大長公主府的花廳里，宴會已進行到了一半。
這一回的宴席時間上雖有些倉促，公主府的準備卻顯然是十二分的精心，器具比往日的更加精美，菜色比往日的更加豐盛，就連身為主人的安成大長公主，也遠比往日更顯和顏悅色，眾人自是樂得捧場，或是跟著大長公主說說笑笑，或是互相吹捧誇讚，一時間，這花廳里，歡聲笑語，當真是不絕於耳。
就在這賓主盡歡的熱烈氣氛中，竇氏和凌雲的這一席卻顯得格外冷清——在座的夫人們都不是愚笨之人，就算不知道院門前發生的事，見到大長公主一反常態地對這母女倆神色冷淡，自然就知道該拿出哪種態度了；敏感些的人已聯想到元家那邊的變故，更是恨不得離她們遠遠的；就連之前衝動之下開口替竇氏說過話的人，此時回過神來也是後悔不迭，眼角都不敢再往這邊多瞟一下了。
這種隱隱的排斥就像一個無形的罩子，將竇氏母女和所有的人都隔絕開來。屋裡的氣氛越是歡快熱鬧，她們這裡便越顯冷寂難堪。
凌雲雖是打小就不合群，但這般被特意冷落還是頭一遭；瞧著那些人視而不見的態度，幸災樂禍的眼神，她心頭的厭煩不由越來越深，索性微微低頭垂下了眼帘，不再去看那些嘴臉。
她剛一低頭，就聽竇氏輕輕一笑：「這就心煩意亂了？」
凌雲悶悶地「嗯」了一聲。竇氏淡然道，「那就更要抬起頭來。你記住，越是這種時候，你越要好好地瞧瞧人家的臉色，一則日後再遇到這種情形，你也能習慣些；再則你也可以想想，你若是她們，今日該怎樣說怎麼做，才既不會觸犯大長公主，也不會讓我們記恨？」
凌雲不由愕然抬頭，竇氏挑了挑眉：「你驚訝什麼？趨利避害，人人如此，也原該如此，只是手段有高下之分罷了，上策是看準形勢，不失風度，中策是視而不見，只求自保，下策方是趨炎附勢，落井下石。這些都是你要好好學的，你是李氏之女，日後這樣的事還多著呢，這才到哪一步！」
「你還沒瞧見過那人人指桑罵槐，恨不能將你踩成爛泥的情形吧？你沒見過那大家一道挖好了陷阱，就等你鬧出笑話乃至身敗名裂的事情吧？若是連眼前這點局面就能讓你心浮氣躁，那時你又該如何？」
凌雲心頭微震，抬眼仔細地看了看花廳里的這些面孔，每一張都帶著歡快的笑容，正說著親熱的話語，原來不過是算計和勢利而已——不，她早就知道的，只是從未切身感受過。不過更重要的是，母親說的這些，難道是她的親身經歷？那母親又是怎麼熬過來的？想到此處，她不由默默地握緊了拳頭。
竇氏一眼瞧見，簡直連氣都嘆不出來了，咬牙低聲道：「這些事是用拳頭能解決的嗎？記住你自己的身份，你是李家的女兒，但凡你還想要點體面，以後還想過點順遂日子，就永遠都不許再動手。你以為你還能有這回的運氣？竇五郎柴大郎都是君子，宇文家那些小人卻比咱們更怕別人知道。日後再有一次，你就名聲盡毀了！」
她突然想起一事，語氣更加重了些：「還有，待會兒不管發生什麼，你都不要開口，更不能動怒，一切有我呢！」
待會兒會有事？凌雲不由皺起了眉頭。竇氏的神色卻是愈發肅然：「不然你以為她們為何一定要讓我們進來？難道只是讓咱們來嘗嘗這些冷眼么？」
凌雲忍不住道：「那咱們為何要進來？」為何要自投羅網？
竇氏輕輕嘆了口氣：「不進來，又怎麼能知道她們還有什麼後手？不知道他們有什麼後手，又怎能見招拆招，永除後患？按理，今日我原是不該來的，更不該帶你過來，但咱們家眼下已是一步路都不能走錯了，有些事，必須越早弄請閱好……」
她搖了搖頭，沒再說下去，只是正色道：「總之，你不能輕舉妄動，只用好好瞧著就是了。」
凌雲默然無語，她自知心機手段都遠不如母親，自該聽她的吩咐，但不知為什麼，心裡卻還是一陣的煩悶不安。但母親就看著她，她也只能努力平心靜氣，默默等待……
大長公主雖是一句話也沒跟竇氏母女說過，眼角卻一直留意著她們的動靜，眼見著竇氏固然是神色從容，就連凌雲也漸漸沉穩了起來。她心裡不由一聲嘆息，隨即決心卻是愈發堅定。
她慢慢放下玉箸，向身邊的女官點了點頭。
敬酒的樂曲聲很快便悠然響起，穿著錦半臂的婢女們魚貫而入，撤下菜肴果餅，換上酒水雜飲，夫人們面前是白瓷提壺和白瓷杯子，小娘子們則是清一色的琉璃壺杯，式樣並不見得繁複精巧，顏色卻是乾淨透徹之極，顯見都是珍品。
安成大長公主舉起酒杯，蘸甲而敬，幾句客套之後便笑道：「各位夫人請品品我府里的桂酒，味道粗劣，且莫見笑；至於各位小娘子壺裡的，乃是四時飲里的蘇子飲，最能除寒，這種天氣里多飲些倒是無妨。」
眾人心裡明白，大長公主是在告訴大家，如今陛下對她恩寵依舊，不然這四時飲原是宮裡尚食局的特製之物，如何能出現在公主府里？眼見大長公主已將抬頭飲下杯中酒水，底下自然也是人人舉杯。
就在這時，就聽花廳門口有人道：「哎呀，我來遲了！」
這聲音並不算大，響起的時機卻著實巧妙。就在人人矚目之中，一個四十多歲的貴婦人陪著笑快步走了進來。
凌雲心裡一動，轉頭看了看竇氏，就見她的臉上露出了一絲冷笑，「果然如此！進來的這位趙氏，乃是元弘嗣嫡親的姨母。」
原來又是元家！
就見那趙氏似乎已走了不少路，鬢髮微亂，臉上見汗，來到大長公主面前，欠身行禮，連稱該罰。便有侍女果真遞了杯酒給趙氏，趙氏忙一口喝了下去。大長公主便笑道：「你這是去哪裡忙了？渴成這樣！你家幺娘怎麼沒跟你一道過來？」
趙氏嘆道：「殿下恕罪，請殿下不要再問了。今日盛宴，妾身再不懂事，也不好提那些事！」
安成大長公主一聽倒像是來了興趣：「再給她一杯酒，讓她有話不直說！」
趙氏忙求饒不迭，大長公主自是不依，有機靈些的夫人已看出不對，忙也跟著笑道：「趙夫人到底是遇到了什麼事，公主殿下都問了，還有什麼不能說的？」
趙氏的臉上便露出了為難之色，轉頭一眼看見竇氏和凌雲，又忙不迭地扭過了頭去。眾人此時心裡都已雪亮，有人不再搭腔，也有人愈發熱心：「趙夫人快說吧，就算受了什麼委屈，不也正好能請大長公主做主么？」
趙氏依舊搖頭：「妾身受點委屈算什麼？只是這事太過駭人聽聞，我家幺娘都被嚇病了，在座還有這麼些小娘子呢，說出來嚇到她們，我罪過就大了！」
安成大長公主顯然有些不耐煩了，皺眉道：「你就莫賣關子了，有話直說！」
趙氏忙欠了欠身，這才嘆道：「此事說來話長，我今日原是準備帶著幺娘早些過來的，誰知還沒出門，我外甥家的管事就急忙忙地過來求葯了，說他家的小郎君小娘子都病倒了，要上好的人蔘吊命。我嚇得不行，趕緊帶了家裡最好的人蔘過去，結果進門一看，哎呀那情形就別提多嚇人了！」
「我那外甥好歹也是個郡公，府邸原本也算齊整，如今卻到處都已燒得焦黑，好些下人還身上帶彩，面目全非。我一打聽才知道，原來昨日我那外甥得罪了唐國公府，竟被人在家裡放了好幾把火，險些沒把整座府邸給燒成平地！今日大郎又被廢了雙腿，小點的兩個都嚇丟了魂，府里亂做了一團，我也只能先幫著料理了幾件最要緊的事，這才出來。」
「結果出來的路上又出事了！有個瘋子突然衝出來亂嚷，把幺娘給嚇壞了。我自然氣得很，讓元家的管事趕緊把人關起來，管事卻流著淚告訴我說，這是個可憐人！」
說到這裡，趙氏彷彿想起什麼極可怕的事情，深深地吸了口氣才繼續說了下去：「原來就在昨日，李家的三娘子衝進我外甥家，帶著她姊姊二娘破門而出，一路上不知抽傷了多少人。這也罷了，後來大家救完火之後發覺，家裡的大管事不見了，到處一找，最後才發現，這大管事竟然被一把重枷生生枷死在了李二娘的院子里，還有兩個下人被五花大綁著對牢了屍首，這個瘋子就是這麼被活活嚇瘋的！」
這話一出，整個花廳都徹底地靜了下來，在座的夫人們心裡原本都已有了些準備，但真的聽到了這樣的話，到底還是背上發冷：兩家衝突的事原是不罕見的，但這般衝到對方家裡殺人放火卻是少有，何況還用了這麼殘酷的手段！
凌雲原本一直冷眼瞧著這趙氏演戲，聽到這裡，心頭也是一凜，轉念之間，她想起了小魚的話，「那些惡人我一個都沒放過」——原來，如此！
竇氏臉上也是微微變色，轉頭看到凌雲先是驚訝後是恍然的模樣，心裡便明白了七八分，隨即她的一顆心便徹底地沉了下去：她終於知道皇帝為什麼沒有懲治元弘嗣了，原來是因為這件事，因為這件事做得實在是太過果斷狠辣。元弘嗣原是酷吏，手段