接下來幾天，溫斯頓打了好幾個電話。他的小團體迫切地想進一步討論「那件事」。羅伯特一直讓他再等等，拒絕私聊。他幾乎可以聽到溫斯頓沮喪得咬牙切齒的聲音，但那傢伙還是又等了他一周。
真正的謝里夫又採訪了幾次羅伯特——他希望這個謝里夫是真的。這些採訪和與神秘陌生人打交道完全不同，讓他回想起溫馨美好的舊日歲月。這位年輕的研究生熱情高漲，偶爾也會犯蠢。但有時看起來，他似乎蠻喜歡科幻小說的。只是有時，當羅伯特提到這一點時，謝里夫表現得很驚訝。啊！神秘陌生人又得手了。或者也許有三個……人……在使用祖爾菲卡·謝里夫的影像。羅伯特開始記錄每個用詞、每個細微的語言差別。
胡安的寫作水平也提高了，他可以寫出完整的句子了。這個男孩似乎因此認定了羅伯特是天才教師。是的，很快就會有黑猩猩來找我拜師了。但羅伯特把這個想法憋在了心裡。胡安正在努力突破他的「瓶頸」，他註定平庸，就像羅伯特自己一樣。面對這種讓人痛苦的事實，羅伯特心裡已經沒有太大波瀾了。
神秘陌生人沒有再出現，也許他認為羅伯特自己的需求已經足夠讓他上鉤了，這個渾蛋。羅伯特反覆閱讀了陌生人給他的資料，它們描述了過去十個月中發生的三個醫療奇蹟，其中一例成功治癒了瘧疾。這沒什麼了不起的，更便宜的治療方法已經存在多年了。但另外兩個奇蹟與情緒和智力紊亂有關，這些跟里德·韋伯口中的隨機「天堂的雷區」的例子不一樣，這兩例都是由客戶委託的治療。
那又怎麼樣呢？現代社會存在著奇蹟。有什麼證據說明創造它們的是神秘陌生人？他拿出了陌生人給他的文件，它們看起來像中世紀的密信，用蠟封印著。如果能破解這個隱喻，很容易就能看到內部底層，幾兆位元組的加密數據，什麼也看不懂。但是如果你跟隨著隱喻從頭開始，那麼你就能找到有用的指針，有的指向能打開證書的工具，有的指向闡述這些工具如何處理底層數據的技術論文。
三天了，羅伯特一直在研究這些文件。老羅伯特可沒有這種頭腦，上帝剝奪了他獨一無二的天賦，卻任性地給了他這種分析才能作為補償，折騰各種協議還挺有趣的。好吧，再過幾天，他就能全部搞懂了——然後就能明白陌生人葫蘆里賣的是什麼葯了。
與此同時，他與胡安在寫作課上的作業進度更落後了。
「你有時間做一下我建議的圖像嗎？」一天下午，胡安問道，「我是說，在明天之前。」那是他們每周交作業的截止日期。
「沒問題，當然。」這個孩子對羅伯特教他做的東西很上心。而羅伯特卻沒有做到這一點，他為此感到一絲內疚。「我是說，我儘力。我遇到了一些其他的問題……」
「噢，什麼問題？我能幫忙嗎？」
天哪。「一些安全文件。它們應該能證明我的一個……呃……朋友真的參與解決了一個……遊戲問題。」他把其中一份文件顯示給胡安看。
這孩子看著蠟封的鍍金羊皮紙：「哦！信用憑證，我見過類似的證書。你……哎呀，你這個被封住了，所以只有你能完成所有的步驟，但是你看……」他抓住證書，示意羅伯特應該在哪裡做什麼，「……你應該先蓋上自己的印章，然後沿著切割線撕開，接著其中的內容就會被釋放出來了。」周圍的空中充滿了虛擬的交換文件，「如果你這位朋友沒吹牛，你應該在這裡看到亮綠色，還有關於他的貢獻的文字描述，由微軟或美國銀行或其他機構認證過。」
然後胡安得回去幫助他母親幹活了。當他的影像開始淡出時，羅伯特研究了這些案例。他從協議描述中看出了幾個步驟。但是……「你是怎麼知道這些的？」
愚蠢的問題。男孩看起來有點吃驚：「就是……就是憑直覺，你懂嗎？我覺得這就是界面的設計方式啊。」然後他就完全消失了。
此時此刻，沒有人在家，所以羅伯特下樓給自己拿了些點心。然後他回放了胡安展示給他的步驟，沒有理由再拖延了。他又猶豫了一會兒……然後對每個「信用憑證」實施了同樣的操作步驟。
亮綠色，亮綠色，亮綠色。
神秘陌生人不喜歡在羅伯特宅在家裡的時候來拜訪他。也許美國海軍陸戰隊並不像陌生人聲稱的那樣無能。羅伯特開始盼望著離家出走，既期待又不安。很快他就要做出決定，為了再次成為自己而承擔背叛的代價是否值得？
日子一天天過去，對方仍然沒有消息。陌生人是在等我自己淪陷啊！
消息終於來的時候，羅伯特在家附近一邊散步，一邊接受祖爾菲卡·謝里夫的採訪。那個年輕人一個問題問了一半，突然愣住了，接著獃獃地注視著他。
米莉→胡安：我被踢出來了！
胡安→米莉：又來了？
米莉→胡安：是的，又來了！
謝里夫誠懇的面容換成了狡猾的、綠瑩瑩的神秘陌生人。「還好嗎，我的朋友？」
羅伯特故作鎮定：「還可以。」
陌生人笑道：「你看起來有點憔悴，教授。也許你坐下來會舒服點兒。」一輛車停在他們身邊。門開了，陌生人客氣地招手讓羅伯特上車。
「這樣更安全嗎？」車啟動離開路邊的時候，羅伯特問道。
「這輛車更安全。記住，我的能力遠在你的小朋友之上。」他在面朝後的座位上坐下來，「那麼你現在相信我可以幫助你了嗎？」
「也許你可以。」羅伯特說。他的聲音聽起來十分平靜，對此他非常滿意，「我檢查了你的信用憑證。你看起來什麼都不懂，但是你有能力把合適的人聚在一起，看著他們解決那些重要的問題。」
陌生人輕蔑地揮揮手：「我什麼都不懂？教授，你很天真。我們的世界充滿了技術人才，知識堆積了幾光年那麼高。由此，我擁有的才是真正的黃金技能——將知識和能力整合在一起解決問題。你們的查姆莉格女士懂得這一點。學生們肯定也懂。就連湯姆都懂，儘管他把一個關鍵細節搞反了。而我，」他又做了一個複雜的姿勢，一隻手整理著他的高領衫，「而我，將這種能力發揮到了極致。我在『協調解決問題』上的能力是一流的。」
真是個自大狂。他是怎麼與這個時代的愛因斯坦和霍金們打交道的呢？他不可能了解每個人的弱點吧？
陌生人的身子往前傾：「但是我的事已經說夠了。溫斯頓和他的『老年團』開始絕望了。我並不絕望，但如果你再拖延幾天，結果能不能令你滿意，我就不能保證了。所以，你要不要加入？」
「我……加入。」二十年前，背叛鮑勃不會讓他感到心煩意亂，畢竟，那個傻瓜是個忘恩負義的傢伙。現在，他想不出任何借口，可是……只要能拿回我失去的東西，我會不惜任何代價。「你想要的愛麗絲的什麼生物識別信息？」
「一些我們無法在公開場合取得的聲譜圖，還有一微克血。」神秘陌生人指著他們中間座位上的一個小盒子說，「看一下這個。」
羅伯特伸手去拿……他碰到了一個又冷又硬的東西，是一個真實的盒子。這是神秘陌生人第一次提供實體物品，他仔細看了一下，是個灰色塑料盒，沒有開口，連虛擬標籤都沒有。等等，它上面也有「內部無用戶可操作零件」這幾個字——簡直是無處不在。
「然後呢？」
「然後，今天晚上把它留在前面的衛生間里。剩下的就交給我。」
「我不會做任何傷害愛麗絲的事。」
陌生人笑了：「你怎麼就不相信我呢？我們這麼做只是為了不被發現。愛麗絲·顧每周都會在公共場所現身幾次。如果要害她，那才是好機會。但你和老年團需要的只是生物識別信息……還有其他問題嗎？」
「暫時沒有了。」羅伯特把灰色塑料盒塞進口袋裡，「21世紀的軍事安全系統能憑藉一滴血和一些聲譜圖這麼稀鬆平常的東西破解，真是難以想像。」
陌生人笑道：「哦，不，還需要很多別的。湯姆·帕克覺得他考慮得很周全，但要不是我幫忙，你們四個連暖氣管道都進不去。」看到羅伯特僵硬的表情，他又笑了起來，「你相當於用戶界面。」他微微鞠了一躬，「而我，卻是用戶。」
羅伯特特意帶著陌生人給的東西穿過前廳的安檢通道，他沒看到小盒子觸發任何警報。原來背叛這麼簡單，只要走進一樓的衛生間，把盒子放在側櫃擠成一堆的瓶瓶罐罐中就行了。現代洗浴用品上充斥著舊式的實體廣告，畢竟，就連現代人洗澡的時候也得脫掉衣服，摘掉隱形眼鏡。愛麗絲和鮑勃都不講究，只挑便宜的買，正好魔鬼盒子可以無縫融入。
羅伯特洗澡洗了很久，乾淨的感覺太棒了。他沒有聽到奇怪的聲音，也沒有透過磨砂玻璃看到什麼奇怪的東西。但當他從淋浴間出來時，他發現神秘的灰色盒子不見了。他在洗臉台周圍翻了半天，把上面的每個東西都摸了一遍——沒有任何入侵跡象，衛生間的門一直關著。