兩天後，大掌柜大肆吹噓的王國遠征即將開啟。拉芙娜與八體之間的僵局依然如故。好消息是傑弗里安然無恙，沒有落入維恩戴西歐斯的魔掌。壞消息……尚不完全清楚，或許取決於大掌柜此行的計畫。
太陽剛剛升起，一輛篷車便帶著他們來到機場。通常的那位持槍共生體小跑著跟隨。天氣已經晴朗，空氣潮濕無風，而且幾乎算得上涼爽。機場北端，兩座機庫門已經打開，他們的飛艇被拖了出來。
他們停在一處積水旁。持槍共生體沒有制止傑弗里爬出篷車。片刻後拉芙娜也爬下去了，儘管跟在篷車上相比，站在地上的視野會相對窄些。傑弗里圍著篷車走著。
拉芙娜手搭涼棚眺望遠方。從這個距離她看不清飛艇的細節。「看來真是在做起飛準備，」她說，「我們這裡離什麼地方都不近。」
傑弗里站到她身旁：「我估計這又是心理戰。大掌柜不會把你留下的。他真的需要你。」
拉芙娜有一陣子什麼都沒說。傑弗里可能是對的。過去四天里，她遍嘗了大掌柜的自吹自擂與虛聲恫嚇，還有偶爾的凶神惡煞。估計在大掌柜起飛前他們之間還會有一次對峙，但即使她贏了也未必有好結果。他們會讓傑弗里上哪艘飛艇呢？還有，那幾個人會在——
「提莫、格麗、阿姆迪和螺旋牙線在哪裡？」傑弗里問，彷彿讀懂了她的心思，「自從你那次讓大掌柜滾蛋之後，我們就再沒見過提莫了。」對最近的對峙，傑弗里在毫不留情地奚落她。同時，在這麼長時間內她所做的一切事情中，他最欣賞這次的「缺乏自製」。
他們站住觀察機庫周圍的動向，看是不是有其他篷車從宮殿和維恩戴西歐斯那座同樣富麗的偏殿駛出。寬闊的潮濕混凝土地面上出現了詭異而又明顯的寂靜，似乎是對遠處金字塔的致敬。陽光穿透東方的雲層，在大金字塔金色的表面上閃耀。當太陽升到雷雨雲層之上時，日光傾瀉在大地上，明亮而又令人振奮……但一來到地面便會令人感到炎熱難挨。
「大掌柜想熱化我們。」傑弗里說，「我們應該回車上去。那裡有陰涼。」他們的駕駛員早就退到陰涼處了。
拉芙娜再次環顧四周。陽光一來，一切都有了強烈的反差。她先前看到的淺水窪比她想的要遠，而且它並不淺。「嘿，傑弗里。我們離最近的烏賊池只有大約四十米遠。」
她開始朝池塘走去，傑弗里也在片刻後跟上了。持槍共生體發出吃驚的尖叫。他在他們周圍跑來跑去的，似乎想讓他們回去，但槍口一直朝下，表情似乎惱怒多於專橫。
到了水池時傑弗里說：「一輛車剛離開宮殿。想不想賭裡面是大掌柜？」
她抬頭看去。似乎幾乎看不出那輛篷車在移動。啊，它正轉向這邊，而不是機庫。是的，最後一次衝突。她不怕與大掌柜辯論，但她擔心辯論失敗的後果。這一次，他們的對峙必定會分出勝負。
她跪在水池邊，希望看上去並不關心誰可能正在注視她。儘管這裡有開闊的水面，但吸血昆蟲的密集程度並不高於其他任何地方。或許它們並沒有喜水幼蟲期。又或許……整個水面不時微有波動，觸鬚出水閃現。這麼說，除了其他優點外，烏賊還喜食昆蟲。
她探身水池邊緣向下直視。池塘的混凝土壁很深，池底看來在水下一兩米處。有一隻烏賊般的生物。還有一隻。幾秒鐘後，它們就在她凝視的水邊集結成群了。
「我們好像吸引了它們的注意力。」傑弗里說。
「是啊。」她把手伸進溫暖的水裡。
「小心！」傑弗里抓住她的胳膊，想把她拉回來。
「沒事。它們和爪族相處得足夠融洽。」此外，她想驗證一個想法。
「但你不知道水池裡還有什麼。」
小小的身體在她手邊翻騰，閃光的大眼睛好奇地隔水看著她。她感覺有觸鬚纏住她的手指輕輕地拖曳。她托起這個生物仔細觀看。它很小，似乎沒有智力，但是——
「嘿，嘿，嘿！」一個小小的聲音尖叫著，「嘿，人類。嘿，兩個人類！」觸碰她手指的烏賊鬆開了觸鬚。烏賊群四散而去，但片刻後，更大的一群又聚涌過來了。幾十個小小的聲音用簡單的薩姆諾什克語打招呼。
傑弗里鬆開她的胳膊，也跪在她身邊說：「這麼說它們真的會說話！不知和單體比較誰更聰明。」
「哦，我認為它們聰明多了。」這還只是個想法，但是——她朝機場瞟了一眼。另一個持槍共生體跟著的車更接近了。她認得車上的精美紋飾：大掌柜來了。或許現在到了使用她的小小理論的時候了。
她和傑弗里站起來，但沒有離開水池邊。他的篷車慢慢停在另一輛車旁。拉芙娜和傑弗里沒有動，有人在車裡發出惱怒的咯咯聲。片刻後，大掌柜的駕駛員將篷車開到了烏賊池邊。
八體紛紛下車，身後是一個無線電單體——嘿，看起來像澤克！他身後是一個她更期待見到的隨行者，里托。她還那樣，正對什麼事大聲抱怨。大掌柜瞥她一眼，示意她安靜點，於是她改為偶爾的嘀咕。她隨著澤克走了幾步，然後注意到了水池。她在水池邊跑了起來。一時間大家都不必聽她抱怨了。
大掌柜以輕車簡從探訪貧民的領導架勢向他們緩步走來。啊哈，維恩戴西歐斯和阿瑞塔莫都沒來。運氣不錯，拉芙娜想。
「看來今天會……會非常暖和。」大掌柜說，他的格麗嗓音聽起來還是那麼不協調。
「我看肯定會的，先生。」拉芙娜回答。
八體咧嘴一笑：「那無所謂。今天下午我就會起飛。你知道，即使在幾百米之上，空氣也會相當涼爽。這是自然本身的空調。我想我在旅行途中會很舒服。」
「那就是說，你不帶我們去？」拉芙娜盡量雲淡風輕地問。
「乘客與空勤人員還沒有最終確定。」他說。他的兩個組件目光犀利地盯著傑弗里。
拉芙娜繼續順著話題往下說：「維恩戴西歐斯去嗎？」
「當然。他坐第二艘飛艇。」大掌柜朝機庫方向晃晃鼻子，「沒有阿瑞塔莫的地方了。但我們還有網路。我會繼續監督我的全球經營。」
「里托呢？」傑弗里問，彷彿只是在打發時間。
大掌柜惱怒地哼了一聲：「里托不去。在封閉的空間內，那小怪物——我是說，那個忠實僱員的殘體——實在太難對付了。」他所有的組件頭部都轉向拉芙娜，「但這不是你們倆要問的重要問題吧。」
拉芙娜儘力與他對視：「當然不是。還有我和傑弗里，以及你偷走的孩子們，格麗、提莫和——」
「不行。」雖然他用了小女孩的高頻嗓音，但答案是斷然否決，「他們要留下。」
「但是——」
「我不希望他們礙事。我——」共生體內心有了微妙的轉變。拉芙娜幾乎覺得，他心中什麼地方感到尷尬，想要表現得坦白一點。「提莫是個好員工，和共生體同樣值得敬重。他在這裡很安全。格麗也很安全。儘管他們是人類，但保護他們對我也很重要。你該知道，維恩戴西歐斯甚至比我更討厭人類，而且有時候我會想，他也許沒有意識到你們多麼脆弱。甚至連我都發覺，很難理解真正的新思維意味著什麼：這不是自然的狀態。我保證最後會把他們還給你。在此期間我也會讓他們遠離維恩戴西歐斯。」他向拉芙娜努努鼻子，「我想帶你一起去。和你一起被抓住的共生體會和維恩戴西歐斯一起去北方。他們可以很好地驗證你的說法。」
「傑弗里呢？」拉芙娜問。
「取決於你們兩人。我想知道約翰娜·奧爾森多在哪兒。你們隱瞞了些什麼。我們聽到了你們昨天在牢房裡的密謀。坦白實情，你們倆都可以坐我的飛艇過去。」
「我們說的就是實情，」傑弗里說，「而且也沒什麼密謀！」不過他們的確用了幾個小時來決定在這種情況下該說什麼。大多數談話都是靜悄悄地寫字，或者是隱晦的暗示。
大掌柜的話語與傑弗里同時傳出：「否則——就像兩天前我對你們說的那樣。傑弗里將隨維恩戴西歐斯前往北方。」
「我肯定會讓約翰娜的弟弟開口的，大人。」這是通過澤克傳出的維恩戴西歐斯的聲音。
拉芙娜瞥了傑弗里一眼，看到了他不耐煩的神色。他們的「密謀」結果很簡單：如果你沒有什麼可坦白的，而對方又不相信這是事實，那你就沒法說服他人。好吧，假裝坦白或許能推遲最壞的結果。若不是她勸過傑弗里，由她先採取行動，他早就開始說謊了。一定另有辦法，只要再給我一點時間。但如果真有解決辦法的話，昨天他們那般費盡心機也該找到了。背向大掌柜、傑弗里和澤克，她凝望著水塘。在中心附近有些她之前沒留意的東西。這裡或那裡，有些伸出水面的觸鬚在慢慢晃動。它們並不捕捉昆蟲。那些觸鬚更大，更像藻類的葉片而不是烏賊的觸手。這就是支持她的烏賊理論的確切證據。她感到自己在抿嘴微笑：換個場合，她一定會高聲歡叫。