米莉在家保持著沉默，這讓愛麗絲有些擔心，但鮑勃正好希望米莉近期不要和羅伯特接觸。他倆都認為羅伯特一有機會就會再次傷害米莉。
好吧。她把客廳讓給羅伯特，讓他隨心所欲地待在裡面，只要他在裡面她就不進去。但她也不放過任何可以正大光明窺探羅伯特行蹤的機會。
萬聖節馬上就要到了，她應該去朋友家一起商量計畫的細節。她和安妮特還有寶拉為斯皮爾伯格-羅琳主題做了那麼多準備工作。但現在，這一切看起來都很無聊。
於是米莉和遠方的朋友們一起玩。晉的父母是海南省醫療集團的心理醫生，晉的英文不太好，但是米莉的普通話更糟。實際上，語言並不是障礙。他們會在他的海灘或她的海灘上碰頭——這取決於哪邊是白天，或者哪邊天氣比較好——用過得去的英文聊天。他們周圍會浮動著各種大致準確的翻譯和替代圖片，他們這個小圈子給問答平台做出了很多貢獻，這是米莉最有「社會責任感」的一個愛好。
晉對羅伯特的行為給出了很多理論上的解釋：「你祖父早就過世了，在醫生治好他之前就死了。他現在不開心是正常的。」他調出兩篇學術論文來證明自己的觀點。今天晉還邀請了其他幾個家中有殘障老年人的孩子，他們大部分化身為沙蟹或者簡單的圖標，一言不發地聽著。有幾個現出了人形，也許是他們的本來面目。其中一個看起來十歲左右的女孩開口說話了：「我太姨婆就是這樣。20世紀時，她是個業務經理。」嗯，她說的業務經理和英文中的業務經理可不一樣，「但2010年以來，她的日子變得很艱難。我看過她的照片，她變得頹廢抑鬱。我外婆說她先是變遲鈍了，然後工作也丟了。」
潛水員開始冒泡了。一隻沙蟹站了起來：「這有什麼新鮮的？我哥哥也失業了，抑鬱了，可是他才二十歲啊，跟上時代潮流太難了。」
十歲小女孩沒理會這個插話的傢伙，繼續說道：「唉，太姨婆就是個老古董。我外婆給她找了個屏保設計師的工作——」小姑娘的影像切換成了純圖片，顯示出老式手機上的背景屏保廣告——就是你可以花錢租用、在不方便接電話時顯示給對方的那種風景畫，「太姨婆對這個很在行，但她賺的錢比以前少多了。然後，風景屏保也過時了。總之，她在我外婆家已經住了十二年了。聽起來跟你爺爺的情況一模一樣，米莉。」
十二年！我一年也受不了。她盯著那個小女孩：「後來呢？」
「哦，後來問題都解決了。我媽媽找到一個專門升級技能的康復中心，太姨婆在那裡接受了四十八小時的治療，然後就掌握了廣告經理的技能。」廣告經理就是現代的「業務經理」。
一片沉默，看起來連有些螃蟹都震驚了。
過了一會兒，晉開口了：「我覺得這聽起來像即時培訓。」
「即時培訓？是又怎麼了？」
「即時培訓是非法的。」米莉說道。這可不是我想談的內容。
「那時候還不違法，而且這個即時培訓沒那麼糟。太姨婆過得不錯，只要她不斷升級她的技能。她看起來蠻開心的，除了經常哭之外。」
「對我來說，這聽起來像心智控制。」晉說。
小女孩笑了起來：「不是的。你應該懂的，李晉！你父母都是精神病學家。」她的眼珠亂轉，別人看不見她在搜索什麼東西，「你父母都參過軍吧？他們最懂心智控制了。」
晉站了起來，朝小女孩的影像踢了一腳沙子：「沒有！我是說，那是很久很久以前的事了。現在沒人那麼做了，我們肯定沒有！」
米莉確定她不喜歡這個小女孩，她也跟著站了起來。「嘿！」她用愛麗絲偶爾會用的語氣說，「我不是來談什麼心智控制的！我是來找辦法幫助我爺爺的。」
小女孩帶著詭異的笑容看了她一會兒。空氣中的評論幾乎是一邊倒地支持米莉，除了一個人。過了一會兒，小女孩聳了聳肩：「我只是想幫忙。好了，我會乖乖的，洗耳恭聽。」同時她誇張地在自己頭上變出了一對搖來搖去的兔子耳朵。
於是大家都坐下來，安靜了一會兒。米莉順著沙灘看過去，她知道這是實景，雖然她從來沒親自來過海南。這裡很美，有點像拉荷亞海灣，只是大得多，真人也多些。地平線遠處能看到三座白色的山峰，那是正被運往北邊海濱城市的冰山，和加州一模一樣。
「好吧，那麼，」晉開口說，「我們怎麼幫助米莉·顧？即時培訓是絕對不行的。你爺爺現在還能幹什麼呢？」
「嗯，他一直擅長寫作，在這方面比我認識的任何人都有才華。他對穿網衣一竅不通，但是他現在對數字和機械方面還挺敏感的。」這番話讓大家提起了興趣，有些螃蟹開始聊起算數的小故事，「但那似乎只會讓他生氣。」她給他們講了那個被開膛的汽車的故事。要不是露易絲·查姆莉格幫他求情，他早就被開除了。
小女孩的大耳朵縮回正常尺寸。不出所料，她又有話要說：「嗨，我在讀他的資料，看看他以前是個什麼樣的人。他是20世紀的『著名詩人』，還有一大堆履歷。但只有從未見過他的人才會喜歡他。」
「不是那樣的！羅伯特對蠢人從來沒什麼耐心，但……但是……」她突然安靜下來，想起了莉娜和姑奶卡拉的事，還有艾茲拉·龐德事件。
晉把腳趾埋進沙子里：「咱們回到正題上來，他在學校有朋友嗎？」
「沒……沒有。他和胡安組成了小組，那孩子跟班上大部分人一樣，是個傻瓜。」
「那從前有朋友嗎？」小女孩問道。
米莉搖頭。羅伯特還是大詩人的時候，認識過也幫助過一些人，但那些人中沒有一個人聯繫過他。友情就這麼曇花一現嗎？「班上還有其他老年人，但他們在做不同的課題，他們幾乎不怎麼來往。」
「去做性格配對呀，世界上肯定有很多跟他互補的人。」小女孩笑著說，「找到之後安排他們巧遇？只要他不知道這是你設計的，他就不會抗拒。」她抬起頭，彷彿被自己的好主意震驚了，「還有個更好的辦法——你祖父曾經不是赫赫有名的作家嗎？現在肯定還有研究生願意去拍他馬屁。把他當作一個絕妙的論文主題推銷出去唄！」
散場後，米莉做了一些人物搜索。羅伯特在費爾蒙特班上的同學中有一個竟然已經認識他多年了！她早應該注意到這一點。這兩個人有太多共同點！如果能把他倆湊到一塊兒的話……唉，可惜那個叫胡安·奧羅斯科的傻瓜已經跟羅伯特組隊了……但是溫斯頓在校外還從事著某項活動，那個團體里至少還有另一個人在20世紀70年代就和羅伯特一起讀研究生。
有什麼辦法能把這些人聚到一起呢？
她也搜了可能對羅伯特感興趣的研究生。她相信自己的祖父對假惺惺的阿諛奉承不會感冒，但如果能和一個真心尊敬他的人交往一下，對羅伯特應該是有好處的。如果這個人的數據技術不太行的話……那也不錯，她也許能直接插手幫一把。
她發起了全球搜索，通常這種搜索會找到一大堆想學英語的邊遠山區的牧民。但這一次——嘿，不到五分鐘，她就找到了一個完美人選。這個人叫謝里夫，住在俄勒岡，距離不太遠也不太近，正好能保證彼此間大部分聯絡要通過網路，便於操縱。那小女孩雖然令人討厭，她的建議還是蠻管用的。
米莉遲疑了。她意識到所有有用的建議都是那個小女孩提出來的。也許「小女孩」身份是假的。米莉又做了一次搜索，尋找有可能提供小女孩身份的線索。但即使她真的是個十歲的孩子，也說明不了任何事情，有些五年級小孩也很可怕。
女人身材高大，一襲黑衣。「我聽說你需要某種幫助。」她說。
嗯？祖爾菲卡·謝里夫把視線從手裡的牛肉玉米卷餅移開，抬頭看過去，他沒聽到有人走近。然後他才意識到自己仍然獨自坐在俄勒岡州立大學食堂里的一張餐桌旁。他對幻象皺了皺眉頭：「我不需要幻想伴侶。」上帝保佑我，我又被劫持了。
女人用嚴厲的眼神看著他。她還不到三十歲，但他無法把她當作約會對象。「年輕人，我不是你的幻想伴侶。你不是在找論文題目嗎？」
「噢！」祖爾菲卡·謝里夫並不喜歡高科技，但如今，在進入俄勒岡州立大學文學系第二年之後，他有點病急亂投醫了。他的論文導師布蘭丁斯教授完全不幫忙，似乎只想把他當作一個長期的免費研究助理。因此在一月份時，謝里夫發了尋求幫助的帖子。結果大量抄襲和代寫論文的廣告蜂擁而至。謝里夫被討厭的安妮·布蘭丁斯逼得差點上了其中一些廣告的當，幸好一些比較懂行的朋友警告了他後果的嚴重性。
謝里夫過濾掉了那些提供剽竊服務和冷嘲熱諷的回覆，剩下的選項寥寥無幾，高科技也幫不上什麼忙。過去兩個學期他都在給布蘭丁斯打雜，推動她在「解構主義分析重構文學」領域的事業。同時他還在美國詩歌協會的411熱線兼職，還要絞盡腦汁無中生