人人都想參加人質釋放大會。木女王動用昔日的部分權力，邀請拉芙娜前來新城堡私下商討。她們在木女王的王座室會面。希特現在長大了不少，已經擁有自己的小王座了。另外那隻幼崽則趴在另一個組件的肩上。
「內維爾騙走了半數人類，順走了幾乎所有的可拆卸設備。我不希望你們其他人也落入他的魔掌。」
拉芙娜點點頭。她也在擔憂同一件事，所以整個下午都在和孩子們談話。「但你會派遣武裝護衛的，對吧？」
「當然！而且，除非內維爾掌握了我們不知道的魔法，否則我的部隊比他的武裝要強得多。但需要考慮的是，關於協議，我們只有內維爾單方面的承諾。」王國方面仍然未能與大掌柜取得直接聯繫，「假如他們之間有秘密交易，我們沒法知道其中內容。據我所知，大掌柜可以部署一支實力強於我方的部隊。說到陰謀詭計，他們倆若是聯手，我恐怕還真不是對手。」
其他孩子也同意這一點。「好吧，我想我可以說服大多數孩子不要前往。」拉芙娜被暴力劫持時受的傷已經痊癒，但孩子們還是對她關懷備至。她說任何話都必須謹慎，以免他們把她隨口說出的話當成命令，「但我無論如何都會去的。」
木女王嘆了口氣：「我是怕這個，而且我擔心，這會讓我們其他方面的謹慎都化為烏有。」
拉芙娜笑了：「這麼說你不去嘍？」
「除非我瘋了。」木女王的話有些刺耳，「最重要的是，這一切可能全是假的，而大掌柜會趁機攻打我們。」
拉芙娜點點頭。木女王的話有道理，但是——「你知道，我覺得行腳可能還活著。聽了溫達的話，我懷疑約翰娜和行腳是在大掌柜的商業帝國腹地墜機的。我猜大掌柜對此並不知情！行腳也許還藏在那裡。大掌柜不是維恩戴西歐斯那種怪物，即使抓了行腳，我想也不會無端傷害他的。」
木女王坐了回去。除了兩隻幼崽在對視，她的所有組件都看著拉芙娜。他們擺出的正是老木女王將要厲聲說話時的姿勢。木女王終於開口了，語氣卻很悲傷：「但是約翰娜沒告訴溫達行腳怎麼樣了。而我們在舞台上也沒聽到其他消息。大掌柜只是沒來得及撕碎她而已。面對現實吧，拉芙娜。約翰娜和行腳都死了。」
這是木女王沒有在公眾面前表露的消極想法。她的悲觀也許全都拜小希特所賜，但也許由來已久。「你是不是也在為維恩戴西歐斯而悲傷，木女王？」
木女王突然揚起所有腦袋：「是的。我為一個兇殘的共生體而悲傷，雖然他在出生一百年後就不再延續我的任何血脈了。就連我自己的顧問都稱我的這種同情為『女王的瘋狂』。」
「不是瘋狂……」拉芙娜還記得看著加儂被灌木壓死時的恐懼，木女王的悲痛與此不同，「你們共生體，尤其是你，做到了大多數文明在實現思想實質化之前做不到的事情。你們的喉嚨經歷了自然選擇，能夠傳達思想。你的共生體後代就是你偉大的實驗成果。」
「而其中兩個也是爪族有史以來最可怕的怪物。」
「的確，」拉芙娜說，「但仔細想想老剜刀為西北地區做出的變革幾乎與你相當，而且他創造並重塑了鐵先生，鐵先生則設計、組裝並且指導了阿姆迪勒拉尼法尼。」
片刻之後，木女王回答道：「很久以前，我創造了維恩戴西歐斯，想用來對付剜刀。結果這件武器失控了。他殺了這麼多人。或許他也殺死了我的組件最愛的那個共生體。然而，不管我多麼憎恨維恩戴西歐斯，我都無法和別人一樣，為他徹底死亡的消息而喜悅。」
拉芙娜點點頭，試圖想像一個改過自新的維恩戴西歐斯，但沒能成功。「多聽聽你的組件的想法吧。不要過早放棄希望。」
比起拉芙娜與切提拉蒂弗爾同行的那些天，他們乘坐貨車前往幽澗谷的這趟旅途完全不同：此行食品充足，還有舒適的帳篷供他們睡覺。王國衛兵一路護送，偵察兵在前方探路。但最心急前往的孩子們仍然覺得很痛苦。歐文不肯相信艾德維死了。即使在聽過大掌柜可怕的嗓音之後，愛斯芭依然對妹妹格麗還活著抱有希望。傑弗里說他對阿姆迪的命運持樂觀態度，但他的表現毫無樂觀可言。吉絲克·吉絲克森多閉口不提自己的感受，但人們可以看到，她全身燃燒著熊熊怒火。內維爾做了驚人的公告之後，「慷慨地」允許她與丈夫通話。吉絲克得知，沒有任何人質會隨她回家，而羅爾夫決心留下他們的兩個兒子。「詛咒天人，我只想去見見他們！」她向拉芙娜哭訴，懇求加入遠行的隊伍。拉芙娜不忍拒絕，但她擔心她與羅爾夫或者內維爾發生衝突。
雖然里托牢騷不絕，而且接近拉芙娜就變得聒噪異常，但唯一無憂無慮的旅行者非她莫屬。單體此行並非自願，但她留在王國也不是自願的。她像皮球一樣被命運到處踢來踢去，可憑藉有限的智力，她似乎在搜索某樣東西。拉芙娜希望大掌柜會因為他們歸還里托而心懷感激，至少不會因此為難他們。
第五天，內維爾所在的懸谷終於進入遠征隊的視線。班奇的部隊設置了巡邏線，旅行者們則在河邊搭起營帳。人人都在不耐煩地等待高處傳來進一步的指示，剜刀-泰娜瑟克特的組件卻在陽光炙烤下的河灘巨石上一字排開。剜刀隨身攜帶了幾架望遠鏡。他用觀察懸谷邊緣打發時間，看起來自得其樂。「我敢說，內維爾不會邀請我們進入他的洞窟。我還記得與他一起搞陰謀詭計時的事。」除了目測高度的組件，其他組件都上下晃著腦袋笑了起來，「他不信任我，從沒告訴過我確切的地點，但顯然告訴了維恩戴西歐斯，大掌柜可能也知道。我估計，大掌柜對『最佳希望』的支援只會給我們添點小麻煩。」
拉芙娜走過來坐在他旁邊，緊靠那個長著一對白色低頻尖耳朵的組件。他腿腳殘疾無法爬上岩石，但剜刀的其他組件還是把他留在身邊。拉芙娜撫摩著白耳尖的脖子，如同撫摩一隻小狗。他一如既往地接受了她的愛撫。這是她願意信任剜刀-泰娜瑟克特的原因之一。白耳尖發出嗚嗚的顫音，在這幾分鐘里，剜刀似乎不再是那個尖酸刻薄的刺兒頭了。
「這麼說，你認為他們會在這裡釋放人質？」拉芙娜問，「除了我們的人，我連個人影都沒看到。」
傑弗里和其他人從帳篷那邊向他們走來。孩子們對傑弗里評價不一，效忠派中有一些認為他是拉芙娜的特工，其他人則確信他是叛徒。但無論如何，他依然是此行的首席人類顧問。只要他明顯在為拉芙娜效力，大家似乎都願意接受他的專業意見。如果不是傑弗里和班奇，他們的營地不可能建得這麼快，同時又這麼舒適。
愛斯芭在傑弗里身後一兩米遠的地方。她向剜刀招招手：「還沒有否認者的影子嗎？」
「對不起，還沒有。」剜刀權威神氣十足地晃動著望遠鏡。今天他的視力名列第一。
愛斯芭重重地坐在拉芙娜身邊：「我在祈禱……祈禱他們帶著我的格麗。」
傑弗里繞到拉芙娜右邊，站在白耳尖身旁。他壓低聲音，剛好能讓拉芙娜和那個共生體聽到：「他們最好有帶阿姆迪來，他們根本沒有理由不讓他回來。」
剜刀的聲音更輕，幾乎就像拉芙娜觸摸白耳尖的手指時感覺到的微弱顫動：「希望他們帶來了螺旋牙線。」
這段時間他們就這樣坐在河邊，猜測著，時而爭論著。唯有吃飯時，他們暫停討論，但心情依舊沉重。飯後，傑弗里離開大家，和班奇一起查哨，確認士兵和望手仍然堅守崗位。偶爾也能看到里托，她有自己的偵察任務。
拉芙娜則去和那位不在場的隨行人員磋商。斯庫魯皮羅的飛艇停在「縱橫二號」選定的山口上，負責通信中轉。今天的電離層信號反射率不夠高，而拉芙娜需要與木女王和「縱橫二號」保持有效聯繫。斯庫魯皮羅胡亂擺弄了一通，倒是沒有干擾主數據流的傳輸。「真令人吃驚，」他說，「站在山頂朝東瞧，感覺自己就像共生體之王一樣。我能看到無盡的冰川和群山，如同一片石海。行腳過去總是對此吹噓不已。」
「我看不到圖像，斯庫魯皮羅。」拉芙娜的王冠有聲音，但沒有來自「縱橫二號」的窗口。
「抱歉，」斯庫魯皮羅說，「或許你的王冠終於也不行了？維爾姆·林登的攝像機傳回的圖像很清晰。」
「好吧。」雖然只有聲音，但加上維爾姆的攝像機應該也夠用了。她通過斯庫魯皮羅中轉呼叫，「飛船！你看到了什麼？」
「縱橫二號」回答：「我的雷達顯示，各處多為晴朗，有鳥群，無法看到連續的山谷。」
「好吧。」斯庫魯皮羅插嘴道，「該死的內維爾，要不是他那群白痴毀了『俯視之眼二號』，我們現在就能用上俯視雷達了。」之後的幾分鐘里，他一直在痛罵否認者的無能。在痛責內維爾之非方面，斯庫魯皮羅總能發揮自己作為極客的專長，從技術層面好好挖苦一番。
正午已過，距離喧鬧的河水最遠的那些共生體發出了警報。他們發出的不是無聲