月亮尚掛在樹梢，且披上了一層輕紗，朦朦朧朧，失去了往日的清靈與透亮。除了山林間傳來陣陣松濤外，烏龍潭就此陷入了暗夜獨有的靜謐中。今晚的夜，似乎格外漆黑。月光和星星點點散落潭邊的燈光未能燭破其隱，反而襯托出黑夜無與倫比的厚度來。形形色色宅第中，暗藏著歡笑或是悲哀；零落闌珊燈火下，映照著笑顏或是戚容。
飽掛輕帆趁暮晴，寒江依約落潮平。
吳山帶雨參差沒，楚火沿流次第生。
名士尚傳麾扇渡，踏歌終怨石頭城。
南朝無限傷心史，惘悵秦淮玉笛聲。
——王士禎《雨後觀音門渡江》
曹寅聽說溫瑩遇害，料想另一名男死者極可能是馬勝，而曹湛昨晚當與二人在一起，此刻卻下落不明，說不定已被兇手擄走。一時焦急萬狀，急與黃海博、許言等人趕來河邊。
案發地點是一艘豪華畫舫，船頭、船尾均有焦黑火痕，船篷也燒去了半邊。附近圍了不少看熱鬧的人，只是為官差所阻，無法靠近。
江寧府南捕通判許言道：「下官已四下打聽過，這是一位闊綽公子新買的大船，一直停靠在這裡，主人尚來不及配備船夫之類。」搶先登船，指引曹寅等人下來艙底。
卻見溫瑩雙手反綁，仰天躺在長桌上，上半身衣衫已被扯得稀爛，露出雪白的雙乳，下半身則是完全赤裸。她口中塞著布團，脖頸間有一道血口，明顯是被人一刀割喉而死，且死前還受到了凌辱。
男死者正是馬勝。他被四馬攢蹄地吊在梁下，口塞破布，頸間亦有一道極深的血口，是遭人割喉而死。
曹寅還是第一次見到如此血淋淋的場面，皺了皺眉，先到一旁尋了條麻袋，遮蓋住了溫瑩的裸體。
黃海博道：「馬勝手腳筋脈均被挑斷，看來是有人在逼問他什麼事情。」
許言道：「黃公子認得他，他是叫馬勝嗎？」
黃海博點了點頭，道：「這個人是個職業賭徒。」
曹寅實在聞不慣艙底濃重的血腥氣，向黃海博使了個眼色，先離船登岸。
黃海博跟過來問道：「曹寅兄可是有什麼話不便當著許言說？」
曹寅問道：「黃兄覺得這是怎麼回事？會不會阿湛……」
黃海博道：「怎麼，曹寅兄懷疑是曹湛拷問了馬勝？」
曹寅皺眉道：「阿湛下手應該不會如此狠毒，可他昨晚明明該跟溫瑩、馬勝在一起，而今這二人遇害，他人卻不見了。這是怎麼回事？」
忽有一名七八歲的孩童擠出人群，向曹寅招手。曹寅便命差役放他過來，問道：「你找我有事嗎？」
孩童道：「你是不是叫曹寅？」
曹寅道：「是啊，我就是曹寅。」
孩童道：「剛才有個人把這封信交給我，讓我轉交給你。」
曹寅忙問道：「送信的人呢？」
孩童道：「他把信交給我後，轉身就走了。」
曹寅道：「你可記得他長什麼樣子？」
孩童道：「就是普通男人的樣子啊。他還說，我把信當面交給你，會得到獎賞。」
曹寅見問不出什麼，便道了謝，從身上摸出一塊碎銀，遞給孩童道：「拿去買糖吃吧。」
孩童本以為只會得到一二個銅板，卻想不到得了好幾分銀子，大喜過望，歡天喜地地去了。
曹寅一揚手中信函，問道：「黃兄怎麼想？」
黃海博道：「一定是殺死馬勝、溫瑩的兇手捉了曹湛，目下以他為人質，想要挾曹寅兄做什麼事。」
曹寅頷首道：「我也是這麼想。」
拆信一看，卻是大出意料！
那竟是一封舉報信。信中稱曹湛並沒有真正脫離桂家，仍在暗中為桂家效力。他潛伏在江寧織造曹寅身邊，是有所圖謀。而今桂家不少重要人物來了江寧，曹湛正與他們積極串聯，預備行事。
信中還詳細列舉了曹湛與桂家會面的時間、地點，如某晚曹湛到秦淮河一艘船上與某人相會，又如某晚曹湛在船上與未婚妻子芳華共度良宵，再如曹湛某日離開滿城後未回江寧織造署，而是趕去與桂家重要人物相會，等等。
曹寅面色漸漸嚴峻起來，閱完信後，將信交給黃海博，自己背負著雙手，凝視著秦淮河水，一言不發。
黃海博道：「這是有人行挑撥離間之計，曹寅兄不會真的相信吧？」
曹寅緩緩道：「別的不說，那一晚，就是信上寫的曹湛與未婚妻子芳華共度良宵的那一晚，阿湛的確沒有回來。」
黃海博「啊」了一聲，道：「我次日清晨在江寧織造署門前遇到曹湛時，也留意到他神色古怪，與往日格外不同。原來……」一時之間，又想起許多事來——
當日票號捉住曹湛，只要求他按下黃芳泰一案，便釋放了他。黃海博起初覺得不可思議，畢竟曹湛已知票號是反清復明組織，轉念想到或許是票號認為曹湛為人光明磊落，願意相信他，但現在想來，應該是票號已經知道曹湛是桂家的人，兩方本是同道，當然要互相信任。而曹湛一力維護票號，也因出於此。
但曹湛總說為百姓著想，要阻止票號行反清復明之事，又是什麼緣故？還是說，他人在桂家，亦是有此目的？
曹寅見黃海博神色大變，當即太息道：「看起來，黃兄也開始相信這封信所言是真有其事了。」
黃海博點了點頭，也不諱言，道：「這封信詳細列舉了曹湛幾次與人會面的時間，目的就是要證明他與桂家有染，雖然算不上鐵證，但你我均熟知曹湛行蹤，一看之下，便會起疑，細細盤算，當知為真。」又道：「不過就算曹湛是桂家的人，他也沒做過損害朝廷之事。」
曹寅搖頭道：「這可難說。只是桂家一直在西南活動，曹湛潛伏在我身邊，是為了什麼呢？」又問道：「黃兄近來與曹湛走得極近，可有發現什麼端倪？」
黃海博心道：「我相信曹湛必有苦衷，若想要為他求情，必須得先完全取信於曹寅。」遂如實告道：「我懷疑曹湛是在尋找什麼東西。」大致說了當日曹湛在滿城明故宮的異樣。
曹寅立時恍然大悟，道：「難怪曹湛不聽我勸告，與靈修走得極近，原來他是要利用她江寧將軍之女的身份。」
黃海博早看出靈修喜歡曹湛，而曹湛亦懷有真情，只是心中諸多顧忌，不敢面對這份感情。此刻聽到曹寅稱曹湛是在利用靈修，本待為曹湛辯駁幾句，轉念想道：「曹湛意圖進入明故宮是真，或許他一開始主動與靈修結識，確實是出於利用的目的，我只知現狀，不知從前，不便開口。」便將已到嘴邊的話又吞了回去。
曹寅又道：「這舉報信上說，曹湛當日離開滿城後，便立即趕去與桂家重要人物會面，想必是在明故宮有所發現。」
黃海博道：「應該是這樣。當日曹湛從明故宮出來時，有如釋重負之感。」
曹寅想了想，招手叫過南捕通判許言，道：「許通判，請你立即趕回江寧府署，請陶知府簽發通緝曹湛的告示。」
許言一時難以置信，還以為自己聽錯了，問道：「曹湛嗎？是貴府總管曹湛嗎？」
曹寅道：「不錯，就是他，我堂弟曹湛。我要江寧城大街小巷貼滿他的圖像告示，只要他露面，就會有人認出他。」
許言道：「那麼江寧府當以什麼罪名通緝曹湛呢？」
曹寅道：「就以殺人罪名吧。」
許言回頭朝畫舫看了一眼，問道：「陶知府問起緣由的話，下官該如何解釋？」
曹寅道：「溫瑩昨晚本被軟禁在江寧織造署，曹湛暗中放走了她，與她一道去見馬勝。結果馬、溫二人遇害，曹湛失蹤，豈不是有重大殺人嫌疑？」
許言呆了一呆，卻也不再追問，躬身道：「下官遵命。」
黃海博還待為曹湛說上幾句好話，曹寅擺手道：「黃兄不必多言，曹湛是我堂弟，我愈發得從嚴從重處置。如果黃兄知悉他的下落，還望及時知會於我。」
黃海博道：「那是當然。」
曹寅又問道：「黃兄覺得是誰殺了馬勝、溫瑩，是桂家嗎？」
黃海博道：「桂家以替天行道自居，行事應該不會這般殘忍。」
曹寅道：「但桂家是反清復明組織，溫瑩有兩江總督愛妾的身份，或許他們那樣虐待溫瑩，是想藉此立威。況且如果不是曹湛向桂家通風報信的話，誰還會知道馬、溫二人的行蹤？」
黃海博道：「果真如曹寅兄所推是桂家所為的話，他們重點針對的對象應該是溫瑩，但我認為兇手針對的其實是馬勝。」
據現場情形來看，馬勝手筋、腳筋均被挑斷，這是平常人不能忍受的酷刑。尤其對馬勝這樣靠雙手謀生的賭徒，即便他還活著，也從此成了廢人。他雖被吊在梁下，卻是面朝溫瑩。表明兇手是有意讓他看到溫瑩受辱。
曹寅聽了黃海博分析，亦覺得有理，道：「黃兄曾提到馬勝受人僱用，以