拉芙娜走下舷梯，站在潮濕的石楠叢中。飛艇的起落架陷入石楠叢中三十厘米深。主艇身就在他們頭頂幾厘米處。他們藏在飛艇的陰影里，歡迎的人群幾乎看不到他們。即便在這裡，日光也如此明亮、熟悉而又感人。
持槍共生體催他們跟上澤克和大掌柜。拉芙娜走了一兩步，因為習慣了低矮的天花板，她反而站立不穩。走進直射的陽光之中，她絆了一下，幸虧傑弗里扶住了她，否則她肯定會摔倒在地。他們又一起搖晃著走了幾步，然後挺直身子站了一會兒，為有如此開闊的空間而感到欣喜。歡呼聲隨風而來。拉芙娜轉身發現，地勤人員已經離開。除了大掌柜的隨從，離他們最近的共生體也在三十米之外。歡呼聲來自人類孩子和他們的爪族密友。拉芙娜突然意識到，他們在歡迎她和傑弗里。
她向他們揮手致意。持槍共生體頂了頂她和傑弗里的腿，催促他們跟上大掌柜。他們在田野中穿行緩慢，一方面因為拉芙娜重心不穩，另一方面則因為石楠叢高低不平，一路上有許多絆腳的小圓丘。
沒有一個人類孩子跑過來迎接他們。他們被擋在了低矮的隔板後面。幾個年長的孩子是內維爾的手下，他們阻止那些熱情的孩子跑進田野。這當然是出於公眾安全的考慮。自從她被綁架之後，好多事情都變了。
大掌柜一行在艇首下方轉彎，莊嚴肅穆地走向舞台中央。拉芙娜和傑弗里踉踉蹌蹌跟在後面。即便是站在這裡都能聽到內維爾的聲音。顯然，他利用管理員許可權放大了聲音：「……今天上午的襲擊不會妨礙我們在這裡的會議。和平終於近在咫尺……」她聽到他這樣說。但他說話時面對人群，她沒能聽到其他的話。
內維爾正站在舞台一端高高的講台後面。三個人類和兩個共生體陪著他，其中一個共生體戴著王冠。舞台遠處的山下，拉芙娜能看到彩虹般絢麗的「縱橫二號」。內維爾精心選擇了舞台的位置，將所有與會者置於激光炮的射程之內。手握管理員許可權，內維爾認為自己能夠殺死這裡的任何人，無論是共生體，還是人類。只要他願意，他可以讓整片草坪化為灰燼。內維爾真的能做出如此獸行嗎？我最好假設他能。不管怎麼說，這是他最強有力的震懾手段，用來對付那些真正了解他的人。
或許只有我是個例外。「縱橫二號」能夠識別人臉，而內維爾如此布置現場，就是為了保證「縱橫二號」看得到她。如果它能認出她來……她靠在傑弗里身上，以此穩住自己。她看著飛船輕聲說：「飛船！如果你能聽到我說話，放出一毫瓦的紅光。」她的聲音隨風盪去。似乎連傑弗里也沒聽見她說什麼。
他們繼續走著。拉芙娜偷看了一眼飛船。沒有信號，沒有紅光閃爍。好吧，希望本來就不大。
大掌柜已經來到人群邊緣。內維爾的守衛為他們開道，將人類、共生體與大掌柜、澤克和里托隔開。里托？那個單體快步跟著，就好像她也是代表團的正式成員一樣。
現在大掌柜越過路障，有些幼小的孩子繞開內維爾的守衛和試圖阻止他們的大孩子向前衝去。大掌柜略微後退，然後繼續前行，沒有顯露厭惡之情。事實上，他知道這是善意的問候。比起她在馬戲團遇見的那些初遇人類的爪族，他的表現可圈可點。
澤克放慢步子，離開大掌柜，並用維恩戴西歐斯的聲音對拉芙娜和傑弗里說：「切記，切記，我們在天上。」是啊，維恩戴西歐斯和阿姆迪還在天上。另一艘飛艇仍在飛行，準備再次轉向。
然後，她和傑弗里也進入人群。孩子們蜂擁而上，向他們伸出雙臂。有幾個看到她的臉之後嚇得縮了回去，但其他人還在向他們衝過來。不顧持槍共生體的警告，她擁抱了其中一兩個孩子。
在距離舞台更近的地方，她注意到了些新東西。她看到一邊站著維爾姆和保羅·林登，他們不認同內維爾一夥；而另一邊則是那些選舉後便開始迴避她的人。人類世界分裂為不同的陣營，內戰一觸即發。他們看起來都很不安，刻意迴避大掌柜的目光。有些人看到拉芙娜的臉時嚇了一跳。
「他們對她做了什麼？」她聽到一個孩子這樣問。
拉芙娜繼續往前走，努力微笑，努力咽下她想對所有人大聲喊出的話。今天，她被隱形的口罩噤言了。
木製樓梯通向舞台，梯階很高，更像是為人類而非爪族準備的。這應該是內維爾為強迫大掌柜一行攀爬而設計的，以此彰顯人類的優越感。
樓梯通往一個平台，那裡距離主舞台還有十二級。三個年長的孩子站在樓梯頂端，他們都是內維爾的死黨，但奇怪的是，畢里·伊格瓦不在其列。是發生了內訌嗎？大掌柜吃力地爬上樓梯走近他們。他們都緊張地略微後退。拉芙娜聽到大掌柜對著他們憤憤地嘶吼。澤克和里托跟在大掌柜身後爬上樓梯，然後是拉芙娜和傑弗里。
她嚴厲地看了內維爾一眼，然後發現他正戴著那頂僅剩的頭戴式顯示器——那是他和「縱橫二號」聯絡的手段。她盯著裝置的晶體表面看了一會兒，然後才強迫自己看向別處。
剜刀也坐在附近，看上去慵懶、放鬆。他友善而意義不明地對拉芙娜點點頭。在剜刀右側隔著一塊隔音板的地方坐著木女王。她所有的組件都看著傑弗里和拉芙娜。這個共生體一副高度警惕的樣子，似乎還很憤怒。那隻惡魔幼崽坐在其中一個組件的肩頭。但等等……還有一隻幼崽正害羞地在另一個組件的雙腿間抬頭張望。女王如今是八體了！
拉芙娜踏上平台，與大掌柜略微錯開。木女王的組件稍稍分開，拉芙娜聽到她的耳語：「行腳怎麼樣了？」
拉芙娜輕輕搖頭。
內維爾的聲音響徹人群：「讓我們歡迎從東海岸遠道而來的大掌柜。過去的愚蠢政策導致我們敵視這些未來的朋友。今天，我們將共同面對向我們雙方施暴的那些人。今天——」
完全是騙人的胡說八道，但他話語里的坦誠與真摯幾乎與拉芙娜記憶中的毫無二致。只能說幾乎。儘管內維爾沒有經歷綁架和荒野逃亡，但他也消瘦了不少。自他掌權，時間似乎對他並不怎麼和善。其實，在拉芙娜被抓前，他就已經這樣了，只是情況顯然沒有得到改善。但今天上午的襲擊又是怎麼回事？
內維爾繼續講了一陣子。舞台下的人群有些騷動，特別是那些反對他的人，但誰也沒有離開，誰也沒有高聲反駁。內維爾的控制權竟已達到拉芙娜連做夢也不曾達到的高度。「也就是說，大掌柜和我將於今天簽訂協議，讓先前被帶走的人歸來，」他優雅地向傑弗里和拉芙娜揮揮手，「並締結走向繁榮的科技同盟。」
說完最後幾個字，內維爾離開了講台。大掌柜是個八體，每個組件都是大塊頭。他的決心比拉芙娜在這個世界上見過的任何生物都更堅定。此刻，他快步向講台走去。唯一讓內維爾臉面尚存的是，台下大多數觀眾還看不到走上前來的大掌柜。
內維爾壓低嗓門彎下腰，像是要禮貌地和那個共生體說話。他伸手指指拉芙娜和傑弗里：「為什麼您一定要帶他們來這裡？」
「這是我善意的證明。」大掌柜說。
「那您應該帶更年幼的人類來。」內維爾又飛快地瞥了眼拉芙娜，「這個……這個拉芙娜，她只是個麻煩。」
大掌柜上下晃動腦袋，獰笑起來：「她不是相當有用的。」
內維爾嘴角向下，目光迷離了好一會兒。也許他在和什麼人說話，但拉芙娜什麼也聽不到。
澤克一直緊跟著大掌柜。他笨拙地穿過那個八體，輕聲對內維爾說起話來。是維恩戴西歐斯的聲音，帶著安撫的語調：「別擔心，還是照之前的約定。我這位同僚有點性急了。」
大掌柜使勁撞了澤克一下：「我性子一點不急，你用不著代表我說話。」然後他走上前去，強迫內維爾離開講台。他跳上自己的其他組件，斜靠在講台上。現在，這個共生體呈金字塔狀，所有人都能看到他。即使不靠儀器輔助，他的話語也同樣洪亮：「我是大掌柜！」
大掌柜答應不使用人類嗓音的承諾便到此為止了。一個被嚇壞了的小女孩的聲音在草地上空迴響。是格麗·拉特比的聲音，但在大掌柜的力度與傲慢性格的影響下音色有所改變：「內維爾·斯托赫特說我們都希望和平。他想要和平，我也想要和平。但如果你們無法把事情做好，那我們就開戰！」
面對內維爾那通微笑的胡言亂語和大掌柜的發言，人群的反應截然不同。有人在大叫。一個女人在尖叫：「格麗？格麗！把她還給我……」是愛斯芭·拉特比。
大掌柜注意到了他們：「我們無法彌補所有壞事，但你我還能儘力彌補可彌補之事。否則我們就開戰。」他對澤克咯咯地說了句什麼。片刻後，維恩戴西歐斯的飛艇發動機加大了馬力，飛過天空，剛好懸停在西面舞台的上空。內維爾看著那艘飛艇的航線，臉上露出難以置信的表情。他又在和什麼人說話。「縱橫二號」？維恩戴西歐斯？總之，飛船沒有開火。
大掌柜等叫喊聲停止後說：「