由於對中國市場不看好的錯誤估計，即時通訊市場的元老級廠商雅虎雖然在1997年就推出了雅虎通服務，但卻一直在中國市場上毫無建樹，甚至連僅僅出現一年零九個月的網易泡泡都不如，這讓早年就進軍中國市場的雅虎很尷尬。
2004年，出任雅虎中國區總裁的周鴻禕試圖改變這種現狀。周鴻禕以投資眼光老辣和執行能力強而享譽業界。他當年將3721這個小插件，做到年收入數億元的規模，並及時以1.2億美元的價格轉手雅虎;他隨後投資的迅雷，也成為目前互聯網最成功的商業網站之一;他最後創辦的奇虎，也輕鬆拿到數千萬美元投資。他被稱為中國互聯網界的「鬥士」：和百度搶地盤、與IC翻臉、同馬雲交惡、挑起免費殺毒之爭。他走的每一步都伴隨著巨大的爭議，毀譽參半，集矛盾於一身。「周鴻禕夠狠、夠義氣、夠聰明、夠有錢，他是我所見過的網路界最有個性的人物。」IT寫作社區創辦人劉韌對他如此評價。
周鴻禕1970年10月出生於湖北，畢業於西安交大管理學院系統工程系。在西安交大上學時，周鴻禕開始編寫遊戲軟體，做殺毒產品。1995年7月，研究生畢業的周鴻禕第一次在美國見到了馬雲，開始在網上建立中國黃頁。周鴻禕來到北京，進入方正集團。
1998年10月，周鴻禕離開方正集團，創建了3721公司。因為公司的網站就叫3721，「不管三七二十一」的意思，推出「3721網路實名」，開創中文上網服務，3721初創，周鴻禕沒錢搞宣傳教育市場，就想到用瀏覽器的地址欄插件這種方式來推廣。用戶在瀏覽器的導航條直接輸入中文，就能直接到達相關網站。新公司起步時只有5個人，周鴻禕和同事找了套便宜房子，維持最低生活水平，自己做飯。幾十萬元很快燒完。那時候周鴻禕覺得最可怕的事情是3721突然死亡，那種感覺比自己死亡還恐怖。1999年7月，IDG高級合伙人王功權給他投了25萬美元。有了錢，周鴻禕的路走的順風順水。
1999年10月《IT經理世界》的封面報道寫道：「周鴻禕和他的3721網站從互聯網創業新生代中脫穎而出，成為本年度中國互聯網經濟備受關注的一個。」在度過創業的「寒冬」後，3721公司獲得成功——中文上網插件一度覆蓋90%以上的中國互聯網用戶，每天使用量超過8000萬人次。2000年初，3721進行第二輪融資，獲得三家風險投資的200多萬美元。毋庸置疑，周鴻禕的3721徹底改變了中國人上網的方式。2003年11月，3721公司作價1.2億美元賣給了雅虎。雅虎中國頂著互聯網巨頭的大帽子，其實當時在中國基本沒有影響力，一段時間裡甚至連老闆的位子都空著，「水土不服」之嚴重在外企中也是罕見的。雅虎看中周鴻禕的團隊和現成的營收，預示了這是一場急功近利的收購。
周鴻禕轉身當了雅虎中國總裁，從創業者變成了外企經理人。為了團結雅虎中國的老人們，他拍桌子、罵娘，喝高了還摔壞了門牙。上任伊始，周鴻禕一改雅虎中國此前5年的不作為狀態，改弦更張。在他的帶領下，雅虎一搜網、雅虎通、1G免費郵箱等多種互聯網業務都開展起來，雅虎一躍成為中國數一數二的門戶網站。投資人王功權曾說：「周鴻禕這傢伙是互聯網業界最讓人頭疼的鬥士，但正是他身上的鬥士基因讓我兩次投資給他。」而雅虎的即時通訊軟體雅虎通則是雅虎實現其門戶路線圖的一個環節。
為了挽回其在中國即時通訊領域不盡如人意的局面，雅虎在微軟推出MSN6.2版，騰訊推出QQ2004版之後於2004年6月初緊急推出雅虎通6.0版中文版，著重加強了溝通的娛樂性。新版雅虎通中整合雅虎搜索、雅虎郵箱、在線相冊、簡訊、遊戲等功能，並以贈送1G免費郵箱及免費發送不限量的簡訊為誘餌，吸引目標客戶，這是雅虎爭奪中國即時通訊市場的殺手鐧。
「雅虎通6.0中文版是雅虎在美國之外非英語國家搶先首發的升級版，比全球其他20多個市場的發布提前一至兩個月以上，顯示雅虎對中國市場的格外重視。」周鴻禕如此說，兩到三年內，雅虎通不會考慮收費問題，上面也看不到煩人的廣告，相反，雅虎通里捆綁了免費的自寫簡訊功能，用戶可以免費向手機發送簡訊。很顯然，雅虎通針對的正是騰訊，因為國內主要即時通訊產品裡面，實行收費的只有騰訊。周鴻禕給雅虎制定的發展重點為搜索、郵件和即時通訊，而雅虎通6.0的推出，周鴻禕顯然是在嘗試把這三大主業整合到一起。通過三大業務板塊的整合徹底完成雅虎中國的本土化，也許才是雅虎中國的「陽謀」。
2004年7月26日，雅虎中國在北京又針對其搜索領域的對手Google推出了容量為1G的免費電子郵箱。值得注意的是，要想獲得雅虎的1G超大容量免費郵箱必須成為雅虎通的用戶，並添加一個以上的好友。醉翁之意不在酒，雅虎此舉無疑是想通過1G免費郵箱的超大宣傳在第二次即時通訊大戰中劍拔頭籌。事實上，雅虎的目的遠不止這些，雅虎通的最終目標是進入電信的產業鏈，提供電腦到電話(PC to Phone)的語音服務，爭奪一塊原本屬於傳統電信的市場。但迫於其本土化程度不足，不了解中國用戶需求的軟肋，至今仍然只是停留在理論狀態中。
儘管如此，2004年，周鴻禕還是實現了雅虎中國歷史上的首次盈利。現金收入超過4000萬美元，毛利接近1000萬美元。雖如此，他還是無法改變一切。雅虎中國的全部業務就靠3721掙的錢養活;考核指標全部是利潤，周鴻禕做得越多利潤就越薄。與此同時，阿里巴巴業務與雅虎中國合併。馬雲稱該事件為「阿里巴巴收購雅虎中國」;雅虎和阿里巴巴合併後，周鴻禕按自己的計畫辭了雅虎中國區總裁的職務，腰包裡帶著將3721公司賣給雅虎換來的數千萬美元。