1999年，26歲的陳天橋與弟弟陳大年在上海浦東新區科學院專家樓一套三室一廳的屋子裡創立了盛大網路，開始運營的是一個叫做「網路歸谷」的社區。2000年初，盛大網路獲得了中華網300萬美元的注資，雙方新成立一家公司，叫做Stammer，漢語名字叫史丹莫。陳天橋在公司的股權超過51%。很快，盛大廣泛涉足了網上互動娛樂社區的開發經營、即時通訊軟體的開發和服務以及網上動畫、漫畫。盲目發展很快結出了惡果，盛大網路陷入困頓中。
陳天橋開始尋求改變，這時《傳奇》進入了陳天橋的視野，為了說服中華網，陳天橋花了兩天的時間準備了一份非常詳細的可行性方案，對運營《傳奇》的投入和收益進行了一個非常實際的規劃，陳天橋沒有說服中華網，最後的結果是分手，中華網按股份留給陳天橋30萬美元。
2001年7月14日，盛大和《傳奇》海外版權持有商Actoz(Wemade合作夥伴)以每年30萬美元的價格簽約，合同期2年，除了版權運營費，每月還要上繳收入的27%作為提成，合同簽完後，陳天橋就沒錢了，但遊戲運營才剛開始，光伺服器跟網路帶寬就需要一大筆錢，形勢對盛大來說十分危險。沒辦法，陳天橋就拿著與韓國方面簽訂的合約，找到浪潮、戴爾，告訴對方他要運作韓國人的遊戲，申請試用機器兩個月。對方一看是國際正規合同，就同意了。然後，陳天橋以同樣的方式找到中國電信。中國電信最終給了盛大兩個月免費的帶寬試用。有了韓方的合同，再加上伺服器廠家和中國電信的支持，陳天橋又取得了當時國內首屈一指的單機遊戲分銷商上海育碧的信任，代銷盛大遊戲點卡，分成33%。
2001年9月28日，《傳奇》開始公測，2個月後正式收費，同時在線人數迅速突破40萬大關，全國點卡集體告罄，資金迅速回籠，盛大安然度過了這場生死危機。此後的盛大，就一步步地走向輝煌。2003年3月4日，上海盛大網路發展有限公司(盛大)和軟銀亞洲信息基礎投資基金(軟銀亞洲)在上海紫金山大酒店共同召開「盛大網路和軟銀亞洲完成戰略融資新聞發布會」。除合作雙方的高層到場外，此次發布會還榮幸地邀請到上海市副市長周禹鵬出席。上海市信息辦、浦東新區政府、外經貿委、張江高科技園區開發公司等主管部門的領導也到場祝賀，香港滙豐銀行作為盛大網路此次私募融資的財務顧問也出席捧場，共同祝賀盛大網路成功融資4000萬美元。
2004年5月13日，盛大在納斯達克成功上市。得到國際投資者的大力追捧，短短半小時，成交量超過150萬股，股價由11.30美元高開後一路飆升至12.38美元，最後以8.8%的漲幅穩收在11.97美元，創造了2004年中國概念股在國際資本市場上最優異的開局。2005年，陳天橋斥資近20億，僅用43天即成功收購中國最大門戶網新浪19.5%的股票，成為新浪最大的股東，顛覆了中國互聯網的格局。
這一年，成為國內遊戲公司老大後，盛大開始覬覦即時通訊。五年積累，兩年開發而成即時通訊工具「盛大圈圈」。之所以這樣說，是因為盛大開發即時通訊軟體並不比騰訊晚多少。1999年馬化騰開始提供OICQ免費下載。2000年陳天橋之弟陳大年找到中國下載(download..)負責人洪波，希望能將自己開發的娛樂軟體stame納入其下載列表，而stame中就有一個即時通訊性質的客戶端。
盛大再度與即時通訊聯繫到一起是在2004年，隨著盛大自身用戶基數的增加以及對邊鋒、浩方、起點、數位紅等業務的收購，眾多的分析家都認為盛大需要推出即時通訊軟體，將越來越多的服務和用戶連起來。當時曾有傳言稱盛大正在和MSN、YAHOO洽談此類合作，對此陳天橋曾闢謠，不會同「與盛大用戶重合」的即時通訊服務提供商合作，因為這不能給盛大帶來「好處」。就在陳天橋闢謠的同時，有消息人士說盛大正在招聘即時通訊軟體開發人員，盛大即時通訊的開發人員部分來自被263收購的E話通。目前盛大的即時通訊客戶端大小與OICQ接近，支持在盛大遊戲中進行全頻語音通訊，可實現自動更新，並且與MSN、Outlook、Foxmail有介面(類似QQ和MSN的外掛功能，可支持MSN、QQ等即時通訊軟體一起使用)。
陳天橋曾公開表示對進入即時通訊市場的謹慎。在陳天橋看來，盛大與騰訊兩個公司各有長短但用戶重合度很大，盛大為與騰訊相同的用戶以短搏長，倒不如去發展新的遊戲用戶。此外，即時通訊市場競爭比網路遊戲競爭激烈，網遊用戶不會因為玩了某個遊戲而不去玩另外一個遊戲，但在即時通訊領域，用戶可能用了這個就不去用其他的。
儘管對於出手即時通訊領域頗為小心，但陳天橋還是動手了，「圈圈」的推出即是證明。2004年7月24日，「當盛大『圈圈』遇見網路遊戲」的活動已進入第二階段，在歷時15天的第一階段活動中，「總計參與玩家超過700萬」。「圈圈」的推出在業界泛起了不小的漣漪。「盛大的圈圈會直接威脅到騰訊的休閑和遊戲社區，而這恰恰是騰訊最大的利潤來源之一。大家瞄準的都是比較活躍、熱衷於嘗新的年輕人，所以QQ的真正對手不是MSN，而是盛大。」互聯網分析人士呂偉鋼分析說。另一位IT評論家、互聯網實驗室創建者方興東也認為，圈圈這種提供個性化服務的即時通訊軟體對QQ的威脅是存在的。「盛大圈圈利用原來的用戶基礎，為他們提供個性化的服務，是有很大的空間的，而且這些年輕人群體又比較容易開展增值服務。」
「圈圈」就是跟QQ直接競爭的即時通訊領域的產品。這場騰訊與盛大的爭奪，馬化滕與陳天橋兩位網路新貴都在致力於「搶奪對方的地盤」。如果在盛大註冊的2000萬遊戲玩家選擇圈圈，就意味著QQ的功能將會被排斥。有一些玩家對「圈圈」印象不錯，「把6個人圈在一起遊戲，那氣氛就如同是一個小家庭，頗是溫馨。」一些怕麻煩的玩家也表示：「再也不用在遊戲與QQ之間換來換去了。」
對於盛大在即時通訊領域的「逆勢而上」，易觀國際分析師劉書文認為，騰訊藉助即時通訊刺激娛樂遊戲領域的增長，是促使盛大決心進入即時通訊市場的原因。曾任雅虎中國CEO的周鴻禕當時對媒體表示，即時通訊軟體對盛大是極其重要、不可缺少的。「陳天橋早就跟我接觸過，開始想跟雅虎合作，但後來選擇了自己開發。」周鴻禕還說，今年幾大門戶都在發力，即時通訊領域一定還會再洗牌，盛大的選擇是必然的。