維恩戴西歐斯的飛艇比大掌柜的略小。就讓大掌柜認為他才是這次行動的核心人物吧。當然，內部情況就大不相同了。大掌柜不會到這邊來，維恩戴西歐斯可以隨心所欲。大掌柜的飛艇上設有特等艙和船員套間；維恩戴西歐斯這邊裝的則是貨物、囚籠和武器，船員可以在崗位邊睡覺。大掌柜的指揮甲板高踞於艇首，雖然影響了飛艇的平衡，但能將他孤立在外；維恩戴西歐斯則在飛艇控制艙里發號施令，那裡恰到好處地鋪上了吸音壁，讓船員不至於打擾他思考，也可以確保命令得到迅速執行。維恩戴西歐斯從來不用那些愚蠢的通話管。他總是認為，大掌柜的指揮甲板不過是八體想像中的人類自動化。儘管大掌柜肯定會極力否認，可事實上他就是盲目崇拜著一切人類事物。這也是他必須阻止人類和大掌柜加深友好關係的另一個理由。
「大人，『共生體之王』號正跟我們拉開距離。」這個消息出自維恩戴西歐斯的飛艇船長之口。他的聲音經過聚音處理，因此只有離維恩戴西歐斯最近的組件才能聽到。
「很好。」維恩戴西歐斯回答。根據他原來的指示，他的飛艇落在後面，保持著與地面相對近的距離。通過一架雙筒望遠鏡，維恩戴西歐斯目送大掌柜喜滋滋地飛向螳螂怪的大嘴。維恩戴西歐斯真的不想跟他去，但他不得不。
他壓抑著令他顫抖的恐懼，專心聽著烏特傳來的聲音。這個單體有自己的棲息平台，遠離其他船員。烏特這幾年來的生活目的非常簡單：披在他肩頭那件無線電斗篷就是他的監獄。不過，烏特應該為此高興，至少他的待遇好於大多數船員。
大掌柜永無休止地吹噓他的無線電斗篷網路。事實上，是維恩戴西歐斯說服內維爾提供斗篷的，也是維恩戴西歐斯篩選了數百個單體，才找出了少數幾個穿著斗篷也能倖存的爪族。還是維恩戴西歐斯控制著網路，讓這些無線電單體都活在對他恰到好處的恐懼中。維恩戴西歐斯訓練他們，讓他們只在他指定的頻道上說話。而且他同樣也很謹慎，不讓他們聚首。如今他們是他散布在整個帝國中的耳目：今天早些時候，他通過烏特/塔/佛/伊爾中轉，與熱帶保留地的阿瑞塔莫通話。一小時後，他又通過烏特/弗/菲爾中轉，和秘島內陸南部的德庫托蒙交流。現在他通過烏特/澤克，就能輕而易舉地監聽大掌柜降落飛船山的最後準備。
大掌柜的各項說明和指示主要是面向船員的。這方面，維恩戴西歐斯只投入了小部分的精力。相比於此，他對那個拉芙娜蛆蟲會惹出什麼麻煩更感興趣。他突然意識到大掌柜正對他說話：「見鬼，你在哪裡，維恩戴西歐斯？我的望員看不到你了。」
你可真該死，我可不想成為天上的活靶子。維恩戴西歐斯心想，但他說出口的卻是：「抱歉，大人，抱歉。我們這邊出了點機械故障，沒法升太高。」事實上，他們的航線兩側有高聳的群山，數百米厚的岩石攔在他的寶貝組件和人類蛆蟲的激光炮之間。
「那你們要墜毀了？」大掌柜說，「我早就跟你說過，對修理多上點心。你非要自己組建維護隊，真是件蠢事。」
「別擔心，先生。我的人有辦法解決。您很快就會看到我們了。」維恩戴西歐斯瞄了一眼面前的數據機屏幕。方點陣圖顯示，他即將飛出自己藏身的群山。他必須快速做決定，是相信內維爾·斯托赫特，還是退出遊戲？
「那好吧！」他們的對話是用爪族語進行的，因此不會受到蛆蟲們自以為是的打擾。「另一件事，」大掌柜繼續說，「我要和內維爾直接對話。關於最後的計畫——」
「我相信我已經安排好了每件事，大人。」維恩戴西歐斯盡全力充當大掌柜與人類——還有，特別是與內維爾·斯托赫特——之間交流的媒介。幸運的是，內維爾也很不喜歡跟共生體交談。阻止大掌柜跟內維爾談話要比阻止他跟倖存的幾個囚犯談話簡單多了。
但今天不同。「我肯定你盡了最大努力，維恩戴西歐斯，但現在你落在後面，而我還有不到一個小時就要降落了。我想問內維爾一些問題，比如有誰會參會，木女王和剜刀目前的狀況，還有——」大掌柜說話的聲音抬高了兩個八度。
「好的，大人！您用過您的普通無線電嗎？內維爾一直在通過軌道飛行器傾聽。現在——」
「我試過了！那個兩腿人不回答。」
「我看看怎麼回事，大人。我在地面上有特務。」以及其他通信手段。
「儘快給我回報，維恩戴西歐斯。你知道，兩腿人拉芙娜對內維爾的評價很差。現在可不是證實她的話的好時機。」
「我同意，先生。我會直接跟您聯繫。」這句話他是完全誠懇的。「我會有幾分鐘暫時無法跟您聯繫。」
「我知道。有必要的話，使用斗篷網路或者其他什麼手段。」
維恩戴西歐斯朝烏特揮揮爪，讓他停止中轉大掌柜飛船上的信息。該死。這麼多麻煩事一下子全跳出來了。他應該立刻準備好解決其中的一件。維恩戴西歐斯從高台上向下望：「貨艙管理員！」
「先生！」
「把我們的特別囚犯帶上來。把四體關進平常的籠子，但我要你把阿姆迪勒拉尼法尼拷在艦首艙邊。」
貨艙管理員略微畏縮了一下，然後立刻快步趕往牢房。那個共生體以前干過這類事。
至於那些更困難的麻煩事：怎麼與內維爾聯繫？那隻蛆蟲又在玩什麼新花招？他以為自己摸透了內維爾，但此刻到了即將直面激光炮的時刻，他卻不得不重新考慮每件事。德庫托蒙離「縱橫二號」很近。我可以讓他帶菲爾去見那隻蛆蟲。如果有足夠的時間，這本是最佳手段：讓內維爾知道，維恩戴西歐斯的特務無處不在，連他家門口也不能倖免。
或者他可以用普通無線電，通過軌道飛行器跟內維爾聯絡。不，這簡直是奴顏婢膝，而且對大掌柜不起作用。更何況普通無線電可能會被大掌柜在「共生體之王」號上設置的無線電監聽。
維恩戴西歐斯瞥著他的數據機屏幕。現在它顯示著一張地面航跡圖，飛艇兩側的山脊都標註上了高度和距離。在他早年的流亡生涯中，這台數據機——約翰娜稱之為「粉紅象」——是他最珍貴的財產，也是他能夠得到大掌柜高度評價的真正原因。自從和內維爾結盟之後，數據機就不再是重要的信息工具了，維恩戴西歐斯甚至懷疑內維爾對裝置動過了手腳。儘管如此，跟他的通信設備一樣，這台數據機畢竟是星系科技，能讓他與蛆蟲們對等交流。而且，既然內維爾控制的飛艇也成了他們之間遠超其他設備的最保密的聯絡途徑。
維恩戴西歐斯的一兩個組件伸出鼻子，輸入指令序列，將「粉紅象」切換至通信器。約翰娜操作「粉紅象」要比他老練得多，畢竟她在整個人類的一生中都在用嘛。維恩戴西歐斯為自己能熟練地操作這台裝置驕傲。行了，它已經轉到了通信模式，而且……他注意到屏幕底部的紅燈在閃爍。這是他設置的特別信號：內維爾正在試圖聯繫他！
維恩戴西歐斯嚇了一跳，馬上開始行動。他最靠近烏特的那幾個組件拉下繩索，讓沉重的吸音被遮住單體平台四周。他上下檢查了一番。現在，正常音調的聲音烏特應該聽不到了。這並不是說哪個無線電組件敢背叛維恩戴西歐斯，但他們散佈於整塊大陸，每一個組件幾乎都只是通信中轉器。維恩戴西歐斯曾利用這一點去打探幾百里格 外的情況——但他總害怕自己最深層的秘密被他人意外得知。
他又用鼻子戳了戳數據機開始呼叫，音頻調得極高，幾乎到了能夠干涉思想聲的程度。這樣的尖叫聲根本無法穿透烏特周圍的吸音被，於是親愛的大掌柜也就不會受到不經意間中轉的談話干擾了。
「我是維恩戴西歐斯。」他用超高頻的本音輕聲尖叫。「粉紅象」數據機有爪族的聽力，能在內部什麼地方將維恩戴西歐斯的話音轉換成數字信號（誰知這是什麼），然後轉發給內維爾。每當維恩戴西歐斯想到數據機能夠自動進行的種種工作時就會頭痛。在群星中間的什麼地方，存在著令人懼怕的東西。
幾秒鐘過去了。他是不是該留言了？
但接著，內維爾飆高的話音從數據機里傳出：「該死的，你為什麼飛這麼低啊老兄？」
維恩戴西歐斯壓住了一聲怒吼，又發出一聲意義不明的人類的聲音。
「別管這些，」蛆蟲繼續說，「我們有麻煩了。你告訴過我，約翰娜已經玩完了。」
「當然。成了碎片。」但突然間，維恩戴西歐斯有一種非常不好的感覺。
「她就在你那狗屁貨運船隊里！」
「但我看著她死的，你自己也聽到了。」
「哼，可我剛剛通過可靠的影像見到她還活著。現在我們知道為什麼會聯絡不上那些木筏子了。天人在上啊，維恩戴西歐斯！你怎麼搞的？」
維恩戴西歐斯上下顎咔咔作響。要是那個蛆蟲在場，內維爾肯定保不住自己的喉嚨。「你認為這一切都是我在造假？」他問。