金陵是六朝古都，大明立國時，已有頗具規模的宮城，但明太祖朱元璋卻不肯就地利用六朝宮城，打算另起新宮，主要是擔心舊宮風水不好，害怕重蹈之前王朝短命的覆轍。開國功臣劉基奉命為新皇宮選址。經其人勘測，宮城位置宜在鐘山「龍頭」之前，因此處有「帝王之氣」。
鴻雁歸矣可奈何，春月脈脈生微波。
樓船萬石臨中河，飲酒逐景歡笑多。
翠帕出簾露縴手，綠鬢紫蘭夜香久。
寶瑟聲寒漏未央，及春行樂猶恐後。
月落長河白煙起，美人歌歇春風裡。
夢轉微聞芳杜香，碧盡江南一江水。
——曹寅《夢春曲》
曹湛聽說邵府僕人高戈被殺，心道：「這一定是邵拾遺下的手。極可能是高戈發現了什麼，趕去江寧織造署找我，結果被邵拾遺手下射殺。」
黃海博也跟曹湛想的一樣，忙問道：「可有捉到兇手？」
黑子搖頭道：「沒有。事情發生得太快，等大傢伙兒反應過來時，高戈人已經倒在地上了。只知道箭是從西面射來，自後穿透了脖頸。高戈掙扎了好大一會兒，方才痛苦死去。」
這「大傢伙兒」，自是指江寧織造署的門子、對面兩江總督署的門衛以及織造署城東面江寧城守營了。
曹湛與黃海博聞言，便隨黑子趕來江寧織造署。三人抵達時，江寧府差役已將高戈屍體從織造署大門前抬走，現場勘驗亦早已完成。曹寅親口告道：「高戈懷中藏有一柄匕首，江寧府仵作驗得那匕首口徑同雲錦賬房邵鳴身上傷口一模一樣，初步判斷是高戈殺了邵鳴。」
曹湛聞言一怔，未及回應，曹寅又問道：「黃兄，你不是堅持認為是同一名兇手殺了黃芳泰和邵鳴嗎？看來你的判斷是對的。當日高戈也隨邵鳴到過西園，趁人多眼雜之時混入西園客館再容易不過。現下唯一不明者，就是高戈的殺人動機。」
曹湛驚問道：「織造大人認定高戈是殺人兇手嗎？」
曹寅道：「高戈身上藏有兇器，而且背著行囊，顯然是預備逃離江寧。如此明顯，還不足以表明他是殺人兇手嗎？」又道：「不過陶知府認為高戈背後尚有主謀，那主謀出於某種目的，指派高戈殺了黃芳泰和邵鳴，而今知道高戈想要逃走，便又射殺了他滅口。」
曹湛心道：「織造大人也是著急結案，竟根據高戈身懷兇器一項，認定對方為兇手。且不說我早已知道邵拾遺才是真兇，高戈果真畏罪逃走的話，無論是陸路還是水路，江寧織造署均非其必經之處。」只是不便公然在外人面前質疑曹寅，便緘口不言。
黃海博忙問道：「高戈是邵府僕人，他被人射殺是正午時發生的事，江寧府可有找邵拾遺詢問究竟？」
曹寅道：「邵拾遺今日人一直在江寧府中，他一早將兆貝勒棺木送去府署，一直在與陶知府商量後事等事宜，基本是與陶知府同時知道高戈是被人射殺一事。他也極是吃驚，適才還趕來江寧織造署看過，聽說高戈便是殺死其父的兇手，幾乎不能相信。」
曹湛忙問道：「那麼邵拾遺可有什麼說法，譬如高戈的殺人動機之類？」
曹寅道：「官府早對外公布說黃芳泰是患急病身亡，邵拾遺亦以為如是，我未提黃兄所言黃芳泰、邵鳴兩案為同一凶所為手之事，只說是高戈殺了邵鳴。邵拾遺大駭之下，疑心是高戈殺了兆貝勒。不過據江寧府仵作所言，邵鳴、兆貝勒二人傷口口徑並不一致，我認為不大可能是高戈殺了兆貝勒。料想是高戈受人主使，殺了黃芳泰，後被邵鳴發現端倪，便又殺了主人滅口。至於兆貝勒遇害，兇手應該是另有其人。」
曹湛和黃海博已然確定是邵拾遺殺了黃芳泰和邵鳴，料想邵拾遺之後已將兇器處理掉或是藏了起來，動手加害兆貝勒時，則用了另一件兵刃，且在行事後將兇器就近拋入書房外的水池中，卻不知邵拾遺最先用於殺死黃芳泰及邵鳴的兇器如何出現在高戈身上。或許是高戈終於還是發現了蛛絲馬跡，對邵拾遺起了疑心，設法取到了兩起命案的兇器，想作為關鍵證據交給曹湛，卻在即將進入江寧織造署的一剎那被人射殺。
曹湛雖不能指證邵拾遺，卻不願意高戈平白無故背上殺人罪名，遂道：「高戈只是身懷兵刃，未必就是他殺人。哦，我的意思是，他未必就是那件兇器的原主。」
曹寅沒有太多心思管高戈一案，擺手道：「江寧府通判許言不是趕赴京師調查邵鳴女兒、女婿了嗎？等他回來後再說吧。」
剛好物林達馬寶柱送金絲等織造原料進來，稟報道：「金絲等物已經備好，請織造大人過目。」
曹寅大致看了看，道：「合不合適，還得瀋海紅說了才算。這樣吧，我親自走一趟丁府。」
曹湛送走曹寅，忙招手叫住馬寶柱，稱想查看兩年前江東門通船記錄。
馬寶柱狐疑問道：「曹總管沒來由地查通船記錄做什麼？」
曹湛不答，只反問道：「馬司庫不方便嗎？」
馬寶柱微一躊躇，即答道：「沒什麼不方便的。不過織造大人前兩月命人將賬目做了歸併，只留下他到任後的三關關稅，兩年前江東門的通船記錄，已經移去了布政司。」
曹湛聞言，只得道：「那就算了。」
黃海博低聲道：「布政使張志棟是個嚴峻性子，你我二人尋去布政司官署，要求查詢通船記錄，卻說不出任何理由，必引他起疑，他也未必肯同意。」
曹湛道：「直接找張志棟肯定行不通，還得另外想個辦法才行。」
他見天色不早，已不及趕去城南大功坊布政司官署，便與黃海博一道歸家，當晚留宿在黃宅。
這一晚，竟是曹湛來金陵後睡得最安穩、最香甜的一夜。或許他最初進入江寧織造署投親曹寅時，便是別有目的，初始因心中忐忑，總擔心被人識破。而相處得久了，知道曹寅是足以信賴之人，心中則愧疚大起，總覺得對不起曹寅。這種情緒也深入影響了他的個人生活，時常夙夜憂嘆，寢食難安。
而今夜則全然不同，他離開了江寧織造署，那是他假意偽裝、刻意經營的地方，來到了千頃堂，雖然尚有諸多秘事瞞著黃海博，但他對黃氏並無任何企圖，只完全視對方為可以託付性命的好友，終於可以完全卸下面具及心防，踏踏實實地睡上一個好覺。
唉，真希望能早日完成桂家交代的任務，接回芳華。與心愛的人在一起，應該日日都快活勝神仙吧。
次日一早，黃海博起身時，曹湛早已睡足精神，正在庭院中活動筋骨。黃府僕人引一名女子進來，卻是靈修貼身婢女阿芝。阿芝告道：「靈修小姐已經安排好了，今日要帶曹公子去游明故宮，請曹公子這就動身吧。」
黃海博奇道：「明故宮可不是能隨意進出的地方，宮門鑰匙素來由江寧將軍親自掌管，繆齊納將軍知道這件事嗎？」
阿芝道：「繆齊納將軍已經破例同意了。」
曹湛頗為躊躇，問道：「非得今日嗎？」
阿芝道：「只能是今日，而且曹公子還得儘快動身。」
原來明故宮守衛森嚴，且極少准人出入，上次打開宮門，還是康熙皇帝南巡的時候。靈修曾答應要帶曹湛游明故宮，一直念念不忘此事，昨日便謊稱邵拾遺新遭喪父之痛，心情不好，想游明故宮解悶，一再糾纏父親。繆齊納拗不過女兒，又因邵拾遺救過愛女性命，遂破例答應。靈修已派人通知邵拾遺，又命阿芝趕來知會曹湛，讓他假裝去滿城探望，半途「巧遇」，如此便可以將他與邵拾遺一道帶進明故宮了。
曹湛聽了究竟，不禁苦笑道：「原來我還是沾了邵拾遺的光。」
黃海博奇道：「曹兄何以對明故宮如此感興趣？」
曹湛反問道：「黃兄不感興趣嗎？」
黃海博應道：「當然感興趣，只不過……」
曹湛道：「既是機會難得，我便約黃兄一塊兒去，如何？」
黃海博先是一怔，隨即欣然應允。
來到滿城江寧將軍署外，阿芝道：「那是邵公子的隨從吧？看來他人已經到了。」又道：「你們二位就先等在這裡，等靈修小姐出來時，再見機行事。」
曹湛滿口應了，阿芝遂自行進去。
過了一會兒，果見靈修興高采烈地出來，邵拾遺陪在一旁。靈修一眼看到曹湛，假裝意外，叫道：「曹總管，你怎麼在這裡？」一邊招手，一邊連使眼色。
曹湛只好咳嗽一聲，上前道：「我與黃兄專程來探訪靈修小姐。」
靈修笑道：「多謝，二位有心。對了，我正要陪邵公子去游明故宮，既然撞上，不如一起去吧。」
邵拾遺忙道：「明故宮非等閑之地，豈是人人都有資格進去？」
靈修笑道：「邵公子不也是人嗎，你能進去，為什麼曹總管和黃公子不能進去？就這麼定了。咱們走吧，聽說那裡老大老大，可是要逛上半天呢。」朝曹湛得意一笑，抬腳便走。