馬化騰這一次的對手蓋茨絕非等閑之輩。蓋茨在36歲時就成為世界上最年輕的億萬富翁，在2004年美國「福布斯」公布的年度全球富豪排行榜中，蓋茨再次當選世界首富。蓋茨是計算機操作系統的重要發明者之一，他使個人計算機走進了千家萬戶;其創業經歷非常具有傳奇色彩，輟學從業，白手起家。
蓋茨一手創立的微軟公司是世界的行業之最。其「視窗」(Windows)系統市場佔有率高達96%以上。在其他方面，微軟的POCKETPC系統、MSN網路、XBOX遊戲機等也大舉攻城掠地，侵佔其他大公司的市場份額。微軟公司在全球市場上叱吒風雲，基業長青，但在中國的即時通訊市場上，卻走得跌宕起伏。
從1992年落戶北京開始，微軟在中國的步伐就走得比其他跨國公司艱難，其在中國最引人注目的不是業績不佳，而是管理層的頻繁變動。這期間經歷了田本和、杜家濱、吳士宏、高群耀和唐駿。
著名IT觀察家劉韌曾在一篇名為《在微軟的傷口上》的文章中談到唐駿接手微軟(中國)總裁時，微軟在中國的困境：「微軟在中國很受傷。它對中國信息化的貢獻不比IBM小，IBM在中國既賺到了錢又贏得了聲譽。相比IBM，微軟在中國既沒賺到錢，也沒贏得聲譽和起碼的尊重。我們一邊免費使用著微軟的軟體，一邊痛恨著微軟。微軟錯在哪裡?」劉韌還特別記錄了對微軟(中國)前幾任的印象：1998年2月10日，我在中關村開源寫字樓採訪了微軟(中國)公司第一任總裁杜家濱。1994年3月，杜家濱從惠普跳到微軟，接替1992年建立微軟北京辦事處的首席代表田本和。1998年10月，杜家濱離開微軟加入思科公司。導致杜家濱離職的原因是微軟要他和中國區總經理吳士宏聯合執政。據報道，在杜家濱主持的最後一次大會上，坐在第一排的員工發現，老於江湖的杜家濱竟然落下了眼淚……15個月後，吳士宏「逆風飛揚」去了TCL，高群耀接任。高群耀此前在Autodesk工作了5年，起訴過中國幾十家盜版用戶，極富打擊盜版經驗。據唐駿說：「高群耀離職不是因為業績，也不是因為政府採購未中標」，「可能是因為他太累了，不想那麼累了。」
2002年3月，在微軟有將近十年任職經歷的微軟全球技術支持中心總經理唐駿開始兼任微軟中國區總裁。唐駿是個十分要強並且十分機敏的人，他十分想給媒體留下好印象，媒體的任何問題，他都會正面回答，并力求充分。
從1992年微軟落戶中國算起，直到唐駿上任，微軟的幾任中國區總裁一直致力於改變微軟在中國區業績不佳的事實。而對於MSN(Microsoft Servietwork微軟網路服務)，似乎只是一個小玩意。MSN在1995年8月24日由微軟發布Windows95時同步發行。MSN的優勢在於與Windows操作系統的綁定融合，中國95%以上的電腦用戶裝的都是微軟的操作系統，所以在Windows系統中捆綁的MSN有先天性優勢。
至於比爾·蓋茨什麼時候覺得即時通訊在中國有一塊很大的市場，是一個很難考察的問題，或許是從他發給馬化騰那封信的時候開始吧，但發信的時間已無可查證，或許在2001年。微軟對MSN的重視，能查到的官方資料是，2002年4月，在微軟工作了十多年，曾負責微軟中國公司的戰略研究和投資項目的羅川，被任命為微軟中國MSN事業部總監，負責MSN業務在中國的拓展規劃。唐駿的上任和羅川的任命，前後只隔一個月。MSN和QQ之間的暗戰就此展開。
而在羅川上任之前的2000年1月，MSN推出了橫跨亞洲6個國家和地區——韓國、香港、台灣、新加坡、馬來西亞和印度——的版本，使MSN達到33個市場及17個語言版本，成為沒有任何網路門戶能夠超越的世界性大門戶。2001年10月，微軟耗資5億美元研發，3億美元市場推廣，推出MSN，在美國和加拿大同步上市。與此同時，微軟推出大陸版MSN Explorer軟體及中文版MSN門戶站點——a.msn.，開始對中國互聯網滲透。此網站託管地設在美國，主要提供技術方面的內容，重點介紹微軟的產品信息，此時，看不出其與QQ競爭的任何端倪。
2002年10月24日，比爾·蓋茨出現在紐約中央公園，參加了MSN8在美國、加拿大的首發儀式，而與此同時，微軟MSN亞洲總經理張慧敏現身北京，引發了人們對微軟要加快在中國推廣步伐的猜想。但微軟表示，因為其中還有一些政策性問題暫時沒有解決，另外在文化差異方面帶來的版本變化也需要重新考慮，所以MSN進入中國還要一段時間，微軟希望有更多的合作夥伴一起來完成這次工作。可見，合作夥伴成為當時微軟MSN落地中國的焦點問題。微軟中國MSN事業部總監羅川表示：「微軟非常希望能在中國發展MSN業務，目前MSN在中國沒有正式落地，但已經和一些潛在的合作夥伴商談戰略合作問題，合作範圍包括內容、服務等多個方面。」
就在比爾·蓋茨意識到即時通訊在中國是一頓豐盛的午餐時，馬化騰也沒閑著。《中國商業評論》指出：作為行業領先者，騰訊最害怕的就是突然冒出一個企業，被一種意想不到的商業模式或競爭策略所打敗。為了保持領先的優勢，馬化騰必須時刻關注微軟MSN的一舉一動，考慮行業的創新方向，引導整個行業的發展。
馬化騰認為：與MSN相比，QQ的用戶群定位更偏重於中國本土化年輕的用戶，這類人群具有一個特點，願意去結交一些陌生用戶。而MSN和E-mail結合緊密，這類用戶的需求是與熟人交流。馬化騰什麼時候把微軟MSN認定為騰訊的最大競爭對手，我們不得而知，但從騰訊公司的戰略行動來看，馬化騰的確為迎接微軟MSN的全面挑戰做了適當的準備。
早在2000年，騰訊推出了企業用QQ——BQQ(Business QQ)，提升了企業信息交換特別是內部信息交換的效率，促使企業成為實時數字信息交換體。據馬化騰介紹，深圳萬科公司上至總裁王石下至普通員工，有一大半人都在使用QQ，還都開通了移動QQ功能。公司與外出辦事員工聯繫大部分都使用移動QQ。在2000年王石前往澳洲拍攝摩托羅拉廣告期間，移動QQ成了澳洲與深圳總部之間聯繫的一個熱線通道。BQQ一經推出，萬科就在公司內安裝了BQQ，所有職員的身份均由伺服器網管指定，整個公司的組織結構，同事身份一目了然，不會再有找不到人、認錯人的現象。BQQ的出現讓辦公室真正來了個革命。除了深圳萬科之外，還有許多企事業單位也將QQ引入到了日常辦公中。例如海爾、北京金山、廣東省交通廳等都會通過QQ來增進企業上下級員工之間、企業與客戶之間的溝通交流。
在其後的兩三年中，騰訊儘管繼續保持著即時通訊市場龍頭老大的地位，但是微軟MSN憑藉其簡潔的界面，無廣告騷擾等優勢正在不斷分化著QQ的用戶，尤其是白領人群，不少QQ用戶逐漸向MSN轉移。馬化騰做出了一個判斷：「雙方遲早要在即時通訊領域展開全面競爭」，QQ要從本地化、年輕化向上擴張。
2003年11月，在BQQ經過6個版本升級的基礎上，騰訊再次推出穩定性和功能都明顯增強的升級版，據悉，這個最新的軟體是騰訊與IBM、用友、金蝶、恆基偉業、新太、金山等眾多著名軟體提供商共同合作的結果，為了強調它和QQ的區別，改為RTX(Real Time eXge)，中文名騰訊通。企業員工可以輕鬆地通過伺服器所配置的組織架構查找需要進行通訊的人員，並採用豐富的溝通方式進行實時溝通。文本消息、文件傳輸、直接語音會話以及視頻的形式可滿足不同辦公環境下的溝通需求。這標誌著騰訊公司進軍企業市場，成為中國本土第一家企業實時通訊服務商。
同年12月15日，騰訊TM(Te Messenger)對外發布，提供給在辦公環境中和熟識朋友即時溝通的網友使用，這是一款明顯針對MSN的產品。在此之前，QQ面向年輕人市場，BQQ和RTX面向企業市場，而TM主要面向商務辦公環境中的個人，這與MSN的用戶定位是一致的，並且風格也相當接近。從這個視角來看，是騰訊首先向微軟MSN發起挑戰。當然，也可以認為這是騰訊判斷「MSN必然會全面挑戰」之後所做的先發制人的戰略行動。
騰訊公司這些頻頻的大動作，似乎在告訴業界，馬化騰的狀態好像是已經全副武裝備戰了。
但微軟似乎一直很低調，但表面上的按兵不動令人無法對2001年微軟中國a.msn.的建立做出合理的解釋。而參考美國在線時代華納和美國雅虎落地中國的先例，似乎更容易看出MSN進軍中國市場的堅定決心。
微軟大中華地區主管黃存義在接受採訪時說：「我