崇禎十七年（1644年）正月，農民起義軍領袖李自成於西安建國改元，旋即渡河東征。明軍精銳早已損耗殆盡，根本無力抵擋李自成兵鋒。大順軍一路勢如破竹，直入中原，逼近畿輔，對大明京師北京構成嚴重的威脅。
無將可用、無兵可派的崇禎皇帝在徘徊許久後，終於著手採用飲鴆止渴的最後一步棋——飛檄遼東總兵吳三桂入衛京師。吳三桂以驍勇善戰著稱，其部亦是大明最後一支勁旅，但吳氏率軍入關 ，也意味著大明撤去了最後一道防線，將遼東拱手送給了女真人。
當年三月，崇禎皇帝詔封吳三桂為平西伯，命其入關勤王，並起用吳父吳襄提督京營。由於明廷已有明確放棄關外土地之意，官紳家屬和相當一部分遼東百姓均跟隨吳三桂進關。
明朝死敵滿清果然聞風而動，攝政王多爾袞「聞中國本坐空虛，數日之內，急聚兵馬而行。男丁七十以下，十歲以上，無不從軍。成敗之判，在此一舉」，幾近傾國之力，連女真人自己也稱：「前後興師，未有如今日之大舉。」
遼東明軍在平西伯吳三桂及遼東巡撫黎玉田帶領下，於三月十三日進入山海關，駐紮於永平府 。然吳三桂等人還未來得及趕赴京畿面聖，李自成已兵不血刃地進了北京城，崇禎皇帝亦在滿腔憤恨中絕望自殺 。
局促在關內的吳三桂，立時處於一個微妙而尷尬的夾縫位置——山海關外，滿清多爾袞正率大軍南下；山海關內，李自成幾十萬大軍近在咫尺。而吳三桂手中只有不足五萬人馬，無力與任何一方抗爭。況且崇禎皇帝已上吊自殺，明朝不復存在，於他而言，可走之路只有兩條——要麼降順，要麼降清，且不容遲疑，時勢迫其必須立即作出選擇。
此時的局面是：李自成已佔據北京，即將成為新王朝的新皇帝，於普通人看來，不過是中國歷史上又一次的改朝換代而已，最常見不過。除此之外，吳三桂父親吳襄及其在北京的家眷亦已落入李自成之手，要保全親人性命，降順勢在必行。
但吳三桂與滿清亦有千絲萬縷的聯繫，其舅父祖大壽及兄長吳三鳳早已投降滿清，滿清皇太極執政時，更是反覆招降過吳三桂，除了祖大壽、吳三鳳等親屬、舊誼招降信源源不斷外，皇太極本人親自兩次致書吳三桂，勸其「相時度勢，早為之計可也」，但吳三桂並沒有接受。
即便盤算清了哪種選擇更有利，吳三桂還是表現出職業軍人的素養，沒有立即作出選擇，而是不斷派出探報，窺測形勢及方向。
誰也料不到的是，歷史將因為一個女人而改寫。
李自成進北京後，大肆拘禁明朝文武百官，以種種殘暴手段勒索財物，名為「助餉」 ，吳三桂之父吳襄也未能逃脫此命運。大順將領劉宗敏抄了吳襄的家不說，還將吳三桂愛妾陳圓圓據為己有。
陳圓圓本為江南名妓，殊色秀容，花明雪艷，能歌善舞，色藝冠時。其人歸於一介武夫吳三桂，內中亦有一段跌宕起伏之故事——
明朝末年，明廷千瘡百孔，搖搖欲墜，內有起義軍風起雲湧，外有滿人虎視眈眈。而紫禁城後宮亦不平靜，田貴妃在激烈的明爭暗鬥中脫穎而出，寵冠六宮。周皇后不甘心受到冷落，然其樣貌、風度確實遠遠不及田貴妃。她思慮過後，便派父親嘉定伯周奎去尋覓一位才貌雙全的絕代佳人，引入皇宮，好與田貴妃爭寵。
周奎身負秘密使命來到江南，四處探訪，終於選中了兩名女子，一是柳如是，二是陳圓圓。二姝均有傾國傾城之貌，香姿玉色，神韻天然，且各有所長——柳如是才氣縱橫，有林下之風 ；陳圓圓歌舞出眾，人云「聲甲天下之聲，色甲天下之色」。
然彼時柳如是、陳圓圓俱已名花有主，柳如是與文壇盟主錢謙益相戀，陳圓圓亦已與復社名士冒襄私下定情。二姝雖出身風塵，卻因心有所屬，不願意成為皇帝的女人。錢謙益雖因黨爭而失意於官場 ，卻是名副其實的東林黨黨魁，影響力不容小覷。在他親自出面斡旋之下，柳如是得以解脫。
陳圓圓得知自己被周奎選中後，亦是驚慌失措，立即向情郎冒襄求助。
冒襄字辟疆，江蘇如皋人，出身望族，其父冒起宗官至山東按察司副使，督理七省漕儲道。冒襄幼有俊才，負時譽，名入「復社四公子」之列，是當時著名的才子。其人號稱「天下第一美男子」，時人稱冒氏「所居凡女子見之，有不樂為貴人婦，願為夫子妾者無數」，風流俊賞，聲名更在其父之上。南京名妓董小宛是秦淮河上有名的冷美人，第一次見到冒襄，便對其一見傾心，不惜放棄自尊，低三下四地主動追求，足見其人儀錶風度之出眾。然冒襄因早已與陳圓圓定情，對董小宛的示好只是視而不見。
只可惜亂世之際，有情人多難成眷屬，陳圓圓將周奎欲選己入宮一事告知情郎後，冒襄大驚失色。他雖有些名聲，究竟只是一介布衣，如何能與主宰天下的崇禎皇帝爭女人？於是當機立斷銷聲匿跡，當了縮頭烏龜。陳圓圓由此被送入紫禁城中，開始了跌宕起伏之人生，最終落得「一斛明珠萬斛愁，關山漂泊腰肢細」。
冒襄失去陳圓圓後，董小宛乘虛而入，以為可以憑藉柔情贏得天下第一美男子的歡心。冒襄雖然也與董小宛應酬來往，卻並未動真心，始終不肯出資為董小宛脫籍，甚至為躲避佳人狂熱追求而遠走他鄉。董小宛熱臉碰了個冷屁股，卻依舊矢志不渝，表示非冒襄不嫁。後來還是柳如是實在看不過眼，仗義出手相助，請錢謙益出面出資為董小宛贖身，又將其送至冒襄居處。冒襄無可推託，這才不得已將董小宛收為姬妾。
有意思的是，民間一直有傳聞說——令大清順治皇帝神魂顛倒而不惜得罪所有人的董鄂妃，便是冒襄之侍妾董小宛 ，愛妾為滿清皇帝所奪，這正是冒襄寧死不能降清的緣由 。
如果傳聞為真的話，這位為無數女子傾慕的第一美男子亦可謂世間最悲苦之人——情人陳圓圓被大明崇禎皇帝多奪，侍妾董小宛則被大清順治皇帝霸佔，而他最後愛上的女人吳琪死不肯與他在一起 。
再說陳圓圓。其人以周奎義女身份入宮時，正值崇禎皇帝內外交困、身心俱疲——內有起義軍風起雲湧，外有滿人虎視眈眈，大明王朝搖搖欲墜——根本沒有心思另結新歡。周皇后見皇帝對陳圓圓並不動心，只好打發她回了周府。
某日，遼東總兵吳三桂回京奏事，公務之餘，到國丈周奎家中做客，一眼相中了陳圓圓。彼時吳三桂手握重兵，在明廷有舉足輕重之勢，周奎正想要著意結納，便將陳圓圓送給了吳三桂。
吳三桂得到陳圓圓後，極盡寵愛之能事。吳氏正妻張氏貌丑而悍，吳三桂對其頗為忌憚，不敢攜陳圓圓至遼東，只將愛妾留居京都，與父親吳襄住在一起，這才有了後來陳圓圓為大順將領劉宗敏所奪之事。但劉宗敏也未能坐擁佳人，李自成聽說陳圓圓有之美貌後，即派人向劉宗敏索走，收陳圓圓入內室，預備立為妃子。
此時的李自成，並未完全被勝利沖昏頭腦。他也意識到駐紮在山海關的吳三桂是一支不容小覷的勁旅，派明降將唐通招降吳三桂。又召來吳襄，命其寫信招降吳三桂。信中說：「爾以君恩特簡，得專閫任，乃怯懦觀望，使西兵長驅。事機已去，天命難回，爾君已逝，爾父猶存。嗚呼！識時務者，可以知所變計矣。及今早降，不失通侯之賞，猶全孝子之名。」
正在觀望中的吳三桂聽唐通「盛誇自成禮賢，啖以父子封侯」，怦然心動，遂決意投靠大順政權。大局由此而定。李自成派唐通接管了山海關，又召吳三桂入京。
三月二十二日，也就是崇禎皇帝上吊自殺三天後，吳三桂派人在永平府張貼告示，稱：「本鎮率所部軍隊前往北京朝見新主，所過之處一定秋毫無犯，地方百姓不必驚恐。」所謂「新主」，即指李自成。此告示等於公開表明吳三桂將向李自成投誠。
三月二十六日，吳三桂率部往北京進發。行至離北京不遠的河北玉田縣時，吳三桂遇到了自北京逃脫的僕人，得知愛妾陳圓圓為大順軍劉宗敏所擄，登時勃然大怒，奮聲道：「大丈夫不能保一女子，何面目見天下人！」決定轉變態度，以武力對抗李自成，此即世人津津樂道的「衝冠一怒為紅顏」。
形勢從這個時候開始陡轉急下，歷史的偶然性使吳三桂扮演了一個舉足輕重的角色，整個轉折點則因一個女人而發生。
吳三桂驟然變卦後，即帶領部將直奔山海關，突襲唐通，重新佔領了山海關。唐通率領殘部，撤往山海關附近的一片石。
但唐通敗走並不代表終極勝利，更大的考驗即將到來。山海關地區彤雲密布，籠罩著高度緊張的戰爭氣氛。時人士佘一元有《述舊事詩》云：「吳帥旋關日，文武盡辭行。士女爭駭竄，農商互震驚。」生動記述了當地百姓的惶懼不安。
在「維時內無軍需，外無援旅，人心洶洶，不保朝夕」的局面下，吳三桂自知無力與李自成大軍爭鋒，決意倒向滿清一方，派人給攝政王多爾袞送信，以大明忠臣的形象，請