得成功，卻成了韓國網遊進軍中國的第一款作品。至2001年上半年，韓國已有超過60款的網路遊戲產品推出，在中國，經過前幾輪產品的試水，網遊市場已經被打開，網遊的商業模式越發清晰，「韓流來襲」在2001年幾乎成為一種必然。
韓國的企業在搶灘中國遊戲市場的時候，台灣的遊戲企業也開始了在大陸的試水。
2001年1月，台灣的華義推出《石器時代》，這款遊戲以明亮的色彩、可愛的人物造型和幽默的設計，很快後來居上。《石器時代》延續了中國玩家在家用遊戲主機時代的畫面風格，在短短的11個月的時間裡積累了100萬用戶，讓許多遊戲玩家因此接觸並認識了網路遊戲，台灣遊戲企業也因此全面進入大陸市場。
與大陸不同的是，在台灣率先打開市場的是遊戲橘子的《天堂》，也是同樣在短短的八個月內擁有了60萬會員。但因為台灣的網民絕對數量遠遠小於大陸，因此在之後的若干年裡，當《石器時代》已經不再風光的時候，遊戲橘子依然依靠《天堂》以及後續的《天堂2》產品成為台灣網遊的霸主。
一個接一個的新網路遊戲測試及上市的消息幾乎充斥了2001年下半年的網路遊戲市場。但2001年下半年和2001年上半年不同，這一時期開始有一些資深的單機遊戲廠商加入，他們在單機遊戲市場運作方面的心得，再加上之前已經上市網路遊戲的運營經驗，中國網路遊戲開始步入穩定成熟的發展。2001年，中國網路遊戲的市場規模接近3.1億元人民幣，根據IDC的研究，在2002年中國網路遊戲市場規模將達到9.1億元人民幣，比2001年增長187.6%。
這一年，業界發生了兩個小小的插曲，改變了未來的網路遊戲格局。
華彩因為《萬王之王》的成功，接洽了多款網路遊戲，其中包括《傳奇》、《龍族》、《天堂》。不過，《傳奇》在試玩中被華彩請來的玩家否定。隨後就被陳天橋接走。到了2002年，這款遊戲讓盛大佔據了網路遊戲市場6成的市場份額。後來，陳天橋曾造訪華彩，親自感謝他們將《傳奇》讓給自己。而華彩則最終衰敗。
同一時期，華義的《石器時代》也選擇和網易合作運營，將其中12台伺服器給網易，錢是華義自己收，按照用戶數給網易分賬。每月網易由此分走30多萬人民幣。一年後，華義中斷合作，決定自己購買伺服器和帶寬來完全運營。這段經歷也更加堅定了網易的網遊決心，並收購天夏，網易在2001年11月推出了自主研發的《大話西遊》，請來了周星馳作代言，在業界的一片嘩然下，丁磊相當堅定地將已經上市的網易轉向網路遊戲。並宣稱這是一個「躺著睡覺也能賺大錢」的行業。
與此相對應的是，《石器時代》則因為採用同樣引擎開發、同樣風格的《魔力寶貝》上市，在2002年就開始逐步沒落。
【爆發】
在中國遊戲史上，2002年註定是個不能忘記的年代，盛大《傳奇》的成功正是這個分水嶺。同時踩正步伐分享果實的還有九城和網易。
2002年，《傳奇》同時在線人數突破50萬，成為世界上最大規模的網路遊戲。在那一年的中國互聯網界，圍繞《傳奇》所發生的，本身就是一部傳奇。2001年7月，陳天橋的盛大引進《傳奇》，兩個月後開始運營。當時，《傳奇》並不為業界所看好，而陳天橋和他的團隊則面臨著「每一天都會死」的窘境。但就是這個產品成就了中國網路遊戲行業第一個上市公司。
2002年，《傳奇》的用戶已經達到了500萬。2003年，軟銀投資給盛大4000萬美元，2004年，盛大在納斯達克上市。陳天橋用三年的時間完成了三級跳。同年，九城《奇蹟》內測，網易引進《精靈》。此後的網路遊戲進入了爆發的年代，在風險投資的誘發下，這個市場成長更為迅速。
根據當年的公開資料統計，到2002年上半年，中國市場上有10多款新網路遊戲相繼推出測試，20多家機構投入網路遊戲運營行列，計畫進入的也在20家左右。這一年，國內收費網路遊戲用戶數為350萬。作為對比的是，2001年全球網路遊戲用戶數為5000萬，整個市場產值突破60億美元。
到了2003年，則急轉直下，喜憂參半。
私服和外掛成為兩個困擾網路遊戲行業發展的頑疾，不少遊戲重手治理外掛，卻因此讓自己的用戶一落千丈。最終，國家新聞出版總署明確表示外掛行為屬於非法互聯網出版行為，支持網路遊戲公司治理外掛。同時，堅持了一年的《孔雀王》作為第一家宣布失敗正式退出運營的企業而被大家銘記。這一年，非典橫行，網路遊戲成為主要居家的娛樂方式。
也是在2003年，網路遊戲正式被列入國家863計畫、國家新聞出版總署要求所有互聯網遊戲出版物在遊戲開始前，於畫面的顯著位置全文登載《健康遊戲忠告》：抵制不良遊戲，拒絕盜版遊戲。2003年5月，騰訊第一款網路遊戲《凱旋》開始內測。此後門戶網站們的網路遊戲路喜憂參半，騰訊、網易一路高歌，搜狐也後來居上。7月，金山《劍俠情緣ONLINE》內測。這款遊戲帶給了金山巨大的轉變，也推動了它日後的成功上市。《劍俠情緣ONLINE》雖不是國產網路遊戲的起點，但國產網路遊戲開始與韓國網遊分庭抗禮。
2003年中國網路遊戲市場規模為13.2億元人民幣，2